メリー・シュガーの夢の星

─１─ クロックベルのメリー

第４話 ルシアとルイーゼ 2/2

　にわかに忙しくなったのは、魔法史調査員ウェイク・エルゼンだった。

　メリーに呼び出され、大いそぎで日報を書きあげて、坂道をのぼり、鍋をまわし、坂を駆けおりて、ルシアの家までこんぺいとうを届けた。

　そして、大真面目に怪しい説明をする。

「危険物ではない、メリーの術の一部だ。

　ただしこの件は秘密にしておいてくれ。家族の誰にも言ってはいけない、いいか？」

　ルシアは、緊張しながらしっかり答えた。

「……はい。守ります！」

　翌日、クロックベルの学校──

　教室の一番うしろで、サッと手があがった。

「先生、席をうつっていいですか？　黒板が見えません！」

　元気に言ったのは、すっかり生まれかわったルシア・コーディー。

　彼女の目線は、前の席の男の子よりずっと低くなっていた。

「ルシア、となりにおいでよ」

　友だちが手まねきして、彼女はいそいそと席を替える。ドキドキして相手をのぞきこんだ。

「ねえ、私、変わったかな？」

「えっ、ルシアはずっとルシアじゃない！」

「そう……　そうだね！」

　おんなじ高さで笑う。

　それから一日じゅう、夢のようだった。

　もう誰もからかってこない。私は時計塔じゃない！

　ルシアは、とってもひさしぶりに、日が暮れるまでみんなと遊んだ。

「ママ、ただいま。遅くなっちゃった！」

　きらきらの笑顔でドアを開けたとき。

　ふと、おかしな気持ちが忍び寄った。

　今日の朝、パパとママに会ったかな……？

　どうしても思い出せない。

　家の中は、不思議なくらい静まり返っている。少し怖くなって、コートも脱がずにキッチンへむかった。

「ママ……？」

　すると、母がテラスから駆けこんできた。ルシアが尋ねる前に、取り乱した様子で言う。

「ああ、ルイーゼ（・・・・）！　ルシアに会わなかった？　どこにもいないのよ！」

「えっ！」

　ルシアは、ハッとなって窓を見る。

　ガラスに映った自分は、小柄でかわいい、栗色の巻き毛の女の子――　あの大切なお人形そっくりだった。

　びっくりしていると、のんびり屋のはずの母が、あわあわとエプロンをはずした。

「きっと迷ってしまったんだわ。探しにいかなくちゃ」

「ママ、ルシアは私。ここにいるよ」

　必死に腕をとっても、相手の耳には届かない。彼女はもどかしくなって声をあげた。

「ねえ、私ふつうの女の子になったんだよ。ルシアよりルイーゼの方がいいじゃない！」

　玄関からドアの音がした。丸っこい父が、転がるようにやってくる。

「パパ！　私はここに……」

「だめだ、近所にもいなかったよ。町の外かもしれない、行こう！」

　父は、まるで知らない人みたいに、硬くはりつめた顔をしていた。

　いつもよりずっと大きくなって、娘の両肩を押さえる。

「ルイーゼ、いい子でお留守番するんだ。きっとルシアをつれて帰るからね」

　とんでもないことが起きている。ルシアはすっかり青ざめた。

　両親が家を走り出る。

「おおい、ルシアー！　帰っておいで、パパはお前を見あげていないと落ちつかないんだ！」

「かわいいルシア、もう一度ママに見あげさせて……」

　追いかけようとしても、小さな身体の足は、とても遅かった。

「待って、いかないで。ママ、パパ！」

　二人の声は遠く、遠く離れていく。永遠に戻れないところまで……

　ルシアはぞっとなって叫んだ。

「そんなの嫌。お願い、私をもとに戻して！」

「さっき、コーディーさん一家を見かけたよ。

　ルシアも楽しそうにおしゃべりしていた。うまくいったな、メリー」

　日曜日の午後。

　メリーを訪ねたウェイクは、満足そうに報告した。

「よかったわ。“反転”が大さじ３じゃ多すぎたかも、って心配だったの」

　ごちゃごちゃの机で書きものをしていたメリーが、レシピに大きな丸をつける。

「これで、あの子の悩みも解決ね……」

という彼女は、あまり嬉しそうじゃない。

　ちょっと口をとがらせた横顔を、ウェイクがじっと見つめた。

「……もしかして、寂しいのか？」

「そんなことないわ」

「そういえば、君に同年代の友だちはいないようだな」

