前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第三章

第十三話：断罪の宴（前編）

魔道皇国ルーメンシュタット、皇都ルーメン――宮殿、大広間。

天井には幾重もの魔導灯が輝き、磨き上げられた大理石の床に光を散らす。

長卓には山海の珍味が並び、黄金の器に盛られた料理からは香り高い湯気が立ちのぼっていた。

弦楽器と管楽器の調べが、華やかな空間を優雅に満たしている。

ヴァルデンライヒ王国とルーメンシュタット魔道皇国。

両国の国交開設を祝う歓迎の宴。

だがそれは、ただの親睦の場ではない。

宴の最後に、貴族たちの承認のもと新皇帝即位を宣言し、王国との正式な調印が行われる――その前哨戦でもあった。

煌びやかな笑顔、重ねられる杯、交わされる祝辞。

けれど、どこか空気が重い。

祝宴のはずなのに、拍手はまばらで、笑い声は上滑りしている。

＊

エレナは、どこか上の空だった。

豪奢なドレスに身を包み、淑女の微笑みを浮かべている。

だが胸の奥には、消えない不安が渦巻いていた。

――ビル。

何も言わず、いなくなった少年。

あの夜の瞳、耳元の囁き。

「少しだけ、待っててね……」

あれは、どういう意味だったのか。

無事なのだろうか、危険なことをしていないだろうか。

考えれば考えるほど、胸が締め付けられる。

「エレナ」

低く、穏やかな声。

振り向けば、ジャックがすぐそばに立っていた。

「……顔色が優れないな」

優しく覗き込むその眼差しに、エレナは慌てて微笑む。

「大丈夫です」

だが、その強がりは通じない。

ジャックは小さく息を吐いた。

「あの子は聡い。何か考えがあってのことだろう。あまり心配してやるな」

エレナを慰めながらもジャックは冷静に考える。

（最後まで油断ならない子どもであったな……今頃何をしているのか）

エレナは一瞬だけ視線を伏せ、そして頷いた。

「……はい」

小さく息を吸う。

「そうですね。今は、公務を頑張ります」

凛と微笑む。

その姿を、ジャックは愛おしげに見つめた。

「あぁ、頼りにしている」

そっと、エレナの頬に手を添える。温かな掌。

「……だが、あまり笑うな。余計な虫がつく」

低く、わずかに不機嫌な声音。嫉妬を隠す気もない。

（国家レベルの宴の最中にヤキモチ……）

呆れながらも、淑女の仮面を崩さずに苦笑した。

「もう、こんな時まで。無理です。周囲は各国の貴族と要人ばかりなんですよ」

そのやり取りを冷ややかな目で見ていたレオンハルト。

「……叔父上、我が国の全権特命大使なのですから、程ほどに」

そして静かに歩み寄り、声を潜めて言った。

「しかし……新皇帝の即位は、歓迎されていないようですね」

エレナの視線が、さりげなく会場を巡る。

確かに。

表面上は祝宴でも、どの貴族も慎重だ。笑顔の奥に、探るような視線がある。

「皇都の様子も、この宴に参加している貴族たちも……歓迎ムードではありません」

レオンハルトの声は冷静だが、緊張を孕んでいる。

ジャックが低く唸った。

「ふむ……どうも嫌な勘が働く」

鋭い眼差し。

「油断するな、レオンハルト」

「はい、叔父上」

短く、力強い返答。

そしてジャックは、ふとエレナに向き直った。

「エレナ。以前渡したブローチは？」

「……？」

唐突な問いに、瞬きをする。

「はい、常に身に着けていますが……」

エレナのドレスの腰元には、控えめに銀製のブローチが留められている。

王弟家の紋章――獅子と跳ね馬が精巧に彫り込まれた意匠。

普段は装飾品の一つにしか見えない。

「そのブローチには、王家の防御魔法がかかっています。並の魔法なら弾き飛ばしますよ」

爽やかな笑みのまま、レオンハルトはさらりと恐ろしい事実を告げた。だが、その瞳だけは笑っていない。

エレナは文字通り、石のように固まった。

「…………」

（……そんな物騒な……いや、希少すぎる代物だって、聞いてない。国宝級ではないか、それ）

自分の腰元にある小さな銀細工が、急にズシリと重くなった気がした。

