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11 花祭りの日(2)

　そんな風に、3人は歩き回った。

　華やかで、騒がしくて、楽しくて、みんなが笑っていた。

　夕方に近付いた頃、中央通りに入ると、いつにない人混みだった。

「お嬢様、手を離さないでくださいね」

「ええ」

　アリアナを先頭に、3人は人をかき分けながら歩く。

　どうしよう。

　あっちに行かないと、家に帰れないのに。

　オロオロしながら、人混みの中を歩いて行くと、ふわっと、何かを感じた。

「…………」

　今、すれ違った人……。

　黒いスカーフをつけた少年だった。

　黒い髪の……。

　そんな人、知っている人には居ないような……。

　なんでこんなに、気になってしまったんだろう。

　すれ違った少年に、気を取られた直後。

　くん、とジェイリーと繋いでいた手が引かれた。

　どうやらジェイリーが立ち止まったようだった。

　押し流される……！

「ジェイリ……」

　呼びかけたのも束の間。

　ジェイリーと繋いでいた手が、離れてしまった。

「えっ」

　嘘、どうしよう。

「お嬢様……っ」

「ジェイリー！」

　追いかけようにも、人混みに流されてしまう。

　アリアナの目の前は、あっという間に人の波でいっぱいになった。

　どうしよう……こういう時は……。

　知識を総動員して考える。

　迷子センター……？

　いや、待って、この街に迷子センターなんて便利なものあったかしら！？

　頭の中で、よくある迷子のお知らせがグルグルと巡る。

　その時、アリアナの腕がぐいっと引かれた。

　え？

　見上げると、腕を引いたのは、さっきすれ違った少年だった。

　え……？

「大丈夫？」

　え…………？

　少し高い背。

　クシャクシャの黒髪。

　深い闇色の瞳。

　やっぱり、知らない人だ。

　こんな状況、危ないに決まってる。

　誘拐か、殺人か、脅迫か……。

　けど。

　その少年が、アリアナの無事を確かめて、あまりにもほっとした顔をしたから。

　真っ直ぐに覗いてくるその瞳に、何故だか安心してしまったから。

　何故だかうっかり、泣きそうになってしまったから。

「うん、大丈夫」

　その知らない少年に、うっかり普通に返事をしてしまった。

「ひとまず、この人混みを抜けよう」

　そのまま腕を引かれ、なんとか人の波をかき分けながら、中央通りからはずれることが出来た。

「困ったね……。はぐれてしまって。待ち合わせ場所は決めてる？」

　ふ〜むと少年がアリアナを窺った。

「いいえ」

　困ったように首を振る。

　けれど、一番困っているのは、この少年について来てしまったことだ。

　同じくらいの年齢……、もしかしたら年下な気もする。

　アカデミーでも見た覚えのない顔だ。

　けれど、キョロキョロっと周りを見渡した少年が、

「大丈夫だよ」

　とふっと笑ったので、アリアナはそのまま黙り込んでしまった。

　きゅっと少年がアリアナの手を握る。

「見つかるまで、一緒にいるよ。ここもすぐ人で溢れる。危ないから、もう少しあっちに行こう」

　そう言って、少年が駆け出す。

「え、あ、うん」

　アリアナは、それが当たり前のように、その少年についていく事にした。

『迷子のお知らせです。サウスフィールド公爵家の、アリアナ・サウスフィールド様が、お連れ様をお待ちです』