「私、見た目よりずーっと大人なの」

　つんと澄ました彼女は、ペンをインクにひたそうとしたけれど、となりのこんぺいとうのビンにつっこんでしまった。

「あああっ！」

「動揺している。図星か」

「……ルシアはすてきな子、自分で思っているよりずっとね。

　錬金術師よりふさわしいお友だちが、これからたくさんできるでしょう」

　ウェイクが「おや」と眉をあげる。

「いじけるなんて、君らしくないな。

　メリー・シュガーはこんぺいとう屋だろう、職を変えたのか？」

「どっちもたいして違わないわ」

　ぽつりとつぶやいたメリーは、イスの下の足をぶらぶらふりはじめた。

　魔女もすねることがある、とウェイクは心のメモ帳に書きとめる。この情報がなんの役に立つのかはまったくわからなかった。

　それから彼は考える。

　この女の子のそばに、家族はいないようだ。

　それじゃあ、どれだけの親しい人がいるんだろう？

　ふと浮かんできたのは、この前の令嬢たぶらかしコウモリ男の顔だった。

「……いや、あれはなしだ」

　ウェイクは、腹立たしいくらいの美青年を頭の外に押しやる。

　メリーの友人は、暫定ひとり（俺）。

　そう思うと、ノートに顔を伏せるメリーは、つよがりの言葉とうらはらに幼く見えた。

　こういう場合、どうやってなぐさめたらいいんだ？

　あのヨルという男ならうまくやるだろうが、残念ながら俺は骨の髄までウェイク・エルゼン……

　彼が気をもんだ、その時。

「メリー、こんにちは……」

　細い声がして、ノックが響く。

　小さな音だったけれど、イスの上のメリーはピリッと飛びあがった。

　ウェイクがホッと笑顔になって、すばやくドアに歩み寄る。取っ手をまわしながらメリーにふり返った。

「それじゃあミス・シュガー、ごゆっくり」

　灰色の両目をパチッとつぶったのは、ウィンクのつもりらしかった。

　開いたドアのむこうで、背の高い女の子がびっくりする。

「あっ、ウェイクさん！」

「やあ、ルシア。

　俺は調査に寄っただけでもう帰るから、退屈中のこんぺいとう術師の相手をしてやってくれ。頼んだぞ」

　やけに早口で言い終えた彼は、風のように消え去った。

　ぽかんとしていたルシアは、やがて笑顔になってメリーを見た。

「メリー、お勉強してるの？　忙しいかな」

　問いかけて首をかしげる姿に、どこか小鳥めいた魅力がある。ちょっとしたことで軽やかに飛んでいってしまいそうな――

　メリーは小鳥を逃がしたくなかった。

「いいえ、ぜんぜん！　どうぞ入って、お茶にしましょうっ」

　勢いよくノートを閉じて、ものすごい速さでイスを飛びおりる。ルシアが嬉しそうに部屋へ入った。

「それじゃあ、これ、お菓子を持ってきたの。

　クロックベルで一番おいしいチョコレート屋さんの……」

と、大きな手さげをかきまわす。

　かきまわしながら、顔をしかめる。

「チョコレート屋、さん、の……　あれっ、おかしいなあ。底に入れたはずなのに」

　すてきなものがつまっているバッグでは、色々なものが迷子になるらしい。ケトルを火にかけたメリーが笑顔をむけた。

「恥ずかしがり屋の逃げ上手には困っちゃうわね。探しものは、私もしょっちゅう」

「わあ、おそろい！」

　声をあげて笑ったルシアへ、メリーがしみじみ言う。

「あなたが元気になって、嬉しいわ」

　ルシアは照れてはにかむ。

「うん、もう小さくなりたいなんて言わないよ。

　けどね、メリーがくれた夢の、いいところ……　なかなか忘れられないかも」

「あら、すぐ忘れちゃうわよ。あなたには、もっといいことがたくさん起きるもの」

「そうかな？」

「そうですとも。いくらでもたくさん、食べきれないくらい。

　そしてあなたはこう言うの、“もっともっと持ってきてちょうだい”！」

　メリーがおどけてスプーンをふる。

　すると、時計塔の鐘が鳴り響いた。日曜日だけに打つ１５時の合図、いつもより明るく聴こえるみたい。

　窓に目をやったルシアは、にっこり笑ってふりむいた。

「メリーがいうと、そんな気がする！

　こんど時計塔ってからかわれたら、鐘の歌をうたって返してみるね」

　　　　（第４話　おわり）