第1話.真珠の指輪
白い手袋を嵌めた指先で、ひと粒の真珠があしらわれた金の指輪をつまみ上げ、角度を変えながらじっくりと観察をする。
乳白色の中に淡い虹色のような美しい照りが広がり、白銀のような色合いを楽しませてくれるのが魅力的だった。粒感も程よく、小粒すぎず大粒過ぎないサイズも良い。
ふんわりと柔らかい輝きを放つ金色の指輪は、肌なじみしやすそうな輪郭をしている。全体のシルエットはすっきりと整えられていて、中央にかけてゆるやかに曲線を走らせ、花弁のガクのようなデザインで真珠を受け止めているのだ。まるで真珠が一輪の花の蕾のように見立てられているのも製作者の遊び心が感じられて、ハリエットはほう、とため息をついた。
両側にそっとあしらわれている極小のダイヤモンドの輝きは言うまでもなく、小さな煌めきがまるで夜露を受けて零れて光る花の雫のような印象を受ける。
「なんて美しい指輪なのかしら」
リングのサイズはやや大きめで、年配のご婦人の年輪を帯びた指に嵌まれば上品な存在感を醸し出してくれるのは言うまでもないだろう。
大粒のエメラルドやサファイアも華やかでよいが、このひと粒真珠のシンプルな指輪の方がきっと上品に寄り添う。そう断言できるほど洗練された美しいひと品だった。
ハリエットは先ほど店を出て行った客のことをふと思い浮かべながら、首を横に振った。
（真珠はあまり高くは買い取れない、と言った時の表情ときたら）
この世の終わりか、もしくは絶望か。
よほど切羽詰まっていたのだろう。
希望の値段での買取はできなかったものの、それでも少しばかり安堵した表情をふと思い出す。手元に目線を落とすと、買取用の書類に男性の身分証から書き写した個人情報と指輪の特徴や重さ、品目、買取の金額と日付、男性のサインとハリエットのサインが記されている。
（本当に買い取ってよかったのかしら）
大切なものをどうしても手放さなければならない場合はあるけれど、それだけではないような気がして、ハリエットはもう一度指輪に視線を移した。
滑らかに、柔らかく。
ただ静かに輝くこの指輪は、これまでどんな人の手に渡り、どんな想いを乗せてきたのだろうかと視線を巡らせはじめ、やめた。
考えても埒がないことだと、首を横に振る。
ハリエットは、ガラスの蓋付きの黒いビロード張りのケースに指輪をそっと収め、蓋を閉じて鍵をかけた。ポケットから取り出した真鍮製のチェーンに通された複数の鍵の中から、小指ほどの長さの鍵を選び取ると、身をかがめる。
客側からは見えないが、カウンターの下には貴金属専用の小型金庫が作り付けられている。ハリエットはその鍵穴に鍵を差し込み、円筒形のダイヤルを規定の回数だけ右へ、次に左へと回した。鍵を回すと、カチンという音がして扉がわずかに開く。
彼女はその中へ指輪を収めたケースを丁寧に置き、金庫の一番下に収めた。
扉を閉めて鍵を反対方向に回して抜くと、念のためダイヤルを適当に回して乱し、取っ手を引いて再び開かないことを確認する。
「これで、よし」
全ての手順を終えると、ハリエットは満足そうにうなずいた。
それから、何かを思い出すように背後の扉の上にある六角形の時計に目を向ける。
時刻はもうすぐ18時に近い。
店じまいの時間だし、兄が父と共にそろそろ帰ってくるはずなのだが―――。
カランコロン、という音と共に冷たい風が頬を走った。
唐突な冷気にぶるりと身を震わせて振り返れば、たった今入店してきたと思しき男性が、少し呆けたような表情で入口に立っていた。
（わぁ。すごく）
綺麗な人。
男性に綺麗というのは失礼かもしれないが、「綺麗」以上の言葉が思い浮かばないほど、その人物は整った容貌の持ち主だった。
陽の光を受けたような明るい金髪が、やや乱れた状態で額にかかり、やわらかく揺れている。遠目からでも印象的な面立ちに浮かぶ瞳の色は青だろうか、それとも緑だろうか。二色を複雑に織り交ぜて、一番美しい部分だけを掬い取ったかのような瞳が宝石のようにまっすぐこちらに向けられていた。
彼の頭にはグレーの中折れ帽が乗せられていたが、店に入ると同時に片手でそれを丁寧に外し、左手に軽く抱えている。
（いいところのお坊ちゃまかしら？）
彼はキャメル色のツイードジャケットの上に、濃いチャコールグレーのウールコートを羽織っていた。ダブルブレスト仕様のそのコートは肩のラインがきちんと立ち、彼の長身を一層際立たせている。
ネクタイはしておらず、襟元の第一ボタンをラフに外している。
濃紺のスラックスは脚のラインに程よくフィットし、足元には履き込まれて柔らかな光沢を帯びたブラウンのオックスフォードシューズを選んでいる。
（ジャケットとスラックスを別色にするなんて、このあたりじゃ珍しい組み合わせだけど、全然変じゃないどころかこの人にすごく似合ってるわ。映画俳優と言われても納得しちゃうかも）
じっと観察しているのも失礼だろう。
閉店時間だが、せっかく来店したお客様だ。
ハリエットは母の忠告を念頭に、にこやかに微笑みかけながらゆっくり立ち上がって声をかける。
「いらっしゃいませ」
カウンターに手を滑らせながら動き出すと、入り口近くの大きな姿見を眺めていた男性がハッと視線を向けた。
「何かお探しですか？」
ハリエットは一歩前に出ると、彼が何か言い出すのを待った。
金髪の青年が少し戸惑ったような表情でこちらを見つめる。
外から入り込んだ冷たい風が店の空気に馴染む頃、再び静けさが訪れた。
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書き込みすぎてしまい、説明が長めになってしまっていて申し訳ありません。
少しずつ努力し、読みやすい文章になる様工夫してまいります。
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