前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第三章

第十四話：断罪の宴（中編）

高らかなファンファーレが鳴り響いた。

「――ルードヴィヒ・フォン・ナハトライヒ皇子殿下、ならびに婚約者セラフィナ・フォン・リリエンタール様のご入場となります」

厳かに宣言され、重厚な扉がゆっくりと開く。

深紅と金を基調とした正装に身を包んだルードヴィヒが、堂々と歩みを進める。

隣には、純白のドレスを纏ったセラフィナ。宝石を散りばめた髪飾りが燭光を受けてきらめいていた。

歓声と拍手。

だがどこか、熱は足りない。

二人は一通りの挨拶を終えると、ヴァルデンライヒ王国の面々の前へとやって来た。

す……と。

自然な動作で、エーレンとガルドが一歩退き、後方へ控える。

その瞬間、二人の気配がふっと薄れた。

ジャックの目が細まる。

（……妙だな）

宰相と将軍という、国家の双璧。

その二人が、主役であるはずのルードヴィヒの背後で、まるで存在そのものを抹消したかのように沈んでいる。

そこに敬意は感じられない。まるで、"なにか"を待っている気配……。

「ようこそお越しくださった、王弟殿下」

ルードヴィヒが、どこか上滑りした笑みを浮かべて近づいてくる。

その薄っぺらな視線が、値踏みするようにエレナへ向けられた。

白金色の髪に、蒼と薄紫のオッドアイ。淡く微笑むその清廉な横顔は、美しい。

（ふむ……噂通り、確かに美しい令嬢だ。側妃にしたいところだが……）

欲望と計算が透けて見える下卑た視線。

その瞬間、ジャックの周囲の空気が凍りついた。

「……私の婚約者に、何か用かな？」

低く、地を這うような声音。

射抜くような眼光に、ルードヴィヒの笑みが無様に引きつった。

レオンハルトはあからさまに白い目を向ける。

（……品がないな）

隣のセラフィナは、ジャックとレオンハルトの美貌に頬を染めつつ、エレナには毒を孕んだ視線を突き刺してくる。

「あら……。こちらが、ヴァルデンライヒの王弟殿下が連れてこられたご令嬢かしら？」

王族に連なるエレナをご令嬢と呼び、格下と言外に伝える無礼な言い方。

セラフィナは扇をパチリと閉じ、エレナの全身を、つま先から白金色の髪の先まで冷徹に品定めした。

月の光を吸い込んだような髪、蒼と薄紫が混ざり合う神秘的な瞳。

人離れした美貌を目の当たりにした瞬間、セラフィナの瞳の奥にどす黒い敗北感が過る。

（……なんなの、この小娘。私より美しいなんて、あり得ないわ！）

「……随分と、お顔……だけは整っていらっしゃること。でも、少し……変わってらっしゃる瞳ですのね？ その、左右で色の違う瞳。この国では、そのような瞳は不吉の象徴とされておりますのよ」

