前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第二章

第十九話：断罪の鉄槌（後編）

王城の大広間は、先ほどまでの騒然が嘘のように静まり返っていた。

崩れ落ちたシューレンブルク子爵の嗚咽が、まだ石床に残響している。

その沈黙を――突き破る声があった。

「……ふざけないで」

跪かされたまま、クララがゆっくりと顔を上げた。

涙で濡れた頬は、もはや怯えではなく、剥き出しの憎悪に歪んでいる。

「ふざけないでよ……ふざけないで！！」

大広間に鋭い叫びが響き渡った。

貴族たちが息を呑む。近衛騎士の手が剣に触れる。

しかしクララは止まらなかった。

その視線が――一直線にエレナを射抜く。

「全部、あんたのせいじゃない！」

震える指が、エレナを指差す。

「あんたさえいなければ――！！」

ざわめきが再び広がる。

エレナは息を呑み、言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

クララの声は、涙と怒りに引き裂かれながら続く。

「私が……私が王弟妃だったはずよ！

皆が認めていた！誰もがそう思っていた！！」

叫びは、もはや断罪の場を忘れたかのようだった。

「私は努力してきたのよ！！

礼儀も！政治も！領地の管理も！

全部全部、あの人の隣に立つために！！」

爪が石床を掻く。

その指先は血が滲むほど強く握られていた。

「私以上に――彼を愛している女なんていない！！」

空気が凍り付く。

クララの視線が、ゆっくりと玉座へ向く。

「愛してるの、ジャック……」

その声は、先ほどまでの狂気とは違っていた。

壊れそうなほど弱く、縋るような響き。

「あなたのために、領地の運営だって頑張った。

あなたに恥をかかせないように、必死だった。

あなたの隣に立つ未来だけを信じて……」

ぽたり、と涙が床に落ちる。

「思い出して……

子どものころを……」

大広間の誰もが、息を止めていた。

「庭園で遊んだ日。剣の稽古を見ていた日。

あなたが笑ってくれた日……」

震える声が、最後の願いのように響く。

「私はずっと、あなただけを――」

言葉が途切れる。

静寂。

すべての視線が、玉座へと集まる。

王弟ジャックは――

一言も発しなかった。

表情すら変えない。

ただ、冷え切った眼差しでクララを見下ろしている。

そこにあったのは、同情でも、怒りでもない。

ましてや、かつての情など微塵もない。

完全な無。

完全な拒絶。

それだけだった。

クララの唇が震える。

理解してしまったのだ。

自分の恋が、もう存在していないことを。

大広間に、静かな残酷さだけが満ちていた。

ざわめきの残る大広間の空気が、再び重く沈もうとしていた。

クララの嗚咽が途切れ、誰もが次の言葉を待つしかない――そんな停滞の瞬間。

そのときだった。

貴族席の一角から、衣擦れの音が響いた。

エレナが立ち上がった。

誰も止めることができなかった。

彼女は迷いなく階段を降り、玉座の前へと歩み出る。

近衛騎士が思わず道を開けた。

そして――クララの真正面で止まる。

静寂。

エレナは深く息を吸い、ゆっくりと顔を上げた。

その瞬間――

大広間の視線がすべて彼女に吸い寄せられる。

怯えはない。

揺らぎもない。

ただ、真っ直ぐな光だけが宿っていた。

「あなた、身勝手すぎるわ」

静かな声だった。

だが、不思議なほどよく響いた。

クララが息を呑む。

「ジャック様のために領民に尽くした？」

一歩、踏み出す。

「違う。民のためにでしょう！」

貴族席がざわめいた。

エレナは構わず続ける。

「国を作るのは民。」

大広間が静まり返る。

「王は、民を愛し育み、責任を持つ者。」

