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第十六話：新たな絆

騎士団が去った後、地下室にはエレナとジャックの二人だけが残された。炎の光が揺らめき、彫刻のようなジャックの横顔を浮かび上がらせている。

「エレナ、痛むところはないか？」

その声に含まれる優しさに、エレナの胸が締め付けられる。つい先ほどまで冷酷な戦士だった人物とは思えないほど穏やかだ。

「手首が少し……」

言葉を終える前に、彼の指がそっと触れた。

「見せてみろ」

恐る恐る腕を差し出すと、ジャックは慎重に縄の跡をなぞる。その瞳には怒りと悲しみが入り混じっていた。

「痛むだろう。……すまない。もっと早く来られたら……」

エレナは静かに首を振る。

「いいえ。助けてくださって、本当にありがとうございます」

その拍子に頬の痛みが走り、思わず顔をしかめた。

「頬も腫れているな」

ジャックが眉をひそめる。

「あの女……」

声には、はっきりとした嫌悪が滲んでいた。

「でも……どうして、こんなに早く助けに来られたのですか？」

少し間を置いて、ジャックは答える。

「君の侍女、マリアから早馬が届いていた」

エレナは目を見開いた。

「それに……」

彼は入口の方へ視線を向ける。

「彼も、情報を提供してくれた」

壁際に立っていた覆面の男が、一歩前に出た。ゆっくりと覆面を外すと、鋭い眼光を持つ二十代半ばほどの青年が姿を現す。

「王家の影だ」

ジャックが簡潔に説明する。

「侯爵家の不正調査に協力してもらっていた」

「影……？」

エレナが小さく呟く。

「王族直属の秘密工作部隊です」

青年は淡々と答えた。

「表に出ることはほとんどありません」

ジャックは彼に向かって頷く。

「よくやってくれた。君が居場所を突き止めてくれなければ、間に合わなかった」

青年は一礼し、再び覆面を付けて静かに退いた。

「エレナ」

ジャックは彼女の両肩を支える。

「ここを出よう。医師の診察が必要だ」

そのまま、彼はエレナを抱き上げた。

「自分で歩けます……」

「いや」

静かだが有無を言わせぬ声。

「これくらい、させてくれ」

地下室を出ると、星明かりが二人を包んだ。廃倉庫街を離れる間も、ジャックは彼女を抱いたまま歩き続ける。

「……重くありませんか？」

「全く」

落ち着いた声で即答する。

「むしろ軽すぎる。ちゃんと食事は取っているのか？」

その何気ない気遣いに、エレナの胸がじんわりと温かくなる。

（なんて、優しい人なんだろう……）

伯爵邸へ戻ると、使用人たちが慌ただしく駆け寄ってきた。

「お嬢様！」「殿下！」

老齢の主治医が呼ばれ、診察室で手当てが施される。その間も、ジャックは廊下で待ち続けていた。

やがて扉が開き、エレナが医師と共に姿を現す。

「どうだった？」

「幸い骨折はありません」

医師が告げる。

「手首の捻挫と打撲がありますので、しばらくは安静を」

「わかった」

医師が下がると、ジャックはエレナの手を取った。

「疲れただろう。寝室まで送ろう」

夜風の通る廊下で、彼は立ち止まる。月明かりに照らされた横顔は、ひどく真剣だった。

「エレナ」

「はい？」

「もし許してもらえるなら……これからは、もっと頻繁に会えないだろうか」

揺れる瞳。

「毎日、君の元気な顔が見たい」

予想外の言葉に、エレナの頬が熱くなる。

「……はい。嬉しいです」

その答えに、ジャックは少年のような笑顔を見せた。

（私……この人と一緒にいたい）

「私も……」

エレナは勇気を出して言葉を紡ぐ。

「あなたの笑顔が、好きです」

気づけば、彼女は背伸びをしていた。そして、彼の頬にそっと唇が触れる。

「……っ」

固まるジャック。

「エ、エレナ……？」

我に返ったエレナは慌てて頭を下げる。

「も、申し訳ありません！つい……」

彼の頬が、みるみる朱に染まっていく。

「まさか……君の方から……」

困ったように眉尻を下げ、視線を彷徨わせる姿は、あまりにも不意打ちだった。

「……その……また……してくれないか」

「え……？」

戸惑いながらも頷き、今度は反対側の頬に口づける。

ジャックの耳まで赤くなった。

「エレナ……」

彼の腕が、そっと彼女を抱き寄せる。

「もう少し……強引に、求めてもいいだろうか」

気づけば二人は抱きしめ合っていた。廊下を通りがかった使用人たちは、息を呑んでそっと視線を逸らす。

「……もう遅いな」

名残惜しそうに、ジャックが身を離す。

「明日、必ず迎えに来る」

「はい。お待ちしております」

玄関で、最後に小さな抱擁を交わす。

「おやすみ、エレナ」

「おやすみなさい、ジャック様」

門番は、去っていく背中を見送りながら小さく呟いた。

「明日は雨ですね……傘をお忘れなく、王弟殿下」