災厄の寵児

エルンスト⑦

　無敵のヒーロー。

　絶対の勇者。

　最強の戦士。

　そんなものなんかは、存在してなくて。

　そんな当然の事を、おれは理解していなかった。

「その傷、どうしたんだよ。何で、死に掛けなんだよ……」

「あぁ、よりにもよって、下手踏んじまってな……」

　血、血、血。

　赤くて鮮やかな血が、全身に刻まれた傷から留めなく溢れている。

　その傷も、もう手遅れのもので。

　エルンストがおれに授けてくれた知識が、否が応でもその事を自分に教えやがる。

「馬鹿、言うなよ。あんたが下手を踏むようなタマかよ……」

「テメェ、俺に変な幻想抱いてねえだろうな？　完璧な人間なんて、居やしねえんだよ」

　最強は居るがなと、笑って言う。

　おれは笑えないよ、エルンスト。

「おかしいだろ。だってあんた、楽な仕事だって言ってたろ。だからおれは別の仕事でも受けてろって、そう言ってたろ！」

　雨、雨、雨。

　冷たい水が、容赦なく体温を奪う。それが一層、エルンストが死に向かうのを早めていた。

　そんな事を冷静に理解できる自分が嫌だった。

「楽だったっての、仕事はな。言ったろうが、下手を踏んだってよ」

「訳分かんねえよ！　下手を踏んだくらいで、何であんたが死ぬんだよ！　あんたは最強になるんだろうが！　こんなところで死ぬタマじゃねえだろうが！」

　脳裏を過ぎる、ある可能性。

　それを認めたくなくて、今までずっと隠していた本音まで口から零れる。

「あんたが死んだら、あんたを最強だと思って憧れて目標にして、追って追い越そうとしていたおれは、一体何だったってんだよ！」

「分かってる答えを聞くな。テメェは生意気なクソガキで、出来の悪くない俺の弟子で、そして無能者だ。教えた筈だぞ」

　何だよ、それは。

　それは酒の席の戯言の筈だろうがよ。

「んでもって、だからこそ俺は死ぬのかもな……」

　咳き込んで、大量の血塊を吐き出した。

　頼むから、もう喋らないでくれ。

　その先を、おれに言わないでくれ。

「テメェの呼び寄せた災厄が、とうとう俺に牙を剥いたのかもな」

「エルンスト！」

　それじゃあまるで、おれが殺したみたいじゃないか。

　それじゃあまるで、おれのせいで死ぬみたいじゃないか。

「っざけてんじゃ、ねえぞ！」

「ッ！？」

　怒声というよりも、咆哮。

　弱りきった手負いの獣とは思えぬほどの、圧倒的覇気。それに思わず気圧される。

「俺はテメェに殺されるほど弱いのかよ！　テメェのせいで死ぬほど弱いのかよ！　違うだろうが、なあ！？　俺は、最強なんだろうが、テメェの中じゃよ！」

「…………」

　そう、最強だ。俺の中では最強なんだよ。

　世界中の誰もが違うと言っても、間違いなくあんたが最強なんだよ。

「何で、おれは無能者なんだよ。何で、無能者になっちまったんだよ……」

　そうすれば、あんたがこんなところで死ぬ筈がなかったのによ。

　【願望成就】の能力が残ってりゃ、そうでなくとも水属性の魔法が使えりゃ、こんな怪我は治してみせるのに……。

「そりゃ決まってんだろ。俺と会う為だろうが！　エルジン＝ラル・アルフォリア！」

「ッ、何で……」

　その名前を名乗った事は、1度もなかったのに。

　その名前に行き着くような手掛かりになる物など、一切身に付けてなかったのに。

　その名前の少年は、存在しない筈なのに。

「ああ？　ちょっと考えれば、テメェが良い所の生まれだって事なんざ、すぐに分かるだろうが。年不相応の立ち振る舞いと知識を身に付けてたんだからよ……」

　だからって、分かる筈がない。

　存在すら抹消された奴の事まで、普通は辿り着けたりしない。

「どうだって良いだろ、そんな事。テメェはエルジン・シュキガルだ。文句あんのか？」

「……無いよ」

　ある訳無いだろう。

「あんたはおれを拾ってくれた！　おれを育ててくれた！　おれに知識を授けてくれた！　おれに戦い方を教えてくれた！　おれに目標を与えてくれて、常に憧れであり続けてくれた！　そのあんたが付けてくれた名前に、文句なんかある訳がないだろう！」

