メリー・シュガーの夢の星

─５─ 夜空のかなたに

第２７話 いとしのアメジスト！ 2/2

　ヨハン・クロウハイムは、自慢の前髪を風になびかせながら、長い坂をくだろうとしていた。

　すると、こんぺいとう少女がぴょこっと顔をだし、彼を呼びとめた。

「こんにちは、視察官さん！　とってもいいお天気ね」

「やあ、ふしぎなお砂糖のお嬢さん。

　申しわけないが、どんなに甘くお願いされても、今回の決定は引っくりかえせないよ」

　おしゃれな青年は、気どったしぐさで指をふり、メリーの帽子をちょんとつついた。

　少女のかがやく瞳が彼を見つめる。

「今日の研究はいかが？　魔法の砂は降ってきたかしら」

「それはひみつさ、私とイザベルのね。

　砂時計が完成したら盛大にお披露目しよう！　それではこれで……」

「ふふふ、そんなことおっしゃらず、もう少しおしゃべりしようではありませんか」

　メリーは、渋い靴音を響かせて彼に並んだ（ダンディーカフェの余韻がなかなか抜けない）。

「ひとつお聞きしたいの。

　あなたはお悩みがないって言っていたけれど、今は違うんじゃないかしら？」

　青年は微笑みをたもち、足をとめる。

「どういうことだい、ミス・シュガー」

「あなたはイザベルさんに恋をしてる。

　けれど彼女には、すてきでやさしい恋人がいる。どうしたらいいか、困っているんじゃないかと思ったの」

「悩むだって、この私が？　あの郵便屋くんに気おくれして？」

　メガネをかけた自転車青年の、ぽやぽやした顔が浮かぶ。

　高らかに笑い飛ばそうとしたクロウハイムは、急になにかに気づいて、弱々しく身をかがめた。

「いや、実はまったくそのとおりなんだ。

　彼女の心を射とめる魔法がわからなくてね、すっかり八方ふさがりだよ……」

　メリーがにっこり笑顔を咲かせ、元気よく手を差しのべた。

「恋の相談ごとは、メリー・シュガーにおまかせよ。

　ちっちゃな夢のお星さま、あなたにおひとつおすそわけします」

　こうして視察官さまは、メリーのお部屋に招待された。

　けれど彼は、銀のスプーンがおどっても、キラキラのもやもやが宙に舞っても、眉ひとつ動かさない。

　リボンをかけた小ビンを渡されたら、上品な笑みでお世辞をかえすだけ。

「お菓子づくりが好きな女の子は、なんとも魅力的だね。

　そうだろう、エルゼンくん？　堅物の君が助手をつとめたくなるくらいだからな」

　お鍋をささえるウェイクの背中を軽やかにたたき、ステッキを揺らして部屋を出ていった。

　ウェイクが疲れたように肩をまわし、星柄のミトンをはずす。

「あの人とは、どうもソリがあわない。

　メア・ディム・ドリムを前にして、なぜ平気な顔をしていられるんだ？」

「……なにか別のことが心を占めているから、じゃないかしら」

　ぽつりとつぶやいたメリーが、スプーンをまっすぐかかげた。

　銀色のへこみの中で、さかさま映しの少女が首をかしげる。

「クロウハイムさんは、ふしぎなものへの興味がうすいはず。

　いくらイザベルさんのことが好きでも、魔法の研究だけにこだわるのはおかしいわ。お外のデートに誘ったっていいのに！」

　とたんにサスペンスの香りがただよい、ウェイクはハッと息をのんだ。

　クロウハイムのこんぺいとうは、深い紫色を基調にして、カラフルなシュガーチップをたっぷり含んでいた。メリーが結んだリボンも、燃えるように真っ赤で、光をはねかえすキンキンのラメ入り──

