第65話 精密機械の如き制球力
初回を０に抑えた裏の攻撃。
守備から生み出したリズムに乗り先制点を取りたかったが、浦話学院のエース吉見 健斗がそれを容認してはくれなかった。
今夏の甲子園４５イニングを投げて与えた死四球はわずか１つという精密機械のように抜群の制球力を武器に、１番の蒼井を見逃し三振、２番をサードゴロに打ち取った。
選球眼が非常にいい蒼井が見逃し三振とは珍しいこともあるもんだ…。
『３番 ピッチャー 楠瀬くん』
そう思いながら、左バッターボックスに向かった。
「しゃす。」
オレはバッターボックスに入る前に、声を出してから打席に入る。
打席に入った後、昨夜１年生の女子マネージャーから対戦相手のデータをもう一度確認したいと嘘をつき、見せて貰ったプロフィールを思い出していた。
吉見は２年秋から急成長を遂げ、今では浦話学院の絶対的エースとして頭角を表したオレたちの世代を代表するピッチャーだ。
特徴としては癖のないノーワインドアップのスリークォーターから投げられる最速１５１km/h、平均１４２Km/hのストレートと全く同じ腕のスイングで投げるスライダーやストレートと大差ないスピードで曲がる吉見の決め球の高速シュート、タイミングを外すチェンジアップの他にカウントを整える見せ球として、カーブや今では投げる人がかなり稀少となったパームボールを投げてくるらしい。
前後左右の揺さぶりだけでも非常に厄介だというのに、抜群の制球力も兼ね備えているとは…。
完成度で言えばオレより遥かに上を行っているだろう。
吉見がオレに投じてきた初球はストレートだと思い、スイングしようとしたら何かに弾かれたかのようにアウトコースへ真横に曲がっていき、スイングの判定を取られる。
電光掲示には『１４４km/h』と表示されていた。
………これが吉見のウィニングショットの高速シュートか。
チェックポイントを越え、ミートポイントの直前でストレートと同じだがバッターの手元でカットボールのように鋭く曲がるそれは魔球に近いもののようだ。
続く２球目は１００km/hを切るか切らないかのスピードしか出ていないカーブに上体がつんのめりそうになるが、手首だけで何とかカットした。
ふいー………。あっぶね。
シュートとのスピードの落差で危なく空振りするところだった………。
カーブは見せ球だって言ってたけど、充分に三振を取れるようなカーブだ。こんな精度のボールが見せ球だって言うんだから改めて吉見の完成度の高さを思い知らされた。
完成度の高さを思い知らされたオレはヒットを狙うのを止め、後続のバッターや球数を稼ぐために粘ることを選んだ。
３球目はアウトコースへ大きく外してきて、１ー２。
４球目は１球目と同じ高速シュートを、バットの先っぽに当ててカットする。
５球目は前のボールとはうってかわってインコースを抉ってくるスライダーを見極め、２ー２。
リリースに癖がないから投げてからのコンマ数秒で球種を見極めなければならないので、大変だ。
続く６球目はリリースした瞬間、一度ふわっと上に上昇したのに気が付いたオレはパームボールだと判別したが思っていたよりボールが来なくタイミングを外されてしまったが右手１本でバットを振り切りファースト方向へ力のない打球がファールグラウンドに転がる。
パームボール投げてくるやつなんて始めて見た。
上昇したボールを見るため１度目線を上に上げて、そこから急激に落ちてくるもんだから相当厄介な変化球だ。
今当てたのはもはや奇跡に近い。次投げなれてもう１度やってみろって言われても出来ない自信がある。
気を取り直して、２ー２（ツーボールツーストライク）からの７球目。
ーーードパンッ！！！
アウトコース低めに投げられた１４６km/hのストレートを見送った。………しかし、
『ストライク！バッターアウト！！』
くぁー…。入ってたかぁ………。
アウトコースの超渋いところにコントロールされたストレートは入ったと判定され、見逃し三振に倒れたオレはすごすごとベンチへ戻った。
「ドンマイ。気にするな。」
レガースのベルトを締め、プロテクターとヘルメットをつけようとしていた新城に励まされた。
「確かに水野がいってた通り、オレより遥かに完成度が高い。高速シュートに至っては追い込まれるまで手を出さない方が得策かもしんねぇ。」
オレは新城に吉見のピッチングの特徴のことを簡単にだが伝えた。
「そうか………。なら尚更先制点を与えるわけにはいかなくなったな。」
そうだな…。
オレは小さくうなずいたあとベンチから後輩が持ってきてくれたスポーツドリンクを飲み、塩飴を口に放り込みガリッと噛み砕き２回目の守備についた。
２イニングス目の初球はインコースへのツーシーム。
そんじゃ改めて………、
（楽しんでこーぜ。）
オレは新城のミット目掛けてボールを投げ込んだ。