エレナを憐れむような顔をするセラフィナは言葉を続ける。

「その瞳さえなければ、もう少し……穏やかな日々を歩めましたでしょうに。本当に……お気の毒ですこと」

鈴を転がすような声に、真綿で首を絞めるような悪意を混ぜて笑う。

エレナの神秘性をあえて「忌むべきもの」と決めつける。

焦燥を押し殺し、彼女は勝ち誇ったような笑みを深くした。

（わぁ、苦手なタイプだ……マウント取り凄い）

にこやかに応じながらも、エレナは内心で小さく肩を落とす。

「そんな顔をなさらないで。……一介の令嬢には、この皇宮の光は少々眩しすぎましたかしら？」

セラフィナは慈しむような流し目をエレナに向けた。

「王族の隣には、私のように洗練された淑女が並ぶのが当然ですのよ。……身の丈に合わぬ場は、かえってあなたを傷つけてしまいますわ。お可哀想に」

その言葉は、エレナを「格下」と決めつけ、選民意識に満ちていた。

その傲慢な立ち振る舞いに、ジャックの周囲の空気が、凍てつく刃のように鋭く研ぎ澄まされていった。

ピキリ、と。

会場の空気が、物理的な音を立てて凍りついた。

（これはまずいな……）

鋭利な気配を感じたレオンハルトが身構える。

「…………」

ジャックの口から言葉は漏れない。

だが、その碧眼がスッと細められた瞬間、凄まじい圧が膨れ上がった。

（……あ、これ、本気で怒ってるわ）

エレナは隣で、ジャックから放たれる「逃げ場のない殺気」を肌で感じ、内心で冷や汗を流す。

ジャックの最愛――自分の婚約者を「忌むべきもの」「格下」と蔑んだ女。

それは自らの魂を汚されるよりも耐え難い侮辱だった。

ドクン、と心臓を直接握りつぶされるような威圧感。

近くにいたルードヴィヒの顔から、一気に血の気が引いていく。

目の前にいるのは、穏やかに語らう隣国の王弟ではない。

「ル、ルードヴィヒ様……？」

空気を読めていないセラフィナが、怪訝そうに婚約者の袖を引く。

だが、ルードヴィヒは彼女の手を振り払う。

「失礼するッ！ 王弟殿下、宴を……宴を存分に楽しんでくれ！！」

悲鳴に近い声を上げ、ルードヴィヒはセラフィナを引きずるようにしてその場を離れた。

「ちょっと、ルードヴィヒ様！？ 急にどうなさいましたの、離して……っ！」

セラフィナの声を、ルードヴィヒは完全に無視した。

一刻も早く、あの「怪物」の視界から消えなければならない。

二人の背中が遠ざかると、ジャックはゆっくりと深く息を吐き、圧を収めた。

そして、エレナの腰を抱く手に、より一層の力を込める。

「……エレナ。あのような言葉、一欠片も気にするな」

低く、甘く、けれど独占欲を孕んだ声音。

その瞳には、先ほどまでの殺気など嘘のような、深い愛着と熱が宿っていた。

＊

やがて宴は、逃れようのない終盤へ。

華やかな楽団の演奏がふいに途絶え、会場の全視線が中央の壇上へと集まった。

いよいよ、新皇帝の即位宣言。

ルードヴィヒが、傲慢な笑みを浮かべて壇上へ上がる。その手には、権力の象徴である金杯が高々と掲げられた。

傍らに控えるセラフィナは、甘い瞳でその姿を見つめている。

「聞き届けよ。今日、この国は、真に生まれ変わるのだ」

静まり返った広間に、朗々とした声が響き渡る。

「無能な弱者が王座を汚した時代は終わった」

ざわり、と会場の空気が波打つ。

「我こそが法であり、我こそが秩序である！」

誇らしげに胸を張り、ルードヴィヒが叫ぶ。

「我こそが、この帝国唯一無二の皇帝で――――」

その瞬間。

――轟音。

重厚な大広間の扉が、何者かの手によって乱暴に抉じ開けられた。

祝祭の喧騒は一瞬で氷つき、視線が入り口へと吸い寄せられる。

逆光の中に立つ、一人の男。

夜を溶かしたような黒髪をなびかせ、一歩、また一歩と静かに歩み入る。

その背後には、鋼の規律を纏った騎士の軍勢。

迷いなき軍靴の音が、大理石の床を無慈悲に叩いた。

肌を刺すような静寂。

呼応するように、エーレンとガルドが動いた。

弾かれたように男の両脇へと跪き、影のように控える。

その動きに、一切の迷いはない。

「ッ！？」

その刹那、ジャックとレオンハルトが身構えた。本能的な鋭さでエレナを守る。

壇上のルードヴィヒとセラフィナは、ただ呆然と凍りついていた。

信じがたい怪異を目の当たりにしたかのように、その瞳には恐怖が張り付いている。

「……どうした」

低く、それでいて広間の隅々までよく通る声。

男は、美しい唇を歪めた。

「幽霊でも見たかのような顔をして。……私との再会は、それほどに恐ろしいか」

琥珀にも見える金色の瞳が、冷ややかに光った。

その一瞥だけで、広間の空気は一瞬にして氷点下へと叩き落とされる。

そこに立っていたのは、死の淵から舞い戻った――

――真なる皇帝、ヴィルヘルム・フォン・ナハトライヒ。