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決勝戦・後半③「最善」

倒れたままの俺に、相手が詰め寄る。

その胸を、味方が強く押し返した。

「触んなよ！」

「今のは削りすぎだろ！」

主審の笛が鋭く鳴る。

相手は睨み返すが、引かない。

引けば、弱さになる。

ざわめきが広がる。

その間に、キャプテンが割って入った。

「下がれ」

低い声だった。怒鳴らない。

だが、それだけで味方の足が止まる。

キャプテンは主審の前に立つ。

「接触は足首です。ボールには触れていません」

感情は乗せない。

事実だけを、淡々と。

主審がうなずく。

ポケットからカードが引き抜かれ、空気を裂くように掲げられた。

イエローカード。

相手ベンチがざわめき、観客席がどよめく。

だが、キャプテンはもう次を見ていた。

俺は、まだ空を見上げている。

（……久しぶりだなぁ。この感覚)

胸の奥が、じわりと熱を帯びる。

痛みよりも先に、昂りがくる。

気づけば、口元が緩んでいた。

視界に影が落ちる。

「大丈夫か？」

キャプテンだった。

その目は、怒りでも焦りでもない。

ただ、状態を確認する目。

「表情がおかしいぞ」

「え……」

自分が笑っていることに、そこで初めて気づく。

キャプテンはわずかに眉を寄せた。

「どこか打ったのか。立てるか？」

差し出された手は、まっすぐだった。

「全然大丈夫です」

その手を掴み、立ち上がる。

芝の感触が、足裏に戻る。

「そうか。ならいい」

キャプテンはそれ以上は聞かない。

「今から少し整理する。来い」

短い言葉。

もう頭の中はセットプレーに切り替わっている。

「分かりました」

並んで歩き出す。

背後ではまだざわめきが残っている。

だが、俺の中は静かだった。

熱だけが、確かに残っていた。

⸻

輪ができる。

まだざわめきは消えていない。

だが、その中心だけが切り取られたように静かだった。

「誰が蹴る？」

誰かが言う。

「そんなの、羽谷に決まってるだろ」

一斉に視線が集まる。

期待。

興奮。

そして、少しの願望。

その空気を、キャプテンが断ち切った。

「待て」

低い声だった。

「全部を押し付けるのは違う。あくまで選択肢の一つだ」

視線が、今度はキャプテンに集まる。

「羽谷の意見を聞いていない」

そして、俺を見る。

「無理に背負う必要はない。どうしたい？」

真っ直ぐな目だった。

試す目でも、疑う目でもない。

ただ、判断を預ける目。

俺は、この目が好きだ。

「蹴ります」

短く答える。

誰かが小さく息を飲む。

「でも、ただ蹴るだけじゃない」

キャプテンの視線が、わずかに細くなる。

「……どういう意味だ」

「パスの選択肢を残します」

一瞬、沈黙。

「直前まで、相手に読ませない。

俺が打つのか、合わせるのか、最後まで分からない形にしたいです」

味方の数人が顔を上げる。

「だから、来てください。

本気で打つつもりで。

本気で合わせるつもりで」

視線を巡らせる。

「選ぶのは、その瞬間です」

キャプテンは数秒、何も言わなかった。

そして、小さくうなずく。

「分かった」

一言だけ。

「全員、可能性を捨てるな。

壁が動いた瞬間、逆サイドも見る」

空気が締まる。

感情ではなく、構造が整う。

キャプテンが最後に言う。

「羽谷。お前の最善を選べ」

俺はうなずく。

「はい」

輪がほどける。

視線はもう、ゴールへ向いている。

⸻

セットプレーの準備が始まる。

ボールが置かれ、主審が壁の位置を示す。

選手たちがゆっくりと歩き、位置を探る。

その間に、相手DFが小さく舌打ちした。

「……マジかよ」

声は押し殺しているつもりなのだろう。

だが、妙に鮮明に聞こえた。

「あいつ、ドリブル、やばすぎだろ」

もう一人が応じる。

強がるように笑うが、喉が乾いているのが分かる。

さっき抜かれた感触が、まだ足に残っているはずだ。

壁に入る選手が、ちらりと俺を見る。

目が合う。

すぐに逸らされた。

そこにあったのは余裕じゃない。

恐れと、警戒。

壁が並ぶ。

五枚。

だが一直線には揃わない。

