前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第二章

第十四話：仕組まれた迷路（前編）

時は少し遡るーー。

視察は、緊張感を孕みながらも静かに進んでいた。

崩れた石壁の影、割れた窓から吹き込む乾いた風。南東区域は、復興が進み始めた地区とは明らかに空気が違っていた。

その最中だった。

一人の騎士が、早足でジャックのもとへ駆け寄る。

「王弟殿下。至急の案件です」

低く抑えた声だったが、その緊迫は隠しきれない。

差し出された書状に、ジャックの視線が落ちる。

王都からの緊急連絡。

内容を追った瞬間、彼の目がわずかに細められた。

（このタイミングで？）

胸の奥に、言葉にできない違和感が生まれる。

だが無視できる内容ではない。

ほんの数秒の沈黙の後、ジャックは静かに書状を畳んだ。

「……急ぎ戻る」

短く告げる。

隣にいたレオンハルトへ視線を向けた。

「護衛指揮は任せる」

それは信頼を前提とした言葉だった。

レオンハルトは頷く。

「はい。こちらは任せて下さい」

その返答を聞き、ジャックは一度だけ周囲を見渡した。

エレナの姿が視界に入る。

視察対象の建物に意識を向け、真剣な表情で話を聞いている。

ほんの一瞬、視線が止まった。

胸の奥に残る違和感が、消えない。

それでも――

王弟としての責務が優先される。

「すぐ戻る」

誰に向けたとも分からないほど小さく呟き、踵を返した。

最大の盾が、静かにその場を離れていった。

＊

ジャックが去った直後だった。

護衛騎士の一人が、王太子レオンハルトのもとへ駆け寄る。

「殿下、視察経路に問題が発生しました」

低い声での報告。

地図が広げられ、別経路の安全確認が必要だと告げられる。

本来であれば王弟が判断すべき案件。

だが今、その場にいる最高責任者はレオンハルトだった。

「……分かった。人員を割け」

短い指示。

数名の騎士が即座に動き出す。

その結果、護衛の密度が――ほんのわずかに、だが確実に薄くなった。

その瞬間。

クララの唇が、微かに弧を描いた。

誰にも気づかれないほど小さな動き。

だが確かに、視線が流れる。

案内役へ。 そして、子爵家に属する騎士へ。

無言の合図だった。

「こちらが近道になります」

穏やかな声で案内役が告げる。

「復興区域へ最短で向かえますので」

疑う理由はなかった。

視察の効率化。 現地案内役の提案。 そして、同行する騎士の存在。

「分かりました」

エレナは迷いなく頷いた。

護衛の一部が別方向へ移動していることにも、 その“わずかな空白”にも気づかぬまま。

静かに歩き出す。

仕組まれた道を。

罠だと知らずに。

――誘導は、成功していた。

しばらく後――。

穏やかだった視察の空気を裂くように、鋭い声が響いた。

「エレナ様がいません！」

クララだった。

その言葉は瞬く間に周囲へ広がり、現場の空気が一変する。

ざわめきが波のように広がり、騎士たちが一斉に周囲を見渡した。

「何だと……？」

レオンハルトが振り向く。

先ほどまで確かに視界に入っていたはずの姿が、どこにもない。

胸の奥が嫌な音を立てる。

「いつからだ！」

騎士たちが慌ただしく周囲へ散っていく。

呼び声が飛び交い、足音が石畳を打ち鳴らす。

だが――返事はない。

「全員、捜索だ！ 直ちに――」

命令を発しかけた、その時だった。

背後の影が、音もなく揺れた。

人目のない岩陰。

そこへ滑り込むように現れた“影”。

王家直属の監視。

影は膝をつき、短く告げた。

「報告。監視魔法が途切れました」

一瞬、意味を理解できなかった。

レオンハルトの思考が停止する。

「……何？」

低く問い返す。

影は繰り返した。

「エレナ様に付与していた追跡・護衛監視術式。数分前に完全消失を確認」

静寂が落ちた。

風の音だけが遠くで鳴っている。

レオンハルトの喉がゆっくりと動いた。

「そんな馬鹿な……」

王家の監視魔法。

それは並の魔術師が干渉できるものではない。

切断など――あり得ない。

あり得ないはずだった。

胸の奥に、冷たいものが落ちる。

これは事故ではない。

偶然でもない。

意図的に破られた。

王家の目が――欺かれた。

レオンハルトの瞳から温度が消える。

「……捜索隊を編成する。全域だ。隠すな。全部動かせ」

その声には、すでに確信が滲んでいた。

これは単なる失踪ではない。

騎士たちは即座に動き出し、周囲の空気が緊急事態へと切り替わる。

連絡役が走り出し、伝令が飛び、魔術師たちが術式の再展開を始めた。

王家の捜索網が、一斉に動き出す。

「王弟殿下へ至急連絡を」

その言葉が落ちた瞬間、場の緊張はさらに一段階上がった。

最大の盾を呼び戻すしかない。

その時だった。

崩れるように膝をつく音がした。

「エレナ様が……っ」

クララが泣き崩れていた。

震える肩。

顔を覆う両手。

「私、お止めしたのですが……好奇心を抑えられなかったようで……」

嗚咽混じりの声。

だがその言葉は、確かに含んでいた。

――彼女自身の責任ではない、と。

レオンハルトの瞳が一瞬だけ細くなる。

だが、何も言わない。

今はまだ。

怒りは、飲み込む。

証拠が揃うまで。

「……王弟殿下が戻られる。準備を整えろ」

短く告げる声は、冷え切っていた。