前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第三章

第十五話：断罪の宴（後編）

静まり返った大広間に、断罪の宣告が重く落ちる。

「……王座を汚した大罪。毒を盛り、血を穢し、この私を欺こうとしたその愚行」

一歩、確実な足取りで男が踏み出す。

翻る漆黒の外套が影を落とし、鋭い眼光がルードヴィヒを真っ向から射抜いた。

「……その身で贖うがいい。跪け。――逆賊、ルードヴィヒ」

支配の波動に、空気が凍りつく。

そして、その沈黙を切り裂くように、力強い叫びが轟いた。

「――真なる皇帝の帰還である！」

エーレンの声が、雷鳴の如く大広間に響き渡る。

その宣言は、貴族たちの胸を鋭い一撃となって打ち抜いた。

続いてガルドが一歩前へ。

「――ッ！」

鋭い金属音を響かせ、一閃。抜剣した剣先を大理石の床へと突き立て、喉が張り裂けんばかりに吠える。

「全員、真の主君に敬意を捧げよ！」

――ザザッ。

一斉に、激しい衣擦れの音が重なる。

ルーメンシュタットの貴族たちが、次々とその場に膝をついた。

「ヴィルヘルム陛下が……生きておられた……！」

「ああ、我らが光……これで皇国も安泰だ……！」

感極まり、震える声で呟く者。

嗚咽を堪え、震える肩を抱きしめる老臣。

歓喜に打ち震え、その御姿を瞳に焼き付けようとする若き貴族たち。

広間を支配したのは、偽りの祝祭ではなく、真の主君を仰ぐ狂おしいほどの熱狂だった。

＊

眼の前の光景を、ルードヴィヒは蒼白な顔で見つめていた。

奥歯がガチガチと音を立て、止まらない。

（何だこれは……一体、何の悪夢だ……！）

なぜ生きている。あの時、この手で、確かに何度も突き刺したはずだ。あの深手で生きていられるはずがない。どうして、どうして……ッ！

「あ、ああ……あ、兄上……。違、違うのです、私は……私はただ……国を想い、良かれと思って……」

ルードヴィヒの膝ががくりと折れ、大理石の床へ崩れ落ちた。

隣では、セラフィナもまた激しく震えていた。

真っ白な指先で顔を覆い、大粒の涙を零し始める。

「お許しください、陛下……！ 私は、私はただ、ルードヴィヒ様に唆されて……っ」

（……どうする？ 何としても、何としてもこの場を収めなければ！）

「セラフィナ、お前……っ！？」

ルードヴィヒの驚愕の声を余所に、彼女はさらに悲劇のヒロインを演じる。

「本当は、……本当は、ずっと貴方様だけをお慕いしておりました。わたくしを、どうか信じてくださいませ……！」

（大丈夫。この「人形皇帝」は、女の涙に弱いはず。昔のように、私の言葉を信じるはず……！）

震えるか細い声。彼女は顔を上げると、縋り付くようにヴィルヘルムへと手を伸ばした。

ヴィルヘルムは、冷めた目で、足元に縋る女を見下ろしていた。

差し出された偽りの愛。その裏側に透けて見える、浅ましい打算の色。

感情を持たぬ「人形」だったかつての自分なら、見抜けなかったかもしれない。

だが、今は違う。

無償の愛と温もりを知った。

彼女がくれた陽だまりのような日々を知ってしまった自分には、この女の言葉は、薄っぺらで、浅ましく見える。

ヴィルヘルムは、心底退屈そうに溜息を漏らした。

「――茶番は終わりだ」

その瞳に、絶対的な支配者の力が宿る。

瞬間。

大広間の空気が、重く沈んだ。

圧力が、会場全体を無慈悲に押し潰す。

「が、はっ……！？」

「あ……っ！」

ルードヴィヒとセラフィナは、強制的に冷たい床へと叩き伏せられた。

ヴィルヘルムが、塵を払うかのように軽く手を振る。

ただそれだけの所作。

「があぁぁぁぁ――――ッ！」

「いやぁぁぁぁぁ――――ッ！」

二人は何かに首を絞められたかのように、喉を掻きむしり、苦しみ悶え始めた。

不可視の魔力の檻。逃げ場のない断罪の檻。

「逆賊共を連れて行け」

ガルドの地を這うような低い命令が下った。

待機していた騎士たちが、暴れる二人を取り押さえ、大理石の床を引きずるようにして連れ去っていく。

遠ざかる悲鳴が扉の向こうへと消え、後に残されたのは張り詰めた静寂。

ヴァルデンライヒ王国の面々は、緊迫した面持ちでその一部始終を見届けていた。

特にジャックの瞳は、獲物を狙う獣のような鋭さで、壇上のヴィルヘルムを射抜いている。

「……ヴァルデンライヒ王国の王弟よ」

ヴィルヘルムは、先ほどまでの激情を削ぎ落とした無表情のまま、静かにジャックと向き合った。

「見苦しい内輪の揉め事を見せ、迷惑をかけた」

感情を排した、淡々とした声音。

「非礼を詫びるためにも、改めて別の席を設けたい。……異存はないか」

重苦しい沈黙が、両者の間に流れる。

やがてジャックは、測りかねるような沈黙を破り、短く無言で頷いた。

その腕は、威嚇するようにエレナの腰を強く抱き寄せている。

断固として、誰にも触れさせぬという守護の構え。

だが、エレナの意識は、別の場所にあった。彼女は、壇上に立つヴィルヘルムの瞳をじっと見つめていた。

（……やっぱり、似てる。ビルに……）

吸い込まれそうな琥珀の輝き。

その時だった。

ふ、と。

ヴィルヘルムがエレナを見つめ返した、その刹那。

鋭かったその瞳が、まるで春の陽光を浴びた氷のように、ふわりと柔らかく蕩けた。

それは、エレナにだけ見せていた、あの幼い「ビル」の顔だった。

「……ッ」

エレナの心臓が、大きく、どくりと跳ねる。

理由のわからない動揺が、胸の奥を激しくざわつかせた。

「――皆様、こちらへ。ご案内いたします」

その視線の交差を断ち切るように、エーレンが静かに一礼し、別室へと先導を始めた。