メリー・シュガーの夢の星

─５─ 夜空のかなたに

第３０話 夢の星まで 2/2

「おはよう、ミス・メリー・シュガー！

　黄金の国レオールの、ただのふつうの使者が、あなたのもとへ馳せ参じたぞ」

　気品あふれる青年が、朗らかな声を響かせて白馬をおりた。

　道ゆく人々の注目が集まったところに、輪っかのみつあみ少女が飛びだしてくる。

「ハーティスさま！？

　これは願望、幻覚かしら。いいえ、ついに私にも眠りの夢が……」

「メリー、どうか君がこの現実を愛してくれるように。また会うことができて、とても嬉しいよ」

　青い瞳がやさしく微笑み、朝の太陽をかすませる。

　彼は目もとを隠すマスクをつけていたけれど、自分のかがやきの前にはなんの意味もなかった。

　調査局から出てきたウェイクが、驚いて尋ねる。

「これは、王子のような使者さま。

　おひとりでクロックベルまで？　一体どうなさったのですか」

「ああ、わが妹……

　ではなくて、クリスティーヌ姫がフクロウのお告げをうけてね。

　“ネックレスの鏡にこんぺいとうを映せ”　と！　こうして使いが駆けつけた、というわけだ」

　青年は、ビロードの袋におさめた宝物を取りだした。少女に歩み寄り、そっと握らせる。

「心おきなく受けとってくれ。

　クリスティーヌもジェシオも、私……　ではなく第一王子も、君の助けになりたいと願っている」

「はっ、はい、あのう。

　すてきな白馬の使者さんの手って、真冬でもこんなにあたたかいんですのね……」

　ポッと頬を染め、もじもじするメリー。

　馬のくつわをとったウェイクは、表情を消して壁と同化した。

　そのうしろで、事務所のドアがひらく。目をまん丸にしたマリオンが、戸口に立ちつくしていた。

「魔法の鏡、貸してくれるの？　あたし、あなたの王宮をさんざんかきまわしたのよ」

「ああ、その件なのだが……」

　ハーティスがキリッとして、メリーたちに緊張が走る。

　けれどそれは、たったの一瞬。王子さまはすぐ笑顔になった。

「どうやって侵入できたか、ぜひとも教えてくれ。

　賢明なるジェシオ王子が、王宮の警備を見なおそうと躍起になっているのでね！」

　王子さまスイッチがはいり、準備はまたたく間にととのった。

　夕暮れどきの、高台のてっぺん。時計塔の前の広場にみんなが集まる。

　メリーにウェイク、マリオンにソフィー。

　レオールの使者・ハーティス王子。

　彼の横にはルシアが立ち、所長さんとクロウハイムも待機中……

　大事なゲストがもうひとり。

　立派な望遠鏡をかかえて駆けつけた、天文学の大先生・オートマン博士！

　いかめしいおじいさん博士は、ぴしっとした口ひげを動かし、きびきび説明した。

「さて、みなさん。

　レオールの鏡もぴったりはまり、あとは観測するだけです。それぞれの目で、じっくり探していただきたい」

　となりのメリーが、元気よくスプーンをかかげた。

「さあ、いよいよはじまりね。

　カートさんとミミさんを助けるため、力をあわせましょう！」

　ここで時計塔の扉がひらき、美しき番人・イザベルが顔をだした。

「今夜も冷えこみそうです。火を焚いていますので、いつでも暖をとってください」

「それではさっそく、一杯のお茶を、ふたりきりで……」

　彼女に恋するクロウハイムが、せき払いしてすばやく寄っていく。

「お茶係は僕です！」

　ぐいっとカップを差しだしたのは、イザベルの恋人・ステファンだ。

　メガネの奥の目をまたたかせ、おしゃれ青年と火花を散らす。

「さあクロウハイムさん、淹れたてのあつあつです。ひと息にどうぞ」

「悪いが、火傷なら彼女のお茶でしたい。

　君は配達で疲れているだろう、はやく平地に帰っておねんねしたまえ！」

「大丈夫です、郵便屋の足はいつでも坂を愛しているんです……！」

　激しい攻防をながめたオートマン博士が、メリーに尋ねる。

「ミス・シュガー、あちらの問題にもこんぺいとうを？」

「ええ、２回ほど。

　次はあなたの番ですね、博士！　なかなかきてくれないから、ちょっと心配だったのよ」

　初恋の思い出にとらわれている老人は、少年のようにはにかんだ。

「すまない、どうにも照れくさくてね。

　この年で恥ずかしがることなど、もうないと思っていたのだが」

　彼がこんぺいとう屋を紹介されたのは、夏の終わりごろ。

　たまたま出会ったヨルに、お昼寝の夢をのぞかれてしまったのだった。

　その時のことを思いかえし、そわそわと坂の下を見る。

「あの自由すぎる１等星、ヨルム・フォルス氏はどこだね？

　会いたいような会いたくないような、複雑な気分だが……」

　ウェイクが眉をひそめ、首をひねった。

「それが、数日前から姿が見えないんです。

　レオール王国にメッセージを送ったということは、事情を把握しているはずなのですが」

　頭の中にあるのは、ヨルが時計塔の鐘をこわがっていた時のことだ。

　彼は、魔法がこめられた音を避けて、フラフラ出歩いていた。どうやら、嫌なものから距離をとる、するどい本能があるらしい。

　だとすると。

　いま町から消えているのも、星さがしの危険性を嗅ぎとっているせいでは……？

　じっと考えこむウェイクに、メリーが明るく言った。

「ヨルのことだから、なにを着てくるか迷っているのかもしれないわ。主役は遅れて登場、なんて華やかにね！」

「そうだな。大事な時に隠し玉とは、いかにもあいつらしい」

