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県大会編・決勝への覚悟

ついに、決勝まで辿り着いた。

相手は、県の絶対王者——明瞭学園高校(めいりょうがくえんこうこう)

私立の強豪校。

県外からも有力選手を集め、戦術も環境も整い切っていると噂されるチーム。

そして、今年勝てば前人未到の六連覇。

「王者」という言葉が、これほど似合う学校もない。

去年、先輩たちは準決勝で、この相手に敗れた。

あと一歩届かなかった背中。

歓喜の声の向こう側で、ただ立ち尽くしたあの日。

その記憶は、三年生の中にまだ残っている。

⸻

試合前のミーティング。

ロッカールームは、静まり返っていた。

いつもなら誰かが軽口を叩き、空気を和ませる。

だが今日は違う。

緊張というよりも、覚悟に近い沈黙。

キャプテンが立ち上がった。

「去年、俺たちは明瞭学園に負けた」

低く、まっすぐな声。

視線は伏せず、真正面を向いている。

「……俺の守備が甘かった。

あそこで一歩寄せきれなかった」

一瞬、空気が揺れる。

誰も否定しない。

だが、誰もその言葉をそのまま受け取ってはいなかった。

キャプテンは続ける。

「そこから流れが変わった。

あの一点で、俺たちは焦った」

拳を握り締める音が、やけに大きく聞こえた。

「でも、今年は違う」

その一言で、空気が変わる。

「課題と向き合った。

体力もつけた。

走り負けないように、何度も何度もやり直した」

夏の走り込み。

冬のフィジカル。

雨の日の紅白戦。

すべてが、この瞬間に繋がっている。

「後は、出し切るだけだ。

……みんな、やろう」

静かな、しかし芯の通った言葉。

すぐに声が返る。

「お前だけのせいじゃない」

「チームで勝とう」

「後は、やるだけだな」

自然と目が合い、頷き合う。

言葉以上に、信頼がそこにあった。

叶弥は、その輪の外側から見ていた。

まだ一年生。

だが、この空気の中にいる。

（……強い）

技術じゃない。

覚悟の重さだ。

監督は腕を組み、壁にもたれたまま、静かに見守っていた。

最後まで何も言わない。

ただ、口元に浮かんだわずかな笑みが——

すべてを肯定していた。

⸻

ピッチに出る前のアップ。

声が飛ぶ。

「切り替え早く！」

「ナイス！」

「もう一丁！」

肩を叩き合い、笑い合いながらも、どこか鋭い。

心拍が上がる。

呼吸が荒くなる。

身体が熱を帯びる。

集中を高める方法は、チームごとに違う。

このチームは、声で繋がる。

熱で、揃える。

それも悪くない。

一方で——

明瞭学園のウォームアップは、驚くほど静かだった。

無駄な声がない。

指示も最小限。

それでも、パスは寸分の狂いもなく足元へ収まる。

トラップは止まり、次の動作へと淀みなく繋がる。

走り出しが、早い。

判断が、速い。

そして、迷いがない。

（ああ……こういうチームか）

感情でスイッチを入れる必要がない。

準備の段階で、すでに試合の中にいる。

アップは確認作業。

勝つことを前提に、当たり前を繰り返している。

——場数を踏んだチーム。

——勝利に慣れているチーム。

だが。

怖くはない。

強さの形が、はっきり見えるから。

（崩し方も、きっとある）

叶弥は、静かに深呼吸した。

⸻

整列。

観客席が揺れる。

旗がはためき、吹奏楽が鳴り、誰かの名前が叫ばれる。

今日は決勝。

全校生徒も応援に来ているらしい。

らしい、というのは——

その光景が、まるで他人事のように感じられたからだ。

耳に届くはずの音が、ひどく遠い。

目の前にあるのは、

ただ芝生と、

王者の背中だけだった。

円陣が組まれる。

肩と肩が触れる距離。

汗の匂い。

芝の匂い。

息遣い。

キャプテンが、ゆっくりと言う。

「俺たちは強い」

迷いのない断言。

「絶対、勝つぞ」

声が重なる。

「おおっ！」

地面を蹴る足音が揃う。

その瞬間、確かに一つになった。

叶弥は円の中で、拳を握る。

（この景色を、覚えておく）

そして——

主審の笛が、空を裂いた。

高く、鋭く。

キックオフ。

王者への挑戦が、始まった。