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105 小瓶の劇薬(1)

　アルノーの荷物は紙袋5つに箱が2つとなかなかに多く、馬車まで戻るのにジェイリーとアリアナの手を借りなければならなかった。

「すごい量だな」

「新しい研究に必要なものと、あと、ついでに新しくする器具な」

「魔術師ってこんなに道具使うんだな」

「作った道具に魔法陣を描く必要もあるからな〜。特に、レイノルドみたいに新しい陣を描くのが仕事な奴はな」

「ほ〜」

「その紙袋、割れもの入ってるから気を付けるように！」

　アルノーの声に、ジェイリーが爽やかな笑顔を見せた。

「護衛は守るのが仕事だからな」

「とはいえ、」

　アリアナがジェイリーの荷物に手を伸ばし、紙袋を一つ抱える。

「ジェイリーの手はふたつしかないんだもの。一つ私が働いてあげるわ」

　ジェイリーが、笑う。

「護衛対象に助けられてしまいましたね」

「私もけっこう強いのよ」

　なんて言いつつ、アリアナが持つのは一番小さな紙袋だ。

　うんうん、いいわ。

　この恩着せがましさ、悪役令嬢っぽいわ。

　アルノーの馬車に荷物を載せ、お互いにお礼を言った後、アリアナ達はそのすぐ近くに停めてあったサウスフィールド家の馬車へと乗り込んだ。

　アリアナが普段使っている小さめの馬車で、御者はジェイリーが務める。

　それぞれの馬車が、ガタガタと走り出す。

「ただいま」

　ルーファウス家の使用人に手伝ってもらい、アルノーはレイノルドの作業部屋へ荷物を置いた。

「おかえり」

　デスクから顔を上げたのはレイノルドだ。

「悪かったね。一緒に行けなくて」

「いや、これこそ弟子の仕事だよ。依頼に合わせた新しい発想を手伝えるんだから」

「ああ。今、少し設計をしていたところだ」

　レイノルドの声を聞きながら、アルノーが、一つ一つ器具を置いていく。

　砥石に新しいビーカーに試験管。ペンやインクといった文房具まで色々だ。

　けれど、アルノーが、ふ、と手を止めた。

「あ……れ……？」

「どうした？」

　その様子に気づいたレイノルドが、椅子ごとアルノーの方へ向いた。

「例の……薬……」

　アルノーの顔がさっと青くなる。

「アリアナに……預けっぱなしだ……」

「……」

　あの劇薬を……。

　こんな時こそ、慌てても仕方がない事を、レイノルドは知っている。

　無言のまま立ち上がると、

「馬車で追いかけよう。サウスフィールド家まで行けば、取り戻せるだろう」

　と冷静な声で言った。

　万が一、飲んだりしたら大変だ。

　アリアナは賢いから、基本的に常識はずれな事はしない。

　けれど、レイノルドは知っている。

　時々突拍子もない事をしでかしてしまう事を。

　木の上から飛び降りてみたり。ハーレム作りに没頭してみたり。

　急がないと。

　けれど、これだけは聞いておかなければ。

「どうして、アリアナと一緒だったの？」

　その瞬間、アルノーは背筋が凍るような視線を見た。

　アリアナは、馬車に揺られていた。

　まだ明るい街が、窓の外に見えた。

　人で賑わう、寂しさを感じない街。

　それでもやっぱり、買い物は少し疲れるわね。

　基本的に、普段はアカデミーと家との往復で、街に出なくてはならない用事はない。

　ふと、レイノルドも飲んでいるという栄養剤の事を思い出し、飲んでみる事にした。

　紙袋から小瓶を取り出すと、紙で封じてある瓶の蓋をぴっと千切り、ぐいっと飲み干す。

　そして、その時、あることに気づいた。

「あら……？」

　手元に、紙袋が二つある。

　アルノーの小さな紙袋を持ってきてしまったんだ。

　返さないと、と思ったその時、手の中にある瓶に気がついた。

　紫色の小瓶……。

　アリアナの手の中で空になっているのは、確かに紫色の小瓶だった。

　店員さんの言葉を思い出す。

　そうだ、確かに言っていた。

『こちらは劇薬ですので、取り扱いにご注意ください』

まあ、アリアナなら飲むよね。