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全国大会編⑥・「冷てぇ」

ハーフタイム。

ベンチで水を飲む。

キャプテンが、低く言った。

「……やっぱ別格だな」

「何が？　押せてるじゃん」

「まだ前半だろ」

キャプテンは首を振る。

「油断すんな」

「大丈夫だって。俺たちには羽谷がいるし。な？」

視線が、こちらに集まる。

「いえ。キャプテンの言う通りです。油断せず行きましょう」

俺は、ピッチへ視線を向けた。

社会人チームは静かだ。

笑っている。

だが、騒いではいない。

焦りもない。

話しているのは、さっきのセンターバックたちだ。

距離を確かめる仕草。

立ち位置の微調整。

ただ――

サイドにいた男が気になった。

確か名前は……真壁(まかべ)だったか。

目立ったプレーはしていない。

それでも、サイドからの攻撃パターンが減っている。

守備が、的確すぎる。

（そんな選手が、なぜサイドなんだ？）

考えていると、声がかかった。

「どうした？　もう始まるぞ」

キャプテンだ。

「ああ……少し気になって」

「気になる？」

「はい。あのサイドバックの人が」

「ああ、真壁さんか」

キャプテンは苦笑した。

「ありゃバケモンだ。本来ならセンターバックなんだがな。今回は違うみたいだ」

ピッチの方を見ながら、続ける。

「目立ってないが……同じディフェンダーからすると、恐ろしい」

「やはり、そうですか」

「ああ。気をつけろよ」

「分かりました」

ふと、空を見上げる。

遠くに、黒い雲が浮かんでいた。

（予報じゃ降らないはずだよな……）

少しだけ目を細める。

（まあ、試合が終わるまでは持つか）

足元のボールを転がす。

タッチを確かめる。

芝の感触を踏みしめながら、ピッチを見渡す。

（さて――後半は、どう来る？）

――

社会人チームのベンチ。

前半終了のホイッスルが鳴り、選手たちが集まる。

「誘き寄せられたり、出し抜かれたり……好きにされてるな」

一人がタオルで顔を拭きながら言う。

「前、行かせすぎだな」

別の選手が頷く。

「あの坊主に対して一枚で行くからやられる。次は挟むぞ」

「了解」

ボードを囲みながら、守備の確認が続く。

その横で、若い選手が小さく呟いた。

「にしても、あいつ……うめぇな」

「ああ」

隣の男も頷く。

「頭ひとつ抜けてるどころじゃねぇ。ありゃ“天才”ってやつかもな」

その言葉に、一人の男が鼻で笑った。

「それは少し違うな」

元プロのセンターバック、真壁。

四十手前とは思えない体つきの男だ。

タオルを肩にかけたまま、静かに続ける。

「パスも、ドリブルも、シュートも――全部そうだが」

「坊主の動きは、無駄がない」

「冷静で、正確だ」

「感覚だけで、あそこまでは行かねぇ」

ベンチの空気が、少し静まる。

「相当やってきた奴の動きだ」

「じゃあ、秀才ってことですか？」

若手が聞く。

真壁は少しだけ考え、首を振った。

「……俺はな、天才とか秀才とか。そういう分け方は好きじゃねぇんだ」

「サッカーってのはな。人間が出る」

「人生観とか、人柄とか、そういうのがな」

ベンチの空気が、また少し静まる。

真壁はグラウンドを見ながら言った。

「なんつーかな」

「あの坊主は……冷てぇ」

「冷たい？」

若手が笑う。

「なんすかそれ」

「また、真壁さんが不思議なこと言ってらー」

「はは、まあ気にすんな」

真壁は軽く肩をすくめた。

「あ、言い忘れてた。場所変わってくれねぇか？」

「....え、いいすけど急ですね」

「わりぃーな！少し坊主とやってみたくてな」

すると、横にいたチームメイトが笑いながら言う。

「なんでもいいけどよ、あの坊主止めてくれよ、真壁」

「わーってるよ」

真壁は短く答える。

そして、グラウンドを指差した。

「とにかく、あの坊主が突出してるのは確かだ」

「逆に言えば――あいつを止めりゃいい。

　　　　坊主さえ抑えりゃ、あとは怖くねぇ」

「まぁ、出過ぎた杭は打たれるってこったよ！」

「一丁前にことわざとか使うなってんだ笑」

「うるせぇ！」

若手たちも笑い、空気が和む。

真壁が立ち上がる。

「よし」

「後半、締めるぞ」

「了解っす！」

選手たちが一斉に立ち上がる。

その視線の先で――

叶弥は、まだ静かにボールを蹴っていた。