大臣の野心 2
カーテンが閉め切られた、薄暗い執務室でメルツ大臣は補佐官シンから報告を受けていた。
「襲撃者を撃退し、王女と他２名が巡礼の道から山岳地帯に入りました」
「そうか、国境を抜けたか……」
メルツは目を閉じ、黙考するように報告の続きを聞く。
「国境を越えれば、我が国の権能も及びません。以降は、王女の動向を知ることは困難です」
そんなことは分かっている。この男は部下として優秀なのだが、どうにもこちらの先読みをするようなところがある。
「オークを退けたと言うのは確かなんだな？」
「はい。街道に転がる３匹の死体を確認しました。近くには３名の騎士の墓もありました。まだ新しく、オークとの戦いで死亡したと考えられます」
３名の騎士の墓。王都を出る王女に同行した騎士は４名だったはずだ。それでは国境を越えた人数と計算が合わない。メルツは事態を推理するように、シンに状況を尋ねる。
「俄かには信じられんな。オークは一匹で騎士２～３人分の戦力に匹敵する。それを退ける程の腕を、残った１名の騎士が持っていたとでもいうのか……。残った１名は誰だ？」
「残ったのはシーガル・ギャッツァという若き騎士です。墓標に使われていた剣に、他３名の名がありましたから」
「どんな男だ？」
「騎士の名門、ギャッツァ家の長男です。２年前、王女から叙任され騎士に就きました。以来、王女に対する忠義も厚く、騎士の任に愚直に励んでいるとの評判です」
「殿下を付けろ無礼だぞ」
「はい、失礼しました」
王女と不遜に呼び付ける部下に対し、メルツは義務的な注意をする。
「若い理想に燃える騎士には無理からぬか。つくづく騎士とは難儀な奴等よ。で、それほど腕が立つのか？」
「剣の腕はかなりのものだとか。ただ、腑に落ちぬ点が」
「なんだ？」
「オーク共の死体を見分しましたが、３匹とも胸部を貫かれ、心臓を破壊されていました。しかし、騎士が使う直剣で刺突しても、あのような傷は着きません。刺突タイプの武器で付く傷でした」
「ふん。すると、道中で雇われ１名が、オークを退けたというのか？何者だ？」
「遠目からでしか確認はできませんでしたが、ハンター帽子に緑の外套を着た、逞しい男です」
「ただの道案内というわけでも無さそうだな」
「如何いたしますか」
「動向が分からぬ以上は網を張って帰りを待つしかあるまい。国境の村近くに軍を駐屯させろ」
「は？村に直接では無くですか？」
「そうだ。流石の王女殿下も……いや、騎士が私を怪しむであろう。村に軍が駐屯していては、警戒して迂回されかねん」
「承知しました」
「近衛騎士を動かす権限は私に無い。なれば軍を差し向けて、帰路をお守りするのは道理であろう。他国の間者にオーク、何が王女殿下を襲うか最早分からん。軍を動かす大義名分は十分に立つ。そうであろう？」
メルツは笑みを浮かべる。
「確かに、何が王女を襲うかわかりません」
同調するようにシンが大臣の言葉を反芻する。
「相変わらず無愛想な男よ。下がって良いぞ」
シンは小さく一礼すると執務室を出て行った。
（思わぬ妨害にも屈しない。なかなかにやるではないか王女殿下）
メルツは口元に笑みを浮かべ、リマの健闘を称える。ゾンダルテ国王の病は重く、今では病床から起き上がることすら出来ない。唯一の後継者たるリマの消息が不明となれば、国の全権はメルツの手に委ねられる。未だ恭順の意志を見せぬ騎士団も担ぐ神輿を失くす。
「狂王はもうすぐ死ぬ。急がなければ間に合いませんぞ王女」
メルツの顔に、この部屋以外では決して見せることの無い、暗い野心の火が浮かぶ。
