119/240

119 ささやかなプレゼント(4)

　その夜。

　ライトはアリアナの部屋の窓を叩いた。

　コトリ、と窓が開く。

「こんにちは。お久しぶりね、ライト」

　窓から顔を覗かせたアリアナに、ドキリとする。

　昼間に会ったはずなのに、もうこんなに恋しいなんて。

「こんにちは、アリアナ。久しぶりだね」

「しばらく留守にしていたから」

　そこで自分の名前が出てこなかった事は少し寂しかったけれど、いつものようにハーレムに関係ない事はあまり言わない方針なのだろう。

　足を踏み入れた部屋の中は暖かい。

　アリアナの匂いだ。

　テーブルの上には、すでにクッキーが並んでいた。

　昼間にもらったクッキーと同じものだ。

「美味しそうなクッキーだね」

　いつもと同じ調子で、なんともなしに口にした言葉だった。

　デスクの上に広がっていたハーレム計画ノートをまとめていたアリアナは、意外な言葉を返した。

「それね、私が作ったの」

　にこやかな笑顔。

「…………！？」

　ソファに座った瞬間、クッキーに目が釘付けになる。

　アリアナが？

　これを……？

　手作りのクッキーを、持ってきてくれたのか。

　でも、昼間は何も言わなかったのに。

　クッキーを食べた時、僕はどんな風に言っただろう。

　ちゃんと感想を言っただろうか。

　昼間言ってくれていればアルノーに1枚だってやらなかったのに。

　心の中でこぶしを握る。

　なんで、言わなかったんだろう。

　……僕には言えなくて、ライトには言える事……。

「美味しそうなクッキーだ。いただくね」

　ちょっと落ち込む気持ちを抱えながら、ライトはクッキーに手を伸ばした。

　サク、と一口かじる。

　目の前には、少し緊張した面持ちのアリアナが座っている。

「美味しいよ」

　そう言った瞬間、アリアナがあまりにも気が抜けた顔をしたものだから、ライトも気の抜けた笑顔を返した。

「…………」

　一瞬、アリアナが固まった、気がした。

「……？」

　感想の言い方がまずかっただろうか。

　けど、これ以上褒めるのも間違っている気がするが……。

　アリアナは、両手でぐしぐしと髪を直しながら、

「よかったわ」

　と一言だけ言う。

　その後は、いつも通りだった。

　アルノーとお昼を一緒に食べる事になったなど、夏休みの進捗を報告してくれる。

　アルノー……。

　ほとんど僕と一緒に居るはずなのに。

　アリアナに近づくのが、気に入らない……。

　そんな話をにこやかに聞けば、その日の内緒の会議は終わりだった。

　翌日も、アリアナが屋敷にやってきた。

　手土産を受け取る。

　今日は、小さなマフィンだった。

「ありがとう」

　言ったときの、正面に座るアリアナの緊張の面持ち。

　……どうして気づかなかったんだろう。

　この表情は、このマフィンを渡して緊張しているからだ。

　ということは、これも？

　マフィンを手に取り、一口齧る。

「美味しいよ」

　そう言うと、アリアナはふわりと笑った。

　嬉しそうな、笑顔で、

「ありがとう」

　と言う。

　昨日も少し引っかかっていた。

　どうして手土産を受け取ったくらいで「ありがとう」なのかと。

　これは、そういう意味だったのか。

「アリアナ」

「うん？」

「もしかして、これ、手作り？」

　聞くと、アリアナが、見た事もないほどに狼狽える。

「そうなの……！私が作ったのよ。形、あんまり良くなかった？味は美味しいでしょ」

　言い切ってしまってから、アリアナはツンとした顔を作った。

　……可愛い。

「うん、すごく美味しいよ」

「あ……」

　アリアナが、潤んだ瞳で嬉しそうに笑う。

　抱きしめたいくらいあまりにも可愛いから。

　レイノルドはそこで何も言えなくなった。

そんなこんなでハッピーな劇薬エピソードのラストです。

次回からは、新学期で行こうと思います。