「なら、黙ってろよ……」

　また、派手に吐血する。もう出血量から考えても、とっくに死んでいる。死んでない方がおかしい。

　でも生きている。まだ踏み止まっている。まだエルンストは死んでいない。

「あぁ、クソッ。目が霞んできたな。それに寒いし、手足の感覚もねえ。おい、俺はちゃんと剣を握れてるかよ？」

「……ああ、握れてるよ」

　剣身は半ばから折れていて、激戦を物語るように痛んでるけど。

　それでもあんたは、剣を手放してないよ。

「そうか、安心したぜ。20年もずっと一緒に居たんだ、最後まで一緒に居たいもんな……」

　おれだって一緒に居たい――そんな事は言えなかった。

　それがどういう意味で、どんな反応が返ってくるかなんて、簡単に想像が付いた。

「……悪いな、約束果たせなくて。それに、目的、達成できなかったな……。何か、悔しいなぁ、クソォ……」

「何言ってんだよ。あんたは、約束を果たしてくれたよ。目的だって達成できてたろ……」

　おれに生き方を教えてくれた。

　おれに全てを教え込んで1人前に育ててくれた。

　もうおれ1人でも生きていける。だから、大丈夫。

「だから、安心してくれよ……」

「できねえよ、んな顔見せられたらよ……」

　分かってるよ、泣いている事ぐらい。

　でも、笑えないんだ。笑おうとしても、上手くいかないんだ。

「……エルジン、耳を貸せ。1つだけ、教え忘れた事がある。もう声を出すのも億劫だわ」

　フルネームで呼ばれる。そう言えば、きちんとそう呼ばれたのはこれで2回目だっけ。

　顔を近づける。もう目の焦点すら合っていなかった。

「生きろ」

　短くて、単純な言葉。だが不思議と、おれの体を揺さぶった。

「生きろ。どんなに醜くても、見っとも無くても、最後まであがき続けろ。2回目に会った時みたく腑抜けた顔は、2度とするな。どんな手を使ってでも、どれだけ罵られて謗られようが、生き延びろ」

「……ははっ、何だよそれ。あんたが実践できてねえじゃん」

「だからこそだ。だからこそ、テメェは生きろ。つっても、俺の分まで生きろって意味じゃねえ。むしろ勝手に俺の人生を背負うな。俺は許可しない。ただ単純に、エルジン・シュキガルとして、与えられた――いや、掴んだ生をできる限り全うし続けろ」

　だんだん声は擦れていく。最後の方は、聞き取る事すら困難だった。

　だが、全部を聞き取った。1言1句、胸の奥に刻み込んだ。

「なあ、エルジン。テメェと会うまでの俺の人生は、悪くなかった。んでもって、テメェと会ってからの人生は――」

　消える。命の炎が消えると、風前の灯だと分かった。

　今エルンストは、消える寸前で大きく燃え上がった状態だと、理解できた。

　だからおれは笑う。涙なんか止めて、笑ってみせる。

「最高だった」

　そして、鼓動は止まった。

　エルンストは――エルンスト・シュキガルは、そして【死神エルンスト】は、死んだ。

　死体は、初めて出会ったティステア近辺の丘の上に埋めた。その際に、愛用していた大剣も一緒だ。

　壊されないよう頑丈な素材で墓石を作って、その上にエルンストが好んで呑んでいた酒を掛ける。

　煙草を咥えて、火を付ける。肺が煙で満たされて、激しく咳き込む。

「煙い。こんな煙たいの、よくあんたは吸ってられたよな……」

　咳は一向に止まらず、眼に染みて涙が滲む。

　とても美味いとは言えない味だった。

　だが、悪くは無かった。