メリー・シュガーの夢の星

─１─ クロックベルのメリー

第５話 眠れない森 1/2

　冷たい冬の雨は、町を無口にさせる。

　その日は、１７時の鐘も重たく響いて、道ゆく人々は傘の下でうつむいていた。

　ゆっくり沈んだ流れを、せかせか進む青年がいる。

「ああメリー、どこにいるんだ！」

　ウェイクは必死にあたりを見まわした。

　お店は早々とドアを閉め、濡れた石畳にわずかな明かりがこぼれる。うす暗い雨の通りに、輪っかのみつあみの姿はなかった。

　しかたなく軒先に避難して、マントの下に声をかける。

「おい、大丈夫か。生存確認……」

「君、なにしてるの？」

　唐突に呼びかけられ、彼はハッとふりむいた。

「あ、やっぱり君だった！」

　カフェのドアにもたれて喜ぶのは、黒髪の美青年。

　かつて、令嬢の夢を引っかきまわした奇妙な男、ヨルだ。

「な、なぜお前がここに？　俺は間違いなく覚醒しているぞ！」

「そうだね。

　で、どうしたのウェイク。心臓とおしゃべりして楽しい？」

　ヨルは、小粋な手つきでカップを口に運ぶ。

　熱く甘くしたワインの香りがただよってきた。

　よくよく見れば、夢の中では金色だった瞳が、赤ワイン色に変わっている。現実におりたった彼は、夢よりも妖しげだった。

　……なんでこいつと会話しなきゃならないんだ？

　ちょっと嫌そうな顔をしたウェイク。

　けれど、この相手から逃げきる自信はない。おとなしく事情を話すことにした。

「俺の心臓は順調だが、こっちが問題なんだ」

　マントをめくると、上着のポケットがふくらんでいる。彼は、そうっと指で押しさげた。

　そこには、小さな生き物がころんと丸まっていた。

　ヨルの赤い目が、興味いっぱいに開く。

「リス？　かわいいね」

「森で拾ったんだ、冬眠しそこねたらしい。食べるなよ」

「食べないよぉ！　……リスっておいしい？」

　おもしろがって笑った口もとに、とがった歯が見え隠れ。

　ウェイクは最大限に警戒してマントを閉め、いちおう聞いてみた。

「メリーを見なかったか？　こいつを助けてもらおうとしたが、留守だったんだ」

「んんん」

　ヨルは、ワインを飲みつつ首を横にふる。

「そうか。じゃあな」

　これにて終了。ウェイクは安心して背をむけた。

　ところが、ヨルは黙らなかった。

「ねえねえ、メリーを探すより、僕に頼めば？」

「なんだって？」

「急いだ方がいいよ。小さな身体には、寒さがこたえるから」

　飲みほしたカップを、ぽいっと放りなげるヨル。

　ウェイクが声をあげる前に、カップは輝くランタンに姿を変えた。あまりに短い一瞬、鮮やかすぎて、魔法だと疑う隙もないくらい。

「さぁウェイク隊長、現場に急行であります！　北と南と、どっちの森？」

　得意げに明かりをかかげる青年を見つめ、ウェイクは迷った。

　この男、信じていいのか――

　だけど、ちらっとのぞいたリスは、さっきよりぐったりしょんぼりしている。

　つらそうなのに、つぶらな眼はぱっちり開いて、不安げに視線をさまよわせていた。

「……わかった、お前の力を貸してくれ。こっちだ」

　意を決して、雨の中へと歩きだす。

　マントのフードをかぶったヨルが横につき、真剣にささやいた。

「ねえ、ウェイク」

「なんだ」

「そのリス、女の子だね……！」

　やっぱりダメかもしれない。ウェイクは早足になって森をめざした。

「いけない、もうこんな時間！　おいとましなくっちゃ」

　メリーは、広げていた編みもの道具をあわててまとめた。

　むかいにすわっていたルシアが、それをとめる。

「ママがね、ご飯を食べていってほしいって。パイをかぶせた熱々のシチューは好き？」

「食べたことはないけれど……　それは……　なんてすてきな響き……」

　毛糸の玉を抱いて立ちつくすメリー。

　もだえそうなくらい香ばしい匂いが、絶好のタイミングでただよってきて、彼女を押し戻した。

　ルシアの母が、ドアからにっこり顔を出した。

「さあ、できたわよ。たっぷりめしあがれ」

　輪っかのみつあみが、揺れに揺れる。

「け、けど、そんなに遅くまで迷惑じゃ……」

「泊まっていけばいいよ。ほら、ルイーゼもそうしてって言ってる！」

　ルシアが、仲よしのお人形と目をあわせて笑った。

　メリーは彼女に手を引かれ、ふらふら歩いていく。ルシアの父も、ほがらかに彼女をむかえた。

「ようこそ、ミス・シュガー！　こっちの席にどうぞ」

　あたたかな食卓に、メリーのためのイスが引かれる。青い目がくらくら輝いた。

　私は夢を見ないけれど。

　夢ごこちって、きっとこういうこと……

　そのころ、男二人は町のはずれの森にいた。

「――寒い。本当に、ここに原因があるのか？」

　雨にうたれて、ウェイクだけが震えている。

「その子、たぶん不眠症。森のどこかに、夢を落としちゃったんじゃないかな」

　フードをおろしたヨルは、ランタンをぐるりとめぐらせた。

　赤い瞳が光をはねかえし、警告のランプにも見える。ウェイクは早く家に帰りたくなって、あちこち視線を走らせた。

　たちまち鋭い声をあげ、サッと手を伸ばした。

「ヨル、なにかいるぞ！」

　複雑に重なった、切り絵のような木々。

　その枝の上に、もやもやと輝く光が――

　メリーがこんぺいとうをつくる時に見せる、しあげの光に似たものが乗っかっている。

　それは巣だった。

　巣の主（ぬし）は、光の中心に、黒いシルエットになってたたずんでいた。

　ヨルがランタンを揺らす。

「あっ、わかった！　あのフクロウが、森の夢を奪って……」

　言葉の終わりを待たずに、鳥が翼をひらいた。

　ヨルの小さな声が落ちる。

「これ、ちょっとまずい、かも」

「なにっ！？」

　ウェイクが身がまえたのと同時に、フクロウが巣から飛びたった。

　その瞬間。

　森の“床”が、消えた。

「いっ……」

　ウェイクの身体が、真っ暗闇に浮きあがる。

　夢で何度も味わった、あの浮遊感だ。彼の頭はフル回転した。

「こっ怖、いや怖くない！

　俺の謎なら、メリーにといてもらったじゃないか。そうだろうひいじいさん、どんなに高くても夢なら平気だ！」

　となりに浮いたヨルが、きょとんとしてつっこむ。

「これ、半分現実だよ？」

「ふむなるほど、ということは半分の怖さああぁーっ！？」

　ウェイクは、絶叫しながら果てしない森を落っこちていった。

　おかしそうに笑ったヨルは、ふわりと身をひるがえす。

「ごめん、僕飛べるから。

　わぁ、もう見えなくなっちゃった。どこまで落ちるのかな、追っかけてみようかな」

　わくわくに気をとられた彼の背後に、フクロウの影が迫っていた。

　空を切った翼が、雨のリズムを乱す。

「あれっ……？」

　やっとふり返った青年へむけて、巨大なかぎ爪が音もなくくり出された。