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9 お久しぶりのティーパーティー(3)

「エリックったら、レイノルドをいじめるのはやめなさいな」

　プリシラの困った笑顔で少しだけ空気が和んだ。

　けど、いじめられているのは、私の方では！？

「そうよ、お兄様。今日はあたしがみんなの好きなケーキを自分で選んだの。アカデミーでも、頑張ってねって気持ちを込めて。ここは穏やかに楽しんで欲しいわ」

　キアラがそう言うと、合図を送るまでもなく、メイド達は5種類のケーキを持ってきた。

　目の前にホールケーキが5つ。

　なかなかに豪華なお茶の時間だ。

「まず、あたしが好きな苺のショートケーキ！」

　大皿に乗っているのは、苺がふんだんに使われた大きなショートケーキ。

「美味しそうね」

「でしょう！」

　さすが王宮のパティシエだけある、ツヤツヤとした高貴さを纏うケーキだ。

「そして、お姉様が好きなナッツのケーキ」

　お皿には、ナッツを使ったスポンジに真っ白にクリームが塗ってあるケーキが載っている。

「綺麗ね」

　どれも美味しそうで、目がウルウルしてしまう。

「お兄様には、チョコレートケーキを」

　エリックが嬉しそうにした。

「俺がチョコレートが好きなの、覚えてたんだな」

「子供の頃から好きだったよね」

　アリアナが笑う。

「ああ、君に食べさせてもらえたら、より一層美味しいんだろうな」

　…………ん？

　一国の王子が何言ってるんだろう。

　なんて思い、笑って流そうとしたのも一瞬だった。

　いけないいけない。

　私のハーレムに誘う予定の人だった。

　応戦しなくては！

　アリアナは、ふっと笑顔になった。

　甘えっ子のような、極上の笑顔。

「じゃあ、今度、二人っきりの時にね」

　一瞬で沈黙が降り、その場に居たアリアナ以外の全員が、若干頬を赤らめた。

　どうだ！

　ホストを学んだ公爵令嬢の威力は！！

　謎の沈黙を割って入ったのは、キアラだ。

「あ、アリアナのケーキはね、マスカットのタルトなの」

「わぁ……！覚えててくれたのね！」

　マスカットと真っ白なクリームのコントラストが最高だ。

「小さい頃、綺麗だって感動して食べてたね。君の好きな色だろ？」

　エリックが笑う。

「そうなの。キラキラして綺麗よね」

　そう……。けど、そこまで感動したのには理由があったような……。

「最後に、レイノルドには、さっぱりしたチーズケーキにスミレの砂糖漬けを乗せたものよ」

「これも綺麗ね」

「この間、レイノルドにこのケーキを出したら、このケーキを見てため息をついたのよ！」

　キアラの話を聞きながらレイノルドの方を振り向くと、レイノルドの機嫌はより一層悪くなったようで。

　なんだか怖い顔で固まっていた。

　…………？？？？？

　ケーキの話しかしてないのに、どうしてこうなったの！？

　そんな風に、局地的に真っ黒な空気を渦巻かせながら、ティーパーティーは和やかに進んだ。

　気付けば、空気はだんだんと、夕方の冷たさを帯びるようになっていた。

「もうこんな時間ね。お茶会も終わりにしなきゃ。みんな、……アカデミー楽しんで」

　キアラが少し寂しそうに笑う。

「大丈夫よ。私達は家から通うんですもの。いつでも一緒よ」

　プリシラがキアラを慰める。

「ええ、今日はありがとう」

　口々に挨拶を交わしながら、ティーパーティーは終わりの時間を迎えた。

「では、お嬢様。お暇しましょう」

「ええ」

　エスコートしてくれるジェイリーの手を取った。

「……なんで、護衛がエスコートなんて」

　突っかかってきたのは、やはりレイノルドだ。

「ん？仲良しだから……？」

「大事なお嬢様なので」

「…………」

　最初から最後まで、レイノルドとはなんだか上手くいかなかった。

　まあ、……世の中、気が合わない人が居るのも、しょうがないわね。

基本的に規律が厳しいということはない国ですが、サウスフィールド家は特に緩いのかもしれません……。