点心爛漫後宮戦記〜美味しいご飯は妃の証、百膳の頂点と皇帝の寵愛は私がいただきます！〜

　はい、あーん。

　白い皮にほんのり淡い薄紅の色をのせた甘ぁい桃饅頭。それをつまんで皇帝の口もとへと差し出した私の前で、ぐらくら煮え立つ麻婆豆腐の鉄板を持った賢妃が、その鉄板を床に投げつけた。

「主上！　もう我慢なりません！　我が辛家(しんけ)の料理を食すことなく膳を下げさせるなど、あんまりではございませんか！」

「お、落ちつけ。辛賢妃。これには深いわけが……」

「いいえ、いいえ！　深いわけがあろうとなかろうと、これは我が辛家に対する愚弄でございます！」

　激高した賢妃は誰にも止められない。あぁ〜、熱々の鉄板が大理石にひびをいれていないと良いのだけれど。

　私はそんなことを考えながら、無惨に打ち捨てられた麻婆豆腐を見た。口紅のように真っ赤なそれは、食べるのを想像しただけで舌が燃えてしまいそう。

　ここは百膳後宮。美食家で健啖家な皇帝(だんなさま)が自分の舌を満足させるために国中より集めた、素晴らしき料理人の集まる花園。

　調理や技や皿の魅力、実食の味までを見初められた姫君たちが集められたこの花園で、いつかは起こるだろうと思っていたこの悲劇。

　そう、自分の膳が皇帝の前に並べられなくなることに対する抗議の声。

　それが今、私の前で起きた。

「辛賢妃、落ち着いてくれ。私の話を聞いてくれ」

「聞いたところで我が料理は食していただけないのでしょう！　私が丹精込めてハバネロなるものを種より育て上げて作り上げましたこの麻婆豆腐すら、食していただけなかったではありませんかっ！」

