前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第一章

第十六話：新たな絆

騎士団が去った後、地下室にはエレナとジャックの二人だけが残された。

炎の光が揺らめき、彫刻のようなジャックの横顔を浮かび上がらせている。

「エレナ」

ジャックがゆっくりと近づいてきた。

「痛むところはないか」

その声に含まれる優しさに、エレナの胸が締め付けられる。

つい先ほどまで冷酷な戦士だった人物とは思えないほど穏やかだ。

「手首が少し……」

言葉を終える前に、彼の指がそっと触れた。

「見せてみろ」

恐る恐る腕を差し出すと、ジャックは慎重に縄の跡をなぞる。

その瞳には、怒りと悲しみが入り混じっていた。

「痛むだろう。……すまない。もっと早く来られたら……」

エレナは静かに首を振る。

「いいえ。助けてくださって、本当にありがとうございます」

その拍子に頬に痛みが走り、思わず顔をしかめた。

「頬も腫れているな」

ジャックが眉をひそめる。

「あの女……」

声には、はっきりとした嫌悪が滲んでいた。

「でも……どうして、こんなに早く助けに来られたのですか？」

少し間を置いて、ジャックは答える。

「君の侍女、マリアから早馬が届いていた」

エレナは目を見開いた。

「それに……」

彼は入口の方へ視線を向ける。

「彼も、情報を提供してくれた」

ジャックの視線の先――暗がりから、覆面の男が姿を現した。

ゆっくりと覆面を外すと、鋭い眼光を持つ二十代半ばほどの青年が浮かび上がる。

「王家の影だ」

ジャックが簡潔に説明する。

「侯爵家の不正調査に協力してもらっていた」

「影……？」

エレナが小さく呟く。

「王族直属の諜報部隊です」

青年は淡々と答えた。

「表に出ることはほとんどありません」

ジャックは彼に向かって頷く。

「よくやってくれた。君が居場所を突き止めてくれなければ、間に合わなかった」

青年は一礼し、再び覆面を付けて静かに闇へと退いた。

「エレナ」

ジャックはそっと彼女の肩に手を添えた。

「ここを出よう。医師の診察が必要だ」

そのまま、彼はエレナを抱き上げた。

「自分で歩けます……」

「いや」

静かだが有無を言わせぬ声。

「これくらい、させてくれ」

地下室を出ると、星明かりが二人を包んだ。

廃倉庫街を離れる間も、ジャックは彼女を抱いたまま歩き続ける。

「……重くありませんか？」

「全く」

落ち着いた声で即答する。

「むしろ軽すぎる。ちゃんと食事は取っているのか？」

その何気ない気遣いに、エレナの胸がじんわりと温かくなる。

（優しい人だな……）

＊

伯爵邸へ戻ると、使用人たちが慌ただしく駆け寄ってきた。

「お嬢様！」「殿下！」

老齢の主治医が呼ばれ、診察室で手当てが施される。

その間も、ジャックは廊下で待ち続けていた。

やがて扉が開き、エレナが医師と共に姿を現す。

「どうだった？」

「幸い骨折はありません」

医師が告げる。

「手首の捻挫と打撲がありますので、しばらくはゆっくりお休みください」

「わかった」

医師が下がると、ジャックはエレナの手を取った。

「疲れただろう。寝室まで送ろう」

夜風の通る廊下で、彼は立ち止まる。

月明かりに照らされた横顔は、ひどく真剣だった。

「エレナ」

「はい？」

「もし許してもらえるなら……これからは、もっと頻繁に会えないだろうか」

揺れる瞳。

「毎日、君の元気な顔が見たい」

予想外の言葉に、エレナの頬が熱くなる。

「……はい。嬉しいです」

その答えに、ジャックは少年のような笑顔を見せた。

（私……この人と一緒にいたい）

「私も……」

エレナは勇気を出して言葉を紡ぐ。

「あなたの笑顔が、好きです」

気づけば、彼女は背伸びをしていた。

そして、彼の頬にそっと唇が触れる。

「……っ」

固まるジャック。

「エ、エレナ……？」

我に返ったエレナは慌てて頭を下げる。

「も、申し訳ありません！ つい……」

彼の頬が、みるみる朱に染まっていく。

「まさか……君の方から……」

困ったように眉尻を下げ、視線を彷徨わせるエレナの姿は、あまりにも不意打ちだった。

「……その……また……してくれないか」

「え……？」

ジャックの視線が、どこか落ち着きなく彷徨っている。

それが何を意味しているのか気づいた瞬間、エレナの頬が熱を帯びた。

（もしかして……）

恥ずかしさに胸を高鳴らせながら、今度は反対側の頬へそっと口づけた。

エレナの目の前で、ジャックの耳が真っ赤になっていく。

「エレナ……」

ジャックの腕が、そっと彼女を抱き寄せる。

「もう少し……強引に、求めてもいいだろうか」

気づけば二人は抱きしめ合っていた。

廊下を通りがかった使用人たちは、息を呑んでそっと視線を逸らす。

「……もう遅いな」

名残惜しそうに、ジャックが身を離す。

「明日、必ず迎えに来る」

「はい。お待ちしております」

玄関で、最後に小さな抱擁を交わす。

「おやすみ、エレナ」

「おやすみなさい、ジャック様」

ジャックは名残惜しそうに微笑み、夜の闇へと歩み去っていく。

門番は、その背中を見送りながら小さく呟いた。

「明日は雨ですね……傘をお忘れなく、王弟殿下」