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197 アルノーの憂鬱

「どうしてもダメだった時はさ、」

　ゴンドラから降りる時、アルノーはアリアナの手を取り、笑いかけた。

「俺がパートナーになるから」

「…………」

　アリアナは不可思議な表情を浮かべる。

「そうね。その時は、お願いすると思うわ」

　にこりと笑う。

　アリアナの目には、まだ泣いた後が残っていたけれど、その笑顔はどこか清々しかった。

「焦っても仕方がなかったわ。……すぐに成長できるわけでもないのだから」

　それでもやはり、ちゃんとやらなければという思い込みは、拭えないようだった。

　アルノーはルーファウス邸に戻ると、レイノルドの部屋のソファに、ひとり腰を下ろした。

　ごろりと横になる。

　茶色の革張りソファ。

　目の前には、落ち着いた深い色の天井が見える。

　灯りは緩やかなオレンジ色を暗めにつけていた。

　公爵家の中でも装飾の少ないこの部屋は、レイノルドの部屋だという以外は気に入っている場所だ。

　レイノルドが戻るまで、一人、そこでゆっくりとする。

　レイノルドがアリアナと上手くいったら、俺もお払い箱なんだろうか。

　ふと、そんなわけはないと自分に言い聞かせつつも、何度も頭に上る考えを浮かべる。

　レイノルドは、王都の魔術教室で、俺を見つけた。

　貴族に生まれた俺は、領地を盛り立てる程の何かは、持っていなかった。

　剣の才能は無かった。

　人を操る腹黒になる事も出来なかった。

　ただそんな中、王都に来て、手先が器用な分、魔術の勉強だけは楽しかった。

　特別魔術が好きだったわけじゃない。特別、魔術の才能があるわけでもない。

　レイノルドのような、すごいアイディアは思いつかない。

　けれど、そこそこできる何かがあるのと無いのとでは、世界の見え方はずっと違った。

　そんな中、魔術師の中でもかなり上位に居るあのレイノルド・ルーファウスから、俺を弟子にしたいと申し入れがあったのだ。

　普段は会う事もない。

　この国の中でも有数の魔術師だ。

　俺は、魔術師として認められたんだ。

　魔術師になれるんだ。

　それも師匠は、あのレイノルドだ……！

　喜んだのも束の間。

　打ちのめされたのは、それからほんの数日後だった。

　レイノルドと顔合わせの日。

「よろしく」

「はい、宜しくお願いします」

　アルノーはレイノルドの研究室に呼ばれた。

　研究室の質素な椅子に座り、レイノルドは笑うでもなく貶すでもない、素っ気ない様子でアルノーと話した。

　そして、レイノルドはこう言ったんだ。

「それで……、君は、ジェイリー・アーノルドと仲は良いの？」

「…………え」

　ジェイリーは、サウスフィールド公爵家で護衛をしている、親戚であり友人の一人だ。

　なんだそうか、と思った。

　頭の中が、サッと冷めた。

「はい、幼い頃からの友人の一人です」

　このレイノルド・ルーファウスは、俺の実力を認めたんじゃなかった。

　サウスフィールド家との繋がりが欲しかっただけなんだ。

　所謂、スパイ活動をしてくれる誰かを求めてただけなんだ。

　実際に、ルーファウスとサウスフィールドは、仲は良くないとの噂だった。

　サウスフィールドを出し抜くつもりで……。

　けれど、実際のところはそれより悪かった。

　俺がジェイリーから聞き出すべきなのは、公爵令嬢がどうしているか、ただそれのみだった。

　実力を、認めてもらえたのかと思ったのに。

　しばらく絶望の淵だったのは、言うまでもない。

　とはいえ。

　ガチャリ、と扉が開いて、レイノルドが戻って来る。

「アルノー」

　入って来るなり、ただいまもなしで何の用事なんだか。

「この間の、情報のやり取りの方法で、この陣の……。アルノー？」

　アルノーの返事がないとわかると、レイノルドがもう一度名前を呼んだ。

　部屋の中央まで来ると、天井をぼんやりとを眺めるアルノーを見つけ、呆れた声を出した。

「なんだ、いるじゃないか」

「そりゃいますよっと」

　勢いでソファから起き上がる。

　とはいえ、これはこれでいいと、最近は思えるようになった。

　魔術でも相談して来るようになった、見た目よりもずっとポンコツなこいつの。

　弟子として世話をするのも。

　アリアナとの仲を取り持つのも。

　俺じゃないと出来なかったはずだ。

「しょ〜がねぇなぁ〜」

　なかなか悪くない。

　俺は、魔術師の弟子だ。

そんなわけで、アルノーが主役のお話でした！

今ではさっぱりしているアルノーですが、今でもレイノルドに対する心情はなかなか複雑です。