「うっ、それは……」

　しどろもどろになる皇帝陛下。

　皇帝陛下の言いたいことはよく分かる。いくら健啖家っていっても、あんな暴力みたいな辛いご飯は食べたくないよねぇ。

　私がすまし顔で皇帝と賢妃の修羅場を傍観していると、賢妃が私の方を向く。

「こうなる上は、点貴妃(てんきひ)に妃嬪の地位をかけた百膳遊戯をお挑みいたしますわ！」

　賢妃の言葉に、皇帝を含め、この場にいた女官たちが騒然となる。

　あらぁ、私巻き込んじゃったか。

　私は少しばかり困った顔をつくって、賢妃に語りかけた。

「辛賢妃はたしか、この百膳後宮にいらして半年ほどでしたかしら」

「そうですわ。この三ヶ月、いいえ後宮へとあがる以前より、私は己の料理の腕を研鑽してまいりました。そうして百膳遊戯にて勝利を収め、今の地位を頂いております」

　なるほど、それは確かにその自信につながるだろう。

　百膳遊戯。それはこの百膳後宮で生まれた妃たちの戯れ。

　料理を作り、より美味しい方が勝ちになる。下級妃が上級妃になりあがるための、単純明快な下剋上。

　もちろん料理の腕だけではなくて、お家の家格も考慮されるから、貴族出身の妃はある一定以上の地位より下に行くことはないけれど。

　でも、たしかこの賢妃は、下級貴族の出身であったはず。そんな彼女が賢妃という上級妃にまでのし上がってきたのだから、それは相当な矜持だろう。

　それなのに、皇帝は賢妃の食事を食さない。

　これは確かに怒髪天ものだ。

　私は一つうなずくと、すっと立ち上がった。

　美しい絹がさらりとなびく。

「いいでしょう。百膳遊戯、受けて立ちます」

「貴妃……！？」

　皇帝が驚いたように私を見上げるけれど、私は微笑んでみせた。

「一等あまぁい点心(おやつ)をお作りいたしますから、お待ちくださいませね」

「きゅん」

　皇帝の顔がとろけてしまう。

　どんな美味しいものを期待しているのかは分からないけれど、それに答えてあげるのが貴妃である私の努め。

　では、いざ尋常に―――百膳遊戯！

　◇

　百膳遊戯は妃の嗜みだ。

　あらゆる宮には妃のための厨が設置されているので、私も賢妃も、そちらでさっそく調理する。

　賢妃は妃の華美な衣装を脱ぎ捨て、胸に晒しを巻き、腰から下は帯と裳裾だけの姿になる。

　そうして鉈のような大ぶりの包丁を持ち出すと、鯛を四匹取り出して、ダァン！　っと盛大にその頭を切り落とした！

「あぁ、なんて酷い……！」

「ですが鱗を丁寧に剥ぐ、その繊細な作業……しかもとても素早くて、鮮度への影響が最小限ですわ」

　素早く鯛を下ごしらえし、賢妃は調味料に鯛を漬け込んだ。

　確かに腕はいいみたい。

　私たちの百膳遊戯を見守る女官たちが口々にその評価を言い合っている。

　これは私も負けていられないわ！

　私も重たい妃の上衣を脱ぎ捨てると、白い薄衣を羽織り、邪魔な袖は紐でくくって手元を軽くする。

　さてさて、では私はまずこれを。

　杏の実を取り出して皮を向き、細やかに刻んで、たっぷりの砂糖とともに鍋で煮つめる。焦がさないように時々鍋の底を丁寧にかき混ぜながら、その横で寒天を水に溶かした。

「まぁ、一つ一つが丁寧で思いやりのある優しいお手さばき……」

「さすが貴妃様、それでいて無駄もなく、上品さを失わないなんて……」

　私は手を休めることなく、賢妃の様子を伺った。

　賢妃は鯛を調味料に寝かせると、またまな板に向き合う。

　まな板には、赤と緑の山。

　あれは―――唐辛子？

　こんな量を、まさか……！？

「辛家包丁術！　千塵細刃(せんじんさいは)！」

　目にも見えない包丁さばき。

　タタタタン！　っと軽快な音だけが響き渡る。

「すごい、これが妃の御業……！」

「膳司の長官が泣き伏してしまいますわ」

　膳司の長官ってたしか、包丁さばきがすごいと聞いた。女官たちの話を聞く限り、賢妃の包丁さばきはそれを優に超えていくみたい。

　これで同じ土俵に立とうなんてこと、考えはしない。

　料理の技は確かにすばらしい。

　だけど料理に必要なのはそれだけじゃないことを、彼女は分かってないわ！

　私は自分の女官に秘伝の壺を持ってこさせて、そこからすくい出した白い実をすりつぶし、濾して、絞って、白い汁を作る。

　そしてもう一つ鍋を取り出して、そこに牛乳と白い汁を入れ、丁寧に煮つめた。

「あぁ、いい香り……」

「杏も煮えてまいりましたね。なんとも甘美な香りでしょう」

　ふつふつと煮え立ちそうになる前に白い汁の鍋の火を止めて、砂糖を入れ、濾していく。丁寧に、なめらかになるまで、二度、三度と濾した。

　濾した白い汁は冷水で器ごと冷やす。

　杏の鍋もいい感じになってきたので、火を止めた。

　すると、ざわりと女官が騒ぎ出す。

　そちらに視線を向ければ、賢妃が蒸し器を使うところだった。

　大蒜(にんにく)の薄切りに生姜の千切りをしたものを皿に敷き、その上に漬け込んでいた鯛の頭を並べていく。唐辛子のみじん切りで鯛の頭を覆うようにこんもりと乗せて、さらにその上に大蒜と生姜のみじん切りを乗せた。

