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第十八話：断罪の鉄槌（前編）

王都の王城の謁見の間は、いつもより重い空気に包まれていた。

天井高く広がる大広間。磨き上げられた白大理石の床には、整列した騎士たちの影が長く落ちている。

壁一面に掲げられた王家の紋章が、冷たい金の輝きを放っていた。

ここは、王が国を裁く場所。

そして今は――王族自らが罪を裁く公開断罪の場。

貴族たちが静かに並び、騎士たちが沈黙の壁のように立つ。

誰もが理解していた。

本日ここで下される裁定は、社交でも政治でもない。

王権そのものの意思だ。

その中央、玉座に腰掛けているのは王弟ジャック。

隣には王太子レオンハルトが並び立つ。

王族が二人揃って断罪に臨む――それが意味する重さは、言葉にするまでもなかった。

視線の先。

大広間の中央には三つの影が跪いている。

クララ・フォン・シューレンブルク。

エルナー・フォン・シューレンブルク。

マックス・シューレンブルク子爵。

床に押し付けられた膝が微かに震えていた。

その少し後ろ、貴族席の一角でエレナは静かに立っている。

心配そうに、ただ一人を見つめながら。

玉座に座る男を。

ジャックは静かに立ち上がった。

その瞬間、広間の空気が凍り付く。

王弟としての威厳。

だがその瞳の奥に宿るのは、冷え切った怒りだった。

「これより裁定を下す」

低い声が広間全体に響く。

抑えられている。

だが、隠されてはいない。

怒りが滲んでいた。

「クララ・フォン・シューレンブルク」

名を呼ばれた瞬間、クララの肩がびくりと震えた。

文官が一歩前に出る。

書状が広げられ、罪状が読み上げられる。

「王族に連なる者、エレナ・フォン・ローゼンバーグ嬢への毒薬混入」

ざわめきが走る。

「視察情報の改竄」

「立入禁止区域への意図的誘導」

「殺害未遂」

一つ一つ、刃のように落ちていく言葉。

そのすべてを、ジャックは一言も遮らず聞いていた。

拳を固く握ったまま。

最後の言葉が読み終えられる。

沈黙。

そして。

ジャックがゆっくりと口を開いた。

「言い訳は聞かない」

冷たい声だった。

王族としての声ではない。

法を語る声でもない。

――愛する者を害された男の声だった。

「お前は、彼女を殺そうとした」

広間の空気が震える。

クララの顔から血の気が消える。

ジャックの視線が、まっすぐに突き刺さる。

怒りを、隠そうとしない。

「王族に刃を向けた罪は重い」

一歩、階段を下りる。

玉座から。

裁く者の位置から。

一人の男として。

「だがそれ以前に――」

声が低く沈む。

「俺の大切な人間に手を出した」

ざわめきが広間を揺らした。

王弟が、私情を隠さない。

それがどれほど異例か、全員が理解していた。

そして、宣告が落ちる。

「クララ・フォン・シューレンブルク」

静寂。

「死罪」

息を呑む音が広間を満たす。

「シューレンブルク子爵家」

一拍の間。

「断絶」

悲鳴が上がった。

貴族席が一斉にざわめく。

誰もが青ざめていた。

家門の断絶。

それは死より重い罰。

ジャックは一歩も動かない。

怒りを隠さぬまま、ただ告げた。

「以上だ」

冷酷な裁定だった。

だがその瞳の奥には、まだ消えない怒りが燃えていた。

王城の大広間に広がったざわめきは、まだ完全には収まっていなかった。

クララへの死罪と、シューレンブルク子爵家断絶という宣告が落とされた直後――

空気は、凍りついたまま動かない。

その沈黙を、耐えきれぬように破ったのは、中央に控えていた壮年の男だった。

シューレンブルク子爵である。

「お待ち下さい！！」

張り裂けるような叫びが、大理石の壁に反響する。

「断絶は……断絶は貴族院の裁定、あるいは国王陛下の勅命が必要です！！」

必死の声だった。

それは法に縋る者の声であり、貴族として最後に残された“盾”だった。

「王族であろうとも、勝手に一門を断つことは許されない！！それが王国の法であるはずだ！」

その言葉に、広間の貴族たちの視線が一斉に揺れる。

そうだ。

それは確かに、王国における最後の防衛線。

貴族という身分を守る、最後の砦。

誰もが、息を呑んで次の言葉を待った。

――そのとき。

「……妥当な、言い分ですよね」

静かな声が響いた。

玉座の隣。

王太子レオンハルトが、ゆっくりと一歩前へ出る。

その口元には、薄く――冷たい笑み。

広間の空気が変わる。

彼は静かに告げた。

「王弟殿下には、陛下より正式に譲渡された代理権限があります」

その言葉が落ちた瞬間。

大広間が、揺れた。

「な……」

「代理権限……？」

「まさか……」

抑えきれぬ動揺が波のように広がる。

レオンハルトは淡々と続ける。

「国王陛下は現在、国外外交のため長期不在。

よって――王弟殿下に、王権の一部が委譲されております」

一拍。

そして、決定的な言葉が落ちた。

「この場の裁定は――**国王勅命と同等の効力を持つ**」

完全な静寂。

誰一人、呼吸すらできない。

貴族たちの顔から血の気が引いていく。

王権は絶対。

王権は、すべての法を上回る。

その現実が、今この瞬間、骨の髄まで突きつけられた。

エレナもまた、思わず息を呑んでいた。

胸が震える。

この国の頂点に立つ者の力。

それは、法律や慣習すら超越する。

その重さが、ようやく実感として押し寄せてくる。

中央では。

シューレンブルク子爵の膝が、崩れた。

「そんな……そんな馬鹿な……」

声が掠れる。

支えていた最後の理屈が、音を立てて崩壊した。

もう、逃げ道はない。

その隣で、エルナーが立ち尽くしていた。

理解が追いつかない。

現実を受け入れられない。

震える声が漏れる。

「父上……」

その一言で、子爵の肩が震えた。

長い沈黙の後――

彼は、ゆっくりと顔を覆った。

「……私は……」

絞り出すような声。

「王家に忠義を尽くしてきた……」

それは、誇りだった。

家の歴史だった。

生涯をかけて守ってきた矜持だった。

「国のために働き、王弟殿下に仕え……ただそれだけを信じて生きてきた……」

声が震える。

「なのに……」

指の隙間から、涙が零れ落ちる。

「妹一人……止められなかった……」

膝から崩れ落ちた。

威厳ある貴族の姿は、もうどこにもない。

ただの一人の兄だった。

守れなかった。

止められなかった。

そして――全てを失った。

嗚咽が、大広間に静かに響いた。

誰も、何も言えなかった。