誰かの肩がわずかに引けている。

誰かのつま先が、半歩だけ内を向いている。

完全な壁ではない。

ゴール前が、ほんの一瞬、静まり返る。

応援の声が遠のく。

風の音だけが残る。

角度、45度。

距離、23メートル。

簡単じゃない。

だが、遠すぎもしない。

芝の状態。

ボールの空気圧。

壁の重心。

視線を上げる。

壁の隙間の向こうに、キーパーがいる。

わずかに左へ寄っている。

右足に重心が残っている。

——絶対、止めてやる。

そう叫んでいるような目だった。

挑戦。

拒絶。

そして、ほんの少しの疑念。

俺はボールを足元で転がし、向きを整える。

心臓の音が、一定のリズムで鳴る。

熱はある。

だが、揺れはない。

選択は、まだ決めない。

最後の一歩まで。

⸻

主審の笛。

俺は、すぐには踏み込まない。

一歩、横へずれる。

視線を、右へ流す。

「来い」

小さく、声を落とす。

壁の外側で待っていた味方が、反応して走り出す。

相手の壁がざわつく。

一人が半歩、外へ開く。

キーパーの重心が、わずかに動く。

パスか。

その判断が、ゴール前を走った。

俺は、もう一歩近づく。

トン、とボールを軽く触る。

完全に“流す”間合い。

キーパーが踏み出す。

その瞬間。

踏み込みを、縦に変える。

軸足を強く植え、

足首を締める。

振り抜く。

乾いた音が、空気を裂いた。

ボールは低く出る。

壁の外を巻くように、外へ逃げる。

誰もが、パスだと思った。

だが、回転が違う。

ボールは途中で軌道を変える。

外へ逃げたはずの軌道が、内へ食い込む。

キーパーが跳ぶ。

だが——

一瞬、遅い。

重心を動かした、その0.何秒。

伸ばした指先の上を、ボールが越える。

弧を描きながら、上隅へ。

ネットが、鋭く鳴った。

ボールは上隅に突き刺さったまま、数瞬だけ揺れ続ける。

俺は、ゆっくりと息を吐く。

選択は、最後まで見せなかった。

⸻

次の瞬間。

長く、鋭く、笛が鳴り響く。

試合終了。

一拍の空白。

それから、爆発。

歓声が、遅れて襲いかかる。

地面が震える。

スタンドが波打つ。

名前を呼ぶ声。

悲鳴に近い叫び。

何かを叩く音。

泣き声すら混じっている。

俺はその中心に立っている。

ベンチの選手が立ち上がる。

その視線の先で、監督は腕を組んだまま小さく息を吐いた。

「……ここまでとは。なるほど...面白い」

それ以上は何も言わなかった。

言葉は、もう要らない。

ハットトリック。

逆転。

試合をひっくり返した一撃。

次の瞬間、味方が雪崩れ込んでくる。

背中を叩かれ、肩を掴まれ、頭をくしゃくしゃにされる。

「こんにゃろー！一瞬パスかと思ったぜ！」

「すげぇ……！」

「な！まじで天才だわ！」

——天才。

その言葉が、耳に残る。

違和感が、胸の奥で小さく引っかかる。

天才じゃない。

選んだだけだ。

見て、待って、動かした。

それだけだ。

けれど、それを今ここで否定する理由はない。

「ありがとうございます」

息を整えながら、答える。

「でも、皆さんの動きがあったからです。壁が割れたのも、走ってくれたからです」

事実だけを置く。

騒ぎの熱が、ほんの少しだけ落ち着く。

遠くで、キャプテンがうなずいているのが見えた。

試合後。

マイクが差し出される。

フラッシュが瞬く。

シャッター音が重なる。

「今日の活躍について、どう感じていますか？」

視線が集中する。

歓声はまだ止まない。

俺は、少しだけ考える。

そして答える。

「ディフェンダーが体を張ってくれました。

キーパーも、最後まで迷わせてくれた。

今日は、チームが勝った。それだけです」

余計な装飾はつけない。

会釈を一つ。

マイクから離れる。

背中に、無数の視線を感じる。

称賛。

期待。

興奮。

（……まだ足りない）

ここは終点じゃない。

全国。

その先。

本当に試される場所は、もっと遠くにある。

俺のサッカーは、ここから始まる。

俺は、選び続ける。

その向こう側へ。

試合終了です。

最後まで読んでくださってありがとうございます。

少しでも熱を感じてもらえたなら、嬉しいです！