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第二十二話：光が根付く場所

危険地域跡地に建てられた孤児院には、柔らかな陽光が降り注いでいた。

かつて荒れ果てていたこの場所は、今では子どもたちの笑い声が絶えない。

木製の柵の向こうでは小さな足音が忙しなく駆け回り、庭では洗濯物が風に揺れている。復興は、確かに“形”になり始めていた。

その時――

「お姉ちゃん！！」

弾けるような声に、エレナは振り向く。

視界に飛び込んできたのは、危険地域で助けたあの少年だった。

以前は痩せ細り、怯えた目をしていた彼。

だが今は違う。

ふわりと整えられた髪。動きやすく清潔な服。陽を浴びた肌は健康的に艶やかで、頬にはわずかな丸みさえある。しっかり食べ、眠り、笑っている証だった。

エレナの胸が、じんわりと温かくなる。

「元気そうね」

少年は勢いよく抱きついた。

「ねぇ遊ぼうよ！」

無邪気な笑顔に、エレナはやわらかく微笑む。

「お仕事が終わったらね」

その瞬間、少年の顔がぱっと輝いた。

「やったぁ！」

くるりと振り返り、友達の元へ駆けていく。

その後ろ姿を見送りながら、エレナは小さく息を吐いた。

胸の奥が満たされていく。

ここまで来られたのだと、静かに実感していた。

＊

「よぉ、嬢ちゃん」

穏やかな声に振り向くと、エレナの表情がぱっと明るくなる。

「リヒトさん！この地域も随分良くなってきましたよね」

嬉しさを隠しきれない声音だった。新しく建てられた建物、整えられた道、増えていく笑い声。変わり始めたこの地を、誰よりも実感している。

リヒトはその横顔を眩しそうに見つめた。

「あぁ……あんた本当にすげえなぁ」

思わず漏れた言葉。

だがエレナはすぐに首を振る。

「何言ってるんですか。リヒトさんや皆さんの力があってこそです」

迷いのない即答だった。

そして前を見据えて微笑む。

「まだまだやることがあります。これからもよろしくお願いします」

未来を疑わない声。

その笑顔に、リヒトの胸が大きく揺れた。

眩しい。

まるで――女神の化身でも見ているようだった。

気づけば、無意識に手が伸びていた。

陽光を受けて輝く白金の髪。風に揺れるたび、柔らかな光がこぼれる。透き通る白い肌。微笑むだけで周囲の空気までやわらぐ。

この荒れ地をここまで変えてしまった人。

子どもたちが笑い、街に灯りが戻り、人々が未来を語り始めた理由。そのすべてが、彼女の隣に立っているだけで分かる気がした。

（あぁ……）

胸が締め付けられる。

誇らしいのに、嬉しいのに、どうしてこんなに苦しいのだろう。

「あんたは……本当に、すごい人だ」

先ほどと同じ言葉なのに、声の重さが違った。

けれどエレナは気づかない。ただ照れたように笑うだけ。

その無防備さが、さらに胸を刺した。

（俺なんかが……）

この人の隣に立つのは、自分ではない。

最初から分かっている。ずっと分かっていた。

それでも――手が止まらない。

触れたいと思ってしまった。

ただ一度だけでも、この温かさを確かめてみたいと。

触れてしまえば壊れてしまうと分かっているのに。

伸ばした指先が、わずかに震える。

（……俺の……女神）

この地に光を連れてきた人。

人を救い、街を変え、未来を作る人。

眩しすぎて直視できない。

それでも目を逸らせない。

触れられない光だと分かっていても――

それでも手を伸ばしてしまうほどに。

その瞬間――

「エレナ！」

遠くから声が響いた。風に乗ってやって来る威圧感。

はっとして、リヒトは我に返る。伸ばしかけていた手が、反射的に止まった。

同時に、背筋をなぞるような感覚が走る。

――冷たい。

振り向かなくても分かった。ただ本能が告げている。

（やべぇ）

王弟が来た。

視線が合ったわけでもない。言葉を向けられたわけでもない。

それでも、確かに感じる。

自分だけが向けられている、無言の圧。

思わず冷や汗が伝った。

だが次の瞬間、その空気を一瞬で塗り替える声が響く。

「ジャック様！」

弾むような声だった。

振り向いたエレナの表情が、ぱっと花が咲くように明るくなる。

その笑顔は、さっきまで見ていたものよりもずっと――柔らかく、嬉しそうだった。

リヒトの胸に刃で刺されたような痛みが走った。

自分の入る余地は、最初から無かった。

小さく息を吐き、視線を落とす。

やがて――エレナが走り出した。

＊

「ジャック様！」

彼女はすでに駆け出していた。

迷いは一切ない。

胸の奥から、幸福が溢れて止まらなかった。

遠くで懐かしい声が聞こえた気がした。

声なき声を聞いた瞬間、胸の奥に優しい温もりが広がった。

（みんなも幸せなんだね……）

エレナはようやく、前世の想いに静かに区切りをつける。

そして――新しい幸せを、確かに受け入れたのだった。

風を切るように駆けながら、エレナは笑う。

胸がいっぱいで、泣きそうになるほど嬉しくて。

遠くに立つ彼の姿が、少しずつ大きくなる。

それだけで、心が満たされていく。

ジャックは一歩前へ出る。

次の瞬間、走り込んできたエレナをやさしく受け止めた。

ふわりと抱き止める腕。決して離さないという確かな温もり。

「わたし凄く幸せなの」

小さく零れた声に、彼は静かに微笑む。

額と額が触れ合う。

互いの瞳を覗き込み、同じ温度の笑みが交わされた。

触れるだけの口づけ。陽だまりのような笑みが互いの顔に咲いた。

二人を祝福するように、爽やかな風が吹き抜ける。

草花が揺れ、子どもたちの笑い声が遠くで弾けた。

光に満ちた大地。

復興した土地。救われた子どもたち。支え合う仲間たち。

そして、迎えてくれる大切な人。

この場所には、確かに光が根付いていた。

ーー第二章　完ーー

最後までお読みいただきありがとうございます、感謝に堪えません。番外編もお読み頂けたら幸いです。