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196 物思いに耽る(3)

「アリアナ……？」

　ぽろぽろと余りにも泣くものだから、アルノーはただおろおろするばかりだった。

「ふえぇぇぇ」

「アリアナ、ほら、チーズケーキ。美味しいから」

「ふえええええぇぇぇ」

　なんとか、フォークでチーズケーキを一口、アリアナの口に押し込むと、その手にハンカチを握らせる。

　店の者も、周りの客も、見て見ぬふりをする。

　真っ直ぐ前を見て、ぽろぽろとこぼれる涙は、スカートを握りしめたアリアナの手に落ちた。

「えぇ…………」

　アルノーは苦悶の表情を浮かべる。

　アリアナを泣かせたいわけでもなく、破門のピンチを迎えたいわけでもないアルノーは、仕方なくアリアナの手を引き、外へと連れ出した。

　数分後。

　アリアナとアルノーは、王都の川を下るゴンドラに向かい合って座っていた。

　ゴン、ゴトン、と鈍い音を立て、涼やかに舟は進む。

　その涼しい風の中で、アリアナはなんとかアルノーのハンカチを使い、涙を拭う。

「えっと……」

　アルノーは、言葉を発するとまた泣かれてしまいそうで躊躇する。

　躊躇はするけれど、師匠に関する事をうやむやに終わらせるわけにもいかなかった。

「パートナーを断るって……どうして」

「…………」

　聞くと、アリアナは口をへの字に曲げた。

　辛そうな顔をしたけれど、涙は流さなかった。

「私……」

　アリアナが呟く。

　木陰を通ると、舟の上に木漏れ日がゆらゆらと揺らめいた。

「無理なの……」

　アリアナが、悲しげにため息を吐く。

　アルノーは眉を寄せた。

「確かに、レイノルドはちょっと……いや、かなり重いけど、あれでいて……」

「こ……、今度こそ、失敗したら、嫌われ……ちゃう……かも」

「…………え？」

「私、レイに酷い事しちゃった事があって。でも、やっとここまでまた、話せるようになれたの」

「えっと……」

　アルノーは、状況が理解できずに戸惑った。

　アリアナの手は、震えていた。

「次……上手くいかなかったら、本当にもう話も出来なくなるかもしれない」

「…………」

　アルノーが、目の前の少女を、まじまじと見た。

「アリアナって……」

　真面目な顔つきで、アリアナをじっと見る。

「レイノルドの事好きだったんだな」

「…………」

　アリアナが、アルノーの顔を見た。

　そして、無言で睨みつける。言われたくなかった事を言われたように。

　好きだということを、肯定はしなかった。

　けれど、否定もしない。

　否定しない事自体が、レイノルドをどう思っているのか言ってしまったも同然だった。

　アルノーがむにんと笑う。

「大丈夫だよ」

「え？」

「レイノルドは、絶対にアリアナを嫌いにならない」

「…………どうしてそう言い切れるの」

「弟子だからわかるんだ」

「そんな事で……」

　そう言いながらもアリアナは、少しずつ元気になってきた。

「もし、アリアナにおかしな趣味があっても。口が悪くても。男好きでも」

「……信じていいのか、わからないわ」

「嘘つきでも。他の誰かを好きでも。ダンスが下手でも」

　アリアナが、困ったように笑った。

「絶対に？」

　アルノーが笑う。

「絶対にだ」

そんなわけで、ほのぼのデートなのでした。