「あぁっ、なんて大胆な！」

「これを蒸すのですか！？　焼くでも、煮るでもなく……！？」

　女官たちの動揺がすごい。

　確かに見慣れない料理で、一体どんなものができるのか想像がつかない。

　だけどたった一つ言えることがある。

　間違いなく賢妃の料理は―――人を選ぶ料理であると。

　私は自分の調理に向き合うと、粗熱の取れた白い汁に凝乳(クリーム)を入れて、たぷたぷと丁寧に混ぜた。

　そうして美しい細工がされた硝子の器にそれを注ぎ、埃よけをしたその器ごと、贅沢にも氷室で冷やしてもらう。

　後は冷えた頃に、杏の果醤(ジャム)を乗せるだけ。

　ふう、と一息つけば、こちらを睨みつける賢妃と目が合った。

　なにかしら？

「いかがいたしまして？」

「余裕な態度……そんな態度を取っていられるのも今のうちです」

　私の態度が気に入らなかったらしい。

　とはいってもこの勝負、私はすでに結果が見えている。

　私は肩をすくめるだけで、何も言葉を返さなかった。

　◇

　いよいよ実食。

　今回の百膳遊戯の判者は女官が二人と膳司の官吏が二人、そして皇帝陛下の側近が一人の合計五人だ。

　皇帝が判者としてたたないのは、公平さを保つため。だって皇帝は、私のお料理にめろめろですもの。

　そうでなければ、私は今のこの地位にいないし。

　まずは賢妃の料理から。

　剁椒魚頭(ドゥジャオユートウ)という香辛料と薬味をふんだんに使った、魚の蒸し料理。

　これはなかなか、インパクトがある皿だ。

「さ、魚の頭……」

「これは唐辛子でしょうか？　赤と青の彩りは素敵です」

「匂いもなかなか刺激的ですね」

「鯛の切り口は綺麗で、香辛料や薬味の大きさもまんべんなく均等。技術的には素晴らしい」

「辛家の姫らしい、豪胆な料理でございますね」

　判者がそれぞれの皿に対する見目の評価を言う。

　一人怯えたような女官がいるけど、大丈夫かな？

　そうこうしているうちに小皿に盛りつけられた料理が判者たちに行き渡る。

　判者が箸を手に取り、各々、賢妃の料理を口に頬張った。

「む、むり……」

「辛い！　お、お水をいただけるかしら……！？」

「いや、辛さの中にも酸っぱさがいる……！　この絶妙な塩梅、食欲をそそる！」

「この辛さと酸味の加減……蒸し料理であり、さらには鯛の身は頭の一番生臭さが出るところを上手く消し込み、食への探究心を満たしてくる。殴り込むような刺激的な味わいだが、それがまたよい」

「精のつきそうな食前でございますが、いささか辛すぎる。辛家の強い熱情が、舌をも燃やしつくそうとする御膳でございますね」

　女性にはやっぱり、という評価だ。反面、男性陣には高評価。辛いだけのお家芸かと思っていたけれど、これは侮れないかもしれない。

　一通り落ち着くと、次は私の番。

　透明で流麗な硝子の器を満たす、白い杏仁豆腐。

　その頂には一輪の花が咲くように、杏の果醤(ジャム)が乗っていて、上品さと可憐さを兼ね備えた一品。

「まぁ、可愛らしい」

「白い雪山に咲く、健気な花のようでとても麗しいですわ」

「杏の甘酸っぱい匂いが優しい印象を与えますね」

「ふむ、艶々とした果醤(ジャム)はムラもなく丁寧なとろみがある。白き杏仁豆腐の部分もなめらかで、一切の粗がない。器選びすらその芸術の一つとして、丁寧な皿だといえよう」

「さすが点貴妃。そのお人柄のように上品な一品でございます」

　判者が私の料理を褒めるたび、賢妃が私をにらんでくる。

　にらまれたって、評価は覆られないし、本番はこれからだ。

　判者がそれぞれ匙に杏仁豆腐を乗せ、口元へと運ぶ。

「お口に優しい〜！」

「先程の刺激的な辛さが癒えるかのような、優しい甘み……」

「甘いだけじゃない、杏の酸味がいい塩梅だ。冷たくて、満腹になったあとでもつるりと食べてしまえる！」

「これは……まさか北杏と南杏を使用したのか……！？　乳の甘みの中に隠れるこのコクは、北杏の苦味と南杏の甘さの黄金比……！　最近では手軽に杏仁豆腐ができるように杏仁霜(きょうにんそう)が使われることもあるが、まさか、こんな短時間で杏仁から杏仁豆腐を作ったというのか……天晴れ」

