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第七話：幸せな時間

体調が回復してから、ビルはローゼンバーグ伯爵家で雑用係として働くことになった。

表向きは“身寄りのない子どもを保護している”という形だ。

「覚えが早いねぇ……」

「もう帳簿の読み方分かるのかい？」

使用人たちは目を丸くする。

掃除、配膳、備品整理。

一度教えられれば二度目はない。

指示の意図まで察して動くその様子に、年長の使用人たちでさえ舌を巻いた。

（当然だ）

ルーメンシュタット王家の自分にとって、

この程度の作業は児戯に等しい。

だが――

「ビル、重いものは無理しないでね」

そう声をかけてくる存在がいるだけで、妙に調子が狂う。

＊

ある日の午後。

書類を届けに執務室へ向かったときだった。

机の上に広げられた企画書が、視界に入る。

何気なく目を走らせ――

手が止まった。

（……何だこれは）

農業改革案。

流通経路の再構築。

孤児の職業教育制度。

魔力触媒を利用した新型肥料の開発構想。

理論構築も数値予測も現実的。

それでいて、発想は大胆。

（ルーメンシュタットでも、こんな事業案は聞いたことがない……）

官僚たちは保守的だ。

前例主義。

失敗を恐れ、革新を嫌う。

だがこの案は違う。

未来を前提に組み立てられている。

（ただの令嬢にこんな事が出来るのか……？）

足音がして、ビルはすぐに書類から目を離す。

エレナだった。

「ビル？どうかしたの？」

いつもの穏やかな笑顔。

だが今、ビルの目には違って見えた。

ただの優しい令嬢ではない。

（この女は、何者だ）

湖で抱きしめた腕。

夜に語る物語。

そしてこの企画書。

点と点が、結びつかない。

だが確実に、常識の外にいる。

「……別に」

そう答えながらも、視線が逸らせない。

気づけば、

仕事中も。

廊下を歩いていても。

本を読んでいても。

――エレナのことを考えている。

（……なぜだ）

興味か。

警戒か。

それとも。

胸の奥に、小さな熱が灯る。

まだ名前のない感情。

ビルは、自分自身に驚いていた。

（本当に……興味が尽きないな）

そして気づく。

いつの間にか。

この一人の少女が気になっている自分に。

＊

ビルは目立つ。

本人が望まずとも。

整った顔立ち。

金にも琥珀にも見える瞳。

どこか影を帯びた静かな佇まい。

体調が回復し、城内で働くようになると、使用人たちや領民が何かと声をかけてきた。

「ビルくん、これ運ぶの手伝ってくれる？」

「まぁまぁ、綺麗な顔してるわねぇ」

頭を撫でようとする手。

菓子を差し出す手。

気さくに笑いかける顔。

だが――

ビルは基本的に無表情だ。

必要な受け答えはする。

仕事も完璧にこなす。

しかし、それ以上は踏み込ませない。

「……別に」

「用がないなら失礼します」

距離を保つ。

特に顕著だったのは、若い侍女や町娘たちに対してだった。

「ビルくん、今度一緒に湖に行かない？」

「良かったら、食事に行ってくれない？」

頬を染めながら話しかけてくる少女たち。

だがビルは、淡々と視線を向けるだけ。

「興味ない」

「忙しい」

期待を断ち切るような声音。

「……ひどい」

目に涙を浮かべ、少女たちは去っていく。

その様子を見て、周囲はため息をつく。

「また泣かせたの？」

「罪な子ねぇ……」

＊

ある日の午後。

廊下でその光景を目撃したエレナは、ビルを呼び止めた。

「ビル」

「なに」

腕を組み、じっと見上げる。

蒼と菫の瞳が、少しだけ困った色を帯びていた。

「皆とも仲良くしましょう？」

やんわりとした声だが、どこか“お説教”の気配がある。

ビルは視線を逸らした。

「必要ない」

「必要あるわ。あなたはここで暮らすのよ？」

「……」

エレナは小さくため息をつく。

「冷たくしなくてもいいじゃない。あの子たち、勇気を出して話しかけてるのよ？」

ビルは少しだけ眉を寄せる。

そして、当然のことのように言った。

「エレナとさえいられれば、それで良い」

空気が止まる。

「……え？」

「他はいらない」

迷いのない声。

エレナは数秒固まり、それから困ったように笑った。

「もう……困った子ね」

けれど、その声音はどこか優しい。

ビルは本気で分かっていない。

なぜ他者と関係を築く必要があるのか。

なぜ広く繋がることが大切なのか。

彼にとって“必要”とは、

自分が選んだ存在だけだ。

だが――

エレナは気づいている。

以前のビルなら、

そもそも他人の言葉を気にしなかった。

今は違う、ほんの僅かだが、変化している。

「……もう少し、様子を見ましょう」

エレナは心の中でそう呟く。

急がなくていい、無理に広げなくていい。

彼の世界は、閉ざされていた分だけ狭い。

ならば、少しずつ。湖の波紋のように、ゆっくりと。

エレナは暖かな眼差しでビルを見つめる。

ビルはその視線に気づきながらも、知らないふりをした。

けれど――

その口元は、ほんのわずかに緩んでいた。

＊

夕暮れの城内は、柔らかな橙色に染まっていた。

今日の雑務も滞りなく終えたビルは、書類を所定の棚に戻し、静かに執務室を出る。

指示は的確に理解し、作業は正確で早い。

今では使用人たちも、彼の有能さを疑わない。

ある部屋で立ち止まると控えめに扉を叩く。

「どうぞ」

聞き慣れた声。

扉を開けると、机に向かっていたエレナが顔を上げた。

白金の髪が夕陽を受けて淡く輝く。

蒼と菫の瞳が、ふわりと和らいだ。

「お疲れさま、ビル」

ビルは数歩近づき――

無言で、エレナの前に立つ。

そして。

す、と頭を差し出した。

「………ん」

ビルが小さく喉を鳴らす。

エレナは瞬きをする。

「……？」

数秒の沈黙。

ビルは少しだけ眉を寄せ、視線を逸らしたまま続ける。

「……褒めてくれないの？」

その言葉に、エレナは目を見張った。

そして――

堪えきれず、くすりと笑う。

立ち上がり、そっとビルの頭に手を乗せる。

絹糸の様な少年の黒い髪を、優しく撫でる。

「えらいわ、ビル」

ゆっくり、丁寧に。

「今日もよく頑張ったわね」

指先が、安心させるように髪を梳（す）く。

「大好きよ」

その一言に、ビルの肩から力が抜ける。

目を細め、

ほんの少しだけ、口元が緩む。素直な笑み。

それは、城の誰にも見せない表情だった。

「……当然だ」

小さく呟くが、声はどこか満足げだ。

撫でられる感触。温もり。褒められること。

甘えるという多幸感。

彼にとって、それは初めてのものばかりだった。

強大な魔力ゆえに隔離され、

腫物のように扱われ、

触れられることもなく育った少年。

ただ――

頑張ったことを認められ、

存在を肯定される時間。

夕陽の中、

エレナの手の下で目を細めるビル。

そこには確かに、彼がこれまで一度も手にしたことのない、本物の幸福があった。