前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第二章

第十二話：女神の祈りと危険地域の支配者

危険地域視察の日。空は灰色の雲に覆われ、王都の南東区画は朝から重苦しい空気に包まれていた。

「……これが、危険地域」

エレナは息を呑む。資料で知ってはいた。だが、目の前に広がる現実は想像を遥かに超えていた。

案内役の男は、にこやかな笑みを崩さぬまま言った。

「こちらが近道でございます」

疑う理由など、エレナにはなかった。

案内人が示した道を、ただ素直に辿っただけだった。

――けれど。

一歩進むごとに、更に空気が変わっていく。

石畳は途切れ、土の道へ。

建物は崩れ、壁は黒ずみ、窓は割れたまま。

人影はあるのに、誰も目を合わせようとしない。

振り返ったとき、案内役の姿はもうなかった。

「……あれ？」

朽ちた柵で封鎖された区域。赤い紋章の看板が、無機質に立っている。

――立入禁止最奥区域。

言葉を失った瞬間。

静寂だけが残る。

遅れて理解が追いつく。

置き去りにされたのだと。

胸がざわつく。だが恐怖より先に、視界に入った光景がエレナの足を止めた。

壁にもたれかかる子ども。地面に座り込む子ども。誰もが痩せ細り、虚ろな目をしている。

笑い声がない。泣き声すらない。ただ、生きているだけの静寂。

「こんな場所が……領地に……」

胸が締め付けられる。

エレナは、争いも飢えもない世界で育った記憶がある。子どもが笑い、母が子を抱きしめ、明日が当然のように訪れる世界。それが当たり前だと信じていた。

だが今、目の前にあるのは――同じ王都の中に存在する、まるで別の現実。

同じ空の下で、こんなにも世界は残酷なのかと、息が詰まる。

（知らなかったでは済まされない）

（見てしまった以上、目を背けてはいけない）

胸の奥に静かに火が灯る。

（必ず変えてみせる……）

＊

路地の角を曲がった瞬間、腐臭が鼻を刺した。

崩れかけた廃墟の奥。布に包まれた塊と、その傍らに蹲る小さな背中。

震える足で近づくと、少年が顔を上げた。翡翠色の瞳は飢えと恐怖で濁っている。

そのすぐ隣――青褪めた腕が布の隙間から覗いていた。

少年が、動かない女性にしがみついていた。

「お母さん……起きて……」

何度も揺さぶる。だが女性はもう動かない。

エレナの膝が崩れ落ちた。

胸の奥から、抗えない衝動が込み上げる。

（この子を……一人にしてはいけない）

子を残して逝く母の苦しみ。母を失う子の絶望。想像するだけで呼吸が苦しくなる。

「一緒に……お見送りをしましょう」

震える声で少年に語りかけた。

二人で土を掘り、女性を埋葬する。小さな手が震えながら土をかける姿に、胸が締め付けられた。

埋葬を終えた少年は、突然崩れ落ちた。嗚咽を押し殺す小さな背中。

エレナはゆっくりと跪き、泥に汚れることも厭わず胸の前で静かに手を組んだ。

白い指先が震え、薄く震える唇が祈りの言葉を紡ぐ。

「あなたの大切な人の安らかな旅立ちを」

その声音はかすかに掠れていたが、不思議なほど澄んでいて、荒れた路地の空気さえ柔らかく包み込んだ。

冷たい風が吹き抜け、淡い金の髪が揺れるたび、差し込んだ薄光が涙の粒をきらめかせる。

祈りの言葉は、荒んだ世界にほんの一瞬だけ静謐をもたらした。

少年の嗚咽が次第に大きくなる。

その震えに呼応するように、エレナの瞳からも大粒の涙が零れ落ちた。

頬を伝う雫は迷いなく地面へ落ち、まるでこの悲しみを分かち合う証のようだった。

（この世界には、あまりにも多くの悲しみが溢れている）

＊

その時、背後から低い声が響いた。

「……こんな場所で祈る貴族がいるとはな」

振り返ると、黒衣の青年が立っていた。

鋭い黒褐色の瞳が、静かにエレナを見下ろしている。

＊

リヒトは孤児の平民だ。

物心ついた頃には、この危険地域で生きていた。

暴力と理不尽が支配する世界。弱ければ奪われ、油断すれば死ぬ。

その現実の中で、彼は牙を剥き、生き延び、今ではこの地域でそれなりの立場にいる。

だからこそ、噂を聞いた時に浮かんだのは一つの結論だった。

「綺麗なお貴族様が迷い込んだ」

――排除するべきだ。

この場所に相応しくない存在は、混乱しか呼ばない。

それがこの街の常識だった。

だが、瓦礫の陰から見た光景が、その思考を粉々に砕いた。

控えめな装飾ながら、布地の質だけで身分が知れる上質なドレス。

本来なら泥に触れることすら許されない衣装。

それが、躊躇いもなく汚れていく。

少女は気にも留めず、冷たくなった女性の亡骸の前に跪いていた。

孤児の少年に寄り添い、震える手で祈りを捧げている。

演技ではない。施しでもない。同情を見せるための仕草でもない。

ただ、心から悲しんでいた。

その事実に、リヒトの思考が止まった。

祈りを捧げる横顔に、雲の切れ間から細い斜陽が差し込む。

白金の髪が淡く輝き、涙に濡れた睫毛が静かに震えた。

（……言葉が出ない）

目が離せない。離れない。離したくない。

胸の奥が、焼けるように熱くなる。

こんな感情は知らない。欲望とも違う。怒りとも違う。

もっと深くて、危うくて、抗えない何か。

（美しい）

言葉が、勝手に浮かんだ。

掃き溜めの中で生死を繰り返してきた人生で、こんな感情を抱いたことは一度もない。

泥にまみれた世界の中で、そこだけが別の光を放っている。

眩しい。痛い。目を逸らしたいのに、逸らせない。

慈悲の女神がいるのなら――きっとこのような姿をしているのだろう。

胸の奥で、何かが決定的に変わる音がした。

排除するはずだった。近づくべきではない存在のはずだった。

それなのに。

――もっと見たい。

――もっと知りたい。

――この光を、失わせたくない。

自分でも理解できない衝動が、喉元まで込み上げる。

リヒトは感情を悟られまいと息を殺し、声を押し出した。

「……こんな場所で祈る貴族がいるとはな」