「喉越しもよく、舌に優しい味わいです。点貴妃の思いやりのある甘さが舌を包み、癒やされる一品でしょう」

　五人の判者が匙を置く。

　さぁ、いよいよ判定だ。

　皿が片付けられ、この百膳遊戯を見物に来た妃や女官が息を潜めて結果を待っている。

　賢妃も硬い表情で、皇帝も固唾をのんで、五人の判者の判定を待つ。

　そして、ついに。

「甘いは正義、点貴妃様に一票」

「食事を楽しむ、ということにおいて勝っておりました。点貴妃様に一票」

「力強い、食欲を満たしてくれる品でした。辛賢貴妃に一票」

「優劣はつけがたいが……だがしかし、舌がなれてしまっている以上、よくある杏仁豆腐では食の探究心を満たすにはちと惜しかった。まだまだ改良点はあるものの、調理人として期待したい。辛賢妃に一票」

　え、うそ。

　まさかの票割れ……？

　見物人もまさかの出来事にざわざわとざわめき出す。

　いままで完全勝利を極めてきた私。

　まさかの敗北の可能性に、さすがにのんびりと構えてはいられなかった。

「……ようやく表情を変えましたね。私の料理を侮っていたことがよく分かります」

「そんなつもりは、なかったのだけれど……」

　いや、きっとそうだった。

　賢妃じゃないけれど、私だって百膳遊戯で成り上がった妃の一人。それこそ賢妃が後宮入りする前から、百膳遊戯で腕を磨き、時には辛酸を嘗め、今この地位にいる。

　確かに最近は私に百膳遊戯を挑むような妃もいなかった。それが、驕りになったというの……？

「この勝負、私が勝ちます」

「……いいえ。勝つのはこの私。あなたには足りないものがある」

　勝利宣言をしてきた賢妃に、私は釘をさす。

　そう、賢妃には足りないものがある。

　それは。

　最後の判者が口を開く。

「……辛賢妃の皿は強かった。その印象を舌に、脳に刻みつける力強さがありました」

　賢妃の表情が喜色にあふれる。

　だけど。

「―――ですが。この勝負、点貴妃の勝ちです」

　皇帝陛下の側近は、そう言って私に一票をいれた。

　途端に賢妃の顔が真っ赤に染まる。

「なぜ！？　なぜ私の皿を誉めておきながら、貴妃に票をいれるのです！」

　激高した賢妃が今にも側近を殴りに行きそうな剣幕で怒鳴りだし、慌てて彼女付きの女官たちが彼女の体を抑え込んだ。

　そんな様子の賢妃に、側近は至極真っ当な表情で告げる。

「確かに貴女の皿は強かった。ですがそれは貴女の独りよがりな品でございました。点貴妃様には思いやりがある。貴女の皿で傷ついた舌を癒す優しさが。健啖家である陛下が点貴妃様の食膳を愛するのは、そういう理由なのですよ。腹が満ちても、舌が弱っても、皿に手を伸ばしてしまう。点貴妃様がご寵愛されるのは、味や技術だけのものではないのですよ」

　あわ〜、べた褒め。

　改めてそう言われると、ちょっと恥ずかしい。

　賢妃は呆然として、とうとう膝をついてしまった。

　女官たちが彼女を囲い、口々に慰めの言葉をかけている。

　これで一件落着、かしら？

　ほっと一息つくと、私の腰にたくましい腕が回される。

「貴妃、よくやった」

「いいえ、それほどのことでは」

「私の貴妃。やはり私の舌に見合うのはそなただけだ。……あの杏仁豆腐、私の分ももちろんあるな？」

「もちろんですとも」

　食い意地のはった皇帝陛下に、私は微笑む。

　ここは百膳後宮。

　健啖家な皇帝陛下を満足させるために生まれた、美食の後宮。

　そこで私は、今日も百膳の頂点と皇帝陛下の寵愛をいただきます！