その声は、揺るがない信念そのものだった。

「命の重さを背負う覚悟を持ち、」

さらに一歩、クララへ近づく。

「泣いている人を救うために、飢えている人を生かすために――。」

まっすぐ見据える。

「民のために――王はある。」

貴族たちがどよめいた。

絶対王権のこの国では、反意とも取れる言葉。

レオンハルトが目を見開く。

玉座の上で、ジャックは静かに目を細めた。

（これだからエレナは飽きない）

マリアが誇らしげに頷く。

「流石ですお嬢様」

エレナの怒りは止まらない。

「その隣に立つ者が、恋に溺れてどうするの！」

「恋愛脳で領地管理なんてしてんじゃないわよ！」

（？！）貴族たちが凍りついた。

そして――

「そんな目でジャック様を見るな！！

彼は私のものなんだから！！」

完全な沈黙。

時間が止まったかのようだった。

後方で――

「素晴らしいですエレナ様！！」

マリアの小さな拍手が、静寂に響いた。

二度目の称賛だった。

大広間に落ちた沈黙を、最初に破ったのは――王弟だった。

ジャックはゆっくりと玉座から立ち上がる。

その瞳は、先ほどまでの冷酷さとはまるで別の光を宿していた。

震えていた。

歓喜に。

次の瞬間、彼は迷いなく階段を降りると、エレナの腰を強く抱き寄せた。

「……っ」

大広間が再びざわめく。

王弟が、公開裁定の場で、貴族令嬢を抱き寄せた。

だが本人は一切気にしていなかった。

「エレナ……」

声が低く、かすかに震える。

「今の言葉、もう一度言ってくれないか」

至近距離で向けられる熱のこもった視線。

エレナは――

数秒遅れて、自分の発言を思い出した。

顔が一瞬で真っ赤に染まる。

（わ、私、今……なにを……！？）

恥ずかしさが爆発した。

涙目のまま、無言で首をぶんぶん横に振る。

声にならない悲鳴。

ジャックはそんな彼女を見下ろし、静かに思う。

――可愛すぎる。

その光景を見ていたレオンハルトが、あからさまに不機嫌そうな顔をした。

「……これは、面白くない」

小さく拗ねる王太子。

しかし、誰も突っ込めない。

空気が一転して甘くなりかけた、そのとき。

エレナは深呼吸を一つ。

ゆっくりとジャックの腕に手を添えた。

「……殿下」

声はまだ震えていたが、瞳はまっすぐだった。

「お願いがございます」

大広間が再び静まる。

「死罪は中止してください」

どよめきが走る。

クララが顔を上げ、貴族たちが目を見開く。

「シューレンブルク子爵家は、償うべきです。

終わらせるのではなく――償わせるべきです」

その言葉には、怒りではなく覚悟があった。

エレナは、ゆっくりとエルナーへ向き直る。

「平民となり、民に尽くせますか？」

震える声。

だが視線は揺らがない。

エルナーはしばらく言葉を失っていた。

やがて、崩れるように額を床へ打ち付ける。

「……命をかけて償います」

嗚咽混じりの誓いだった。

その姿を見届け、エレナは静かに目を閉じる。

ジャックはしばらく彼女を見つめていた。

そして、ゆっくりと振り返る。

王弟の顔に戻った。

「最終判決を下す」

大広間の空気が凍る。

「シューレンブルク子爵家は爵位剥奪。

財産没収の上――平民へと落とす」

貴族たちの顔が青ざめる。

それは死罪に匹敵する宣告だった。

そして、最後に。

ジャックの視線がクララへ落ちる。

冷酷な光。

「クララ・シューレンブルク」

彼女は震えながら顔を上げた。

「王族への危害。殺人未遂。

その罪は極めて重い」

静寂。

「むち打ち刑の後、厳格な修道院へ送る」

クララの瞳から、涙が零れ落ちる。

「終生、外界との接触は禁じる」

断罪は下された。

「以上をもって裁定を終える」

王弟の声が大広間に響き渡る。

――閉廷。