同時に、背筋にぞくりと冷たい震えが走る。

王家の守護を必要とするほどの、危険。

遠くで楽団の音色が高らかに鳴り響く。

黄金の杯が掲げられ、虚飾に満ちた拍手が広間に満ちていく。

だがその裏で、確かに何かが軋んでいた。

祝宴の光の下。

破滅と救済の幕は、静かに上がろうとしていた。

＊

大広間の喧騒の中、ひときわ整った気配が近づいてきた。

濃いオリーブ色の髪をきちりと撫でつけた青年と、赤黒い髪を無造作に揺らす長身の騎士。

二人は優雅に歩み寄り、王国一行の前で足を止めた。

「ヴァルデンライヒ王国の王弟殿下とお見受けします」

柔らかな声とともに、深く一礼する。

「初めてお目にかかります。皇国で宰相を務めております、エーレン・フォン・アイゼンフェルトと申します」

非の打ち所のない礼儀。

物腰は穏やかで、完璧に整えられた笑み。

続いて、隣の男が一歩進み出る。

「ルーメンシュタット魔道皇国将軍を務めております、ガルド・フォン・ドラクシュタインと申します」

低く、よく通る声。鋭い黄土色の瞳が、真っ直ぐにジャックを射抜く。

値踏みするような視線、だが露骨な敵意はない。

「あぁ、よろしく頼む。ジャックだ」

短く名乗る。

その瞬間、空気がわずかに張り詰めた。

王族としての風格を纏わせたジャックの佇まいは、まさに戦場を駆けた英雄そのもの。

静かな威圧が、自然と周囲を圧する。

エレナとレオンハルトも続いて丁寧に挨拶を交わす。

（これがヴァルデンライヒ王国の英雄……）

エーレンは穏やかな笑みを崩さぬまま、内心で分析する。

（確かに只者ではない。あの場の支配力……王族としても、将としても完成している）

視線をさりげなく動かし、次にレオンハルトを見る。

（王太子も、強い魔力を感じる。洗練されているな……）

一方、ガルドは遠慮なく力量を測っていた。

（王太子……魔力の純度は俺より上か。……いや、状況次第では拮抗するか）

闘争本能が、体の奥で静かに疼き出す。

「ほう、あなたが噂の魔道将軍ですか」

レオンハルトが興味深げに微笑む。

その瞳は純粋な好奇心と、同時に闘志を帯びている。

「……光栄です。王国最高峰の魔道士と名高い殿下とお会いできる日を、心待ちにしておりました」

ガルドは薄く唇の端を吊り上げ、その黄土色の瞳に静かな熱を宿して答える。

場の空気は穏やかだが、水面下では互いに刃を研ぎ合っている。

その時。

エーレンの視線が、ふとエレナの胸元に止まった。

淡く金色に輝く百合の花。宴の前に親愛の証として、ルーメンシュタットから贈られたものだ。

光を受けるたび、ほんのりと魔力を帯びて煌めく、不思議な色合い。

「……お贈りしたコサージュを身に着けて下さったのですね」

穏やかな笑みが、わずかに深くなる。

「はい。不思議な色あいで、とても気に入りました」

エレナは素直に微笑む。

その無垢な喜びに、エーレンの目が細められた。

「そちらの花は、我が国のみで自生している百合でして。少しだけ魔力を纏っているのです」

さらりと告げる。

その声は優しい。

だが、どこか含みがある。

「本当にお似合いです。エレナ様のお美しさを、いっそう引き立てるお色です……」

主の瞳――琥珀にも見える金色。

その色を思い浮かべながら、うっとりと見つめる。

その視線に、わずかな執着が滲む。

レオンハルトはその空気を軽く断ち切るように、明るく言った。

「ガルド殿はかなりの魔道の使い手と聞きます。いつか手合わせ願いたいものですね」

嬉しさを隠さない声音、純粋な魔道士の好奇心だ。

ガルドは一瞬だけ目を細める。

「そうですね……是非とも近いうちに実現させましょう」

静かな微笑み。

その声音には、確信があった。

近いうちに――。

その言葉に、ほんのわずかな意味が含まれていることに、誰が気づいただろうか。

楽団の音が高まり、会場中央へ視線が集まり始める。

宴は、次の段階へ進もうとしていた。

華やかな笑顔の裏で、それぞれの思惑が絡み合う。

断罪の夜は、静かに深まっていく。