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41 剣術大会(4)

　兄とジェイリーも順調に勝ち進んだ。

「アリアナ」

　ぷに、と頬に指が当たる。

　顔を上げると、エリックが人差し指をアリアナの頬に当てていた。

　からかうようなフリをして、実際は優しい顔をしている。

「顔が強ばってる」

「あ……」

　言われて気づく。

　エリックと試合をすることになって、緊張している。

　"王の剣"の娘としては、王子を守るだけの力が欲しいと思っていた。ずっと。

　"王の剣"その人でなくとも。

　国を支える一員として。

　出来れば、守る対象よりも強くありたいと。

「力、入りすぎちゃったみたい」

　へへ、と笑うと、エリックも微笑んだ。

「じゃあ今日は、俺が勝つかもしれないな」

　そうだ。

　たった一度きりのチャンスなわけじゃない。

「アリアナ・サウスフィールド様、エリック・エンファウスト様」

　名前が呼ばれ、二人、同時に顔を上げた。

「行こう」

　エリックが言い、手のひらを掲げた。

「ええ」

　アリアナがそれに応え、ハイタッチした。

　歓声が耳に痛い。

　もう午後になる太陽の光が眩しい。

　感覚を切り裂くような音が、あまりの煩さに聞こえなくなる。

　ただ、エリックだけが見えた。

　力が抜ける。

　おかしな高揚感に包まれる。

　しんとした中で、試合が始まる。

　エリックの、剣の先を追った。

　試合は、あっという間に終わった。

　アリアナの一閃と、一瞬の静まりと共に、エリックが膝をつく。

「…………」

　見損ねる者もいたほどの、一瞬の出来事。

　わっと歓声が上がる。

　まるで、息を止めていたかのような自分の呼吸が聞こえ、やっとアリアナは、現実に戻される。

「勝った……の？」

　ぼんやりとした意識の中で、エリックの顔が見えた。

　エリックが手を差し出してきて初めて、試合が確かに終わったことを確信する。

　手を握り、握手をする。

　エリックの笑顔につられ、「へへ」と小さく笑った。

　アリアナの快進撃はそこまでだった。

　4回戦。

　2年生を相手にした試合で、あっという間に負けた。

　決勝戦は観覧席で見るから、と、控え室を出た。

　着替え用の部屋で制服に着替え、シシリーの隣ヘ戻る。

「大丈夫？」

　と声をかけられながら、シシリーからタオルを受け取った。

　顔を埋める。

　タオルの柔らかさをひとしきり堪能した。

　最後まで残るのは、無理なのはわかってた。

　けど、やっぱり。

　ちょっと、悔しいかな。

　大丈夫だけど。

　アリアナがタオルに埋まり、動かなくなってしまってから、右側で声がした。

「お疲れ様」

　それは、少しだけ呆れたような声だった。

　そんな事でなぜそこまで落ち込めるのかと、言っているような声だった。

　けれど、優しく慰める声。

「レイ……。ありがとう」

　小さく聞こえないくらいの声で、呟く。

　右側に微かに触れる熱が、なんだかとてもくすぐったかった。

ここのところ、二人がちゃんと交流できてきましたね！ラブコメっぽくなってきた！