「さっきのこんぺいとうは、妙にギラギラしていたな。

　レシピは　“切なさ、苦しさ、やがてくる幸せ”　だと言っていたが、もしかして……」

　ウェイクが身を乗りだす。少女は、真剣な表情でぱちりとまばたきした。

「ええ、かくし味をひとさじ。

　希望じゃなくって　“野望”　なんて、はじめて入れたわ」

　その夜。

　クロウハイムは、こんぺいとうをとなりに置き、宿の一室で眠りについた。

　目を覚ますと、景色はくるりとさまがわり。

　純白の柱がたくさんならぶ、とびっきりおしゃれな聖堂の真ん中で、彼は感激にふるえた。

「おお、なんとすばらしい……　大魔法の神殿、私が思い描いたとおりだ！」

　ここはよく知っている場所──　頭の中にいつでも広がっている、秘密の願望だった。

　白くかがやく廊下の先から、小さな声がした。

「クロウハイムさん。どこにいるのですか？」

「おやおや、夢の中くらいヨハンと呼んでくれ」

　彼は上機嫌で足を進め、祭壇を見あげた。

　みずみずしい花を敷きつめた玉座に、お人形のような魔法つかいが座っている。やぼったいローブ姿ではなく、シルクとシフォンを何枚もかさねた神秘的なドレスをまとって。

　イザベルは、とまどって聖堂を見まわした。

「塔も時計もありません。みんなはどこですか、一体どうしたのでしょう」

「田舎町のことなどもう忘れて。

　君のために、王都にこの神殿を建てます。よみがえった魔法つかいをたたえ、誰もがひざまずくでしょう。

　一緒にきてくれたら、地位と栄光、望むものすべてをあげるよ」

　彼のささやきは、うっとりするくらい優しい。

　手をとられるままに立ちあがったイザベルは、自分の服装に気づいて目を丸くした。

「結婚式、でしょうか？」

　青年がたまらず噴きだす。

「そうしてもいい、君が望むなら！　さあ、理想の愛を与えれば、私にしたがってくれますか」

　イザベルはますます困り、ゆるやかに首をふる。

「いいえ、私は……」

　クロウハイムが、つないだ手に力をこめてさえぎった。

「答えるんだ。君になにをささげればこの夢は実現する？」

　まなざしがギラギラと強まった。

　イザベルはとっさに身を引こうとする。その細い肩に、すかさず腕がまわされた。

「けっして逃がしはしない。

　君はどんな宝石よりも価値がある……　利用する値打ちが！」

　隠れた心がひらかれた、そのとき。

　聖堂の入口の方から、チリンチリンとのどかな音が聞こえた。

　ペダルが鳴り、タイヤが軽快にまわる気配。

　カタン、と段差をのりこえて、自転車がやってくる……

　イザベルの顔がパァッと晴れた。

　アメジストの視線は、目の前の青年を通りこし、ずっとずっと先へ。つややかな唇がほころび、愛情いっぱいに名前を呼んだ。

「ステファンさん！」

　その瞬間、クロウハイムの腕の中で紫の花びらがはじけた。

「な、なんだ！？　イザベル、どこだ！」

　抱きしめようとした魔法つかいの姿は、すでに消えている。青年は取り乱して叫んだ。

「メリー・シュガー！

　悩みを解決だなんて嘘をついたな。これは君のつくったこんぺいとう芝居だ、私は見抜いたぞ……！」

　少女のお返事のかわりに、ここにあるはずのない時計塔の鐘が歌いはじめる。それはいくつもかさなって、野心家の夢をおおって、そうっとフタをした。

　次の日の朝。

　メリーはがんばって早起きして、熱い紅茶とカリカリのトーストでお腹をあたためた。

　それからもこもこに厚着をすると、７時の鐘が鳴る前に時計塔へむかった。

「おはよう、メリー。こちらは異常なしだ」

　高台のてっぺんには、すでにウェイクが待っていた。

　ぐるぐる巻きにしたマフラーで視界の半分を隠してきたので、それほどダメージを受けていない。

　彼のとなりで、自転車を引いたステファンが心配そうに頭をさげた。

「どういうことでしょう、ミス・シュガー。クロウハイムさんが、なにかたくらんでいると聞いたのですが」

「ええ、昨日ウェイクと話したとおりだったわ。

　あの人はね、イザベルさんを人気あつめに使って、強い力を手に入れようとしているの。恋なんてしていなかったのよ」

　メリーが息を白くして説明すると、塔の上で鐘が鳴りはじめた。

　最後のひとつに耳を澄ませ、３人はうなずきあう。

「それじゃあ、イザベルさんにお話ししにいきましょう！　……あら？」

　ばたばたと足音がして、彼女はふりむいた。

　すごい速さで坂をのぼってくるのは、毛皮のマントをなびかせた野心家・クロウハイムだ。

「ああ君たち、そこをどいてくれ！」

　ウェイクが前に出てせきとめる。

「どうしたんだ、視察官。もくろみがばれたので実力行使か？」

「ばかを言うな、私は彼女に会わなくてはいけないんだ」

　クロウハイムは、必死な顔を隠しもしない。

　日ごろのおしゃれっぷりもどこへやら、髪も服装も乱れきっている。

「……なんだか、様子がおかしいみたい」

　メリーがステファンにささやいたとき、塔の扉がひらいた。

　番人がびっくりして歩み出る。

「みなさんおそろいで、どうされたのですか？」

　クロウハイムの動きはすばやかった。

　サッと片膝をつき、イザベルへ手を差しのべる。もう一方の手をわが胸にあて、思いきり声を張った。

「いとしのアメジスト、君こそは私の夢。

　どんな望みも色あせる、かがやく恋の夢だ。どうかプロポーズを受けてくれ！」

「えっ……」

　イザベルも、メリーたちも、そのへんを歩いていたハトたちも、みんな凍った。

　少し前のこと。

　夜明けとともに飛び起きたクロウハイムは、ベッドに転がってじたばたした。

「ま、まだだ。まだ方法はある！

　あの魔法つかいを手なずけて、私は神殿の長官に。たくさんの人にちやほやされ、栄光の、日々を、送り……」

　威勢のいい言葉がしぼんでいく。

　もう遅かった。

　夢の終わりに見た、イザベルのまぶしい笑顔。それは彼の心をすみまで照らし、野望の影をすっかり取りさってしまった。

　積年の願いを投げうって求めるのは、彼女の愛だけ――

　彼は、今こそ燃えていた。

　固まった空気をほどいたのは、郵便屋さんの悲鳴だった。

「ぜ、ぜったいだめです！　イザベルさん、乗ってくださいっ」

　彼は、ぽかんとしている恋人の手をとり、すばやく荷台に座らせた。急いでペダルを踏み、高台の道を逃げていく。

　片思い青年に変身した視察官が、ふたりを追って駆けだした。

「待つんだイザベル、君の口から答えを聞かせてくれ。たとえノーと言われても私は諦めない……！」

　塔の前に残されたメリーが、渋くつぶやく。

「ごめんなさい、イザベルさん、ステファン。失敗だったわ……」

　ウェイクが少女の肩をたたいた。

「そんなことはない、君はみごとに陰謀を阻止したじゃないか。国の平和が守られたんだ」

　彼は満足げに自転車を見送る。

　黒髪をなびかせたイザベルは、ステファンにしっかり抱きついていた。こうして見ると、郵便屋さんの背中はけっこう広くてかっこいい。

　ウェイクは、メリーにいたずらっぽく微笑んだ。

「魔法つかいの恋人は、なかなか頼もしいぞ。

　この先どんなことがあっても、ぜったいになんとかしてくれる。俺はそう思うが、どうだろうか？」

（第２７話　おわり）