　彼は苦笑いを返したけれど、心のすみっこにもやもやが残った。

　やがて、クロックベルに夜空がおりた。

　すみれの星はどこにもない。オートマン博士が、落ちついてみんなに語りかけた。

「どうやら、われわれに見つからないように隠れているらしい。

　魔法の望遠鏡でさがしてみよう。お話ししたとおり、ご協力をお願いします」

「ええ、まかせて！」

　メリーが進みでて、望遠鏡の前に立った博士の手を握る。

　彼女の片手をウェイクが握って、さらに彼の手をルシアが……

　星に持っていかれないように、できるだけつながって重たくなろう！

　というのが、みんなで考えた安全対策だった。

　博士はレンズをのぞき、少しずつ望遠鏡の角度を調節しはじめた。

　メリーがちらっとふり返り、ウェイクにささやく。

「いよいよ会えるんだわ、すみれの星」

「ああ、いま目の前にある。大きな魔法、大きな秘密が」

　青年は、少女の手をぎゅっと握った。

　同じころ。

　町の入口に、元気のいい人影が駆けこんできた。

「あー、遅れた遅れた！　飛行機ならひとっとびなのにさっ」

　あわてて坂をのぼるのは、別の町に住む工房少年・キッド。

　彼は、今日の午後、メリーからのお手紙を受けとっていた。

　“今晩、謎と魔法の星さがしをします。

　　お空と仲よしの、未来の飛行機王さま……　あなたの力を、私たちに貸して！”

「あとちょっと待ってくれよ、すみれの星。僕がかっこよく見つけてやるからな」

　マフラーをなびかせトンネルを抜けた、そのとき。

　突然、あたりがパァッとかがやいた。

「わっ、なんだ！？」

　びっくりして立ちどまる。

　ハッと上をむけば、淡い紫に染まった空を、キラキラの光がのぼっていく。

　くるくる描かれる輪っかは、こんぺいとう少女のみつあみにそっくり！

「……メリー！？」

　キッドは飛びあがり、風のように走りだした。

　息をきらしててっぺんにつくと、塔の前は静まりかえっていた。町を見おろす広場に、ウェイクが立ちつくしている。

　少年は、呆然とする人々をかきわけて、彼の肩を揺さぶった。

「ウェイクさん、メリーはどこ！？　ここでなにがあったんだよ！」

　観測会は、途中までうまくいっていた。

　魔法の望遠鏡は、かくれんぼしたすみれの星を、ちゃんとつかまえてくれた。

　じんわり紫に光る、惑わされそうな美しさ。２人を連れさってしまった、危ない星のかがやき──

　度胸たっぷりのマリオンが、望遠鏡にくっついて声をあげた。

「お姉ちゃん、そこにいるんでしょ！

　今おりてくれば、新鮮な王子さまに会えるわ。ワルツを踊ってお姫さま抱っこもしてくれるって。大チャンスよ！」

　ソフィーも、とらわれた青年へ呼びかける。

「カートさん、私はここです。

　聞こえていたら、どうか答えてください。この先の夢の中でも……」

　けれど星は、なんの変化もなくまたたきつづけた。

　いったん休憩しよう、となって、みんなが時計塔にむかったとき。

　ウェイクのとなりを歩いていたメリーが、急にふり返った。

　何歩か戻って、ふしぎそうに空を見あげる。ぼんやりと夢みるように、こう言った。

「私はメリー・シュガーよ。あなたは、だあれ？」

　ウェイクにゾクッと直感が走った。

「メリー、応えてはいけない！」

　手を伸ばした瞬間、空が光った。

　闇が隠していた高台の景色が、いっぺんにあらわれる。どこまでも広がるミニチュアの町並み……

　そうだった。

　ここは、とてもとても高い場所。

　どうしても克服できない、自分の奥深くに息づく恐怖心。それはウェイクの動きをほんの少し遅くした。

　彼の手は届かなかった。

　少女の後ろ姿がキラキラかがやく。

　そばにあった望遠鏡も、まるごとぜんぶ、あたたかな光に変わる。

　すべては、お砂糖ひとつぶよりちっちゃな一瞬のできごと。ウェイクがまばたきしたとき、光は暗い空に消えてしまっていた。

「メリー……」

　キッドにつかまれたウェイクが、かすれた声を震わせた。

「俺は、守れなかった」

　みんな言葉をうしない、凍りついている。

　冷たく重い空気を割ったのは、遅れてきた少年だった。

「それじゃあ、取り戻そうぜ！

　メリーいれて３人、あと、すげー望遠鏡も。

　僕は星まで飛んでってやるからな。目つぶっていいからついてこいよ、ウェイクさん！」

　バシッと背中をたたかれたウェイクが、ちょっとだけ飛ぶ。

　ハーティス王子も凛々しく声をあげた。

「私も君たちとともに行こう。

　仲間を集め、新たな知恵を出しあえば、かならず道はひらける！」

　みんながふたたび力を取り戻し、わいわい会議がはじまった。

　盛りあがりを離れたルシアは、うつむいて両手を握りしめているウェイクに、そっとふれた。

「メリーのところにいこうね、一緒に」

　真剣な顔と、お祈りみたいに澄んだ声。

　青年は、やっとぎこちなくうなずいた。歩きだそうとして、足もとになにかを見つける。

　それは、銀色のかわいいスプーンだった。

　拾いあげると、昨日かわした会話が耳によみがえった。甘くて凛とした、心からの言葉が。

　“もしもあなたがいなくなってしまったら、私は見つけるまで探すもの。

　　世界じゅうぜんぶの夢を引っくりかえしたって……”

「……迎えにいく。なにがあっても」

　ウェイクは少女の落としものを握りしめる。

　決意を浮かべた灰色の瞳に、冴えざえした夜が映りこんでいた。

（第３１話につづく）