メリー・シュガーの夢の星

─４─ 竜と海のドラゴニア

第２６話 仮面の下には誰の顔？（後） 2/2

　ネックレス捜索隊が駆けつけたとき、舞踏場はおやすみの時間をむかえていた。

　楽団が心地よいセレナーデをかなで、お客さまはシャンパンやワインをかたむける。メリーは、きらきらゆらめく広間を見わたした。

「わあ、仮面をつけたままの人がいっぱい！　マリオンはどこにいるのかしら……」

「みなさん、なにか手がかりがあったでしょうか？」

　心配顔のクリスティーヌが速足でやってきた。つま先で伸びあがったメリーが、こっそり告げる。

「あのね、ネックレスはここにあるの。怪盗少女がお客さまの中にまぎれているんです」

「まあ、なんということ！」

　姫君は思わず声をあげ、あわてて口もとを押さえた。

　エルフ王子・ジェシオがあたりを見まわして尋ねる。

「姉上。俺たちがいないあいだに、変わったことはありませんでしたか」

「ええと、ハーティスお兄さまが白旗をあげたくらいかしら……　つい先ほど撃沈され、今はあのように」

　クリスティーヌがすみっこに置かれたついたてを示す。

　椅子に横たわる長い脚がのぞいていて、苦しげな寝言が聞こえた。

「ああ、床が、天井が……　世界が、まわ、る……」

　姫君たちにどれだけくるくるされたのだろう、想像したウェイクが青ざめた。

「次期国王がたおれるとは、怪盗出没をうわまわる大事件じゃないか。メリー、彼を安らかにしてやれないだろうか？」

「そうね、ハーティスさまのために穏やかな夢を！　ええっと、スプーンはお借りできるかしら」

　黒猫少女がきょろきょろする。ジェシオがすばやく手をあげ、トレーを運ぶ召使いを呼びとめた。

「君、ミス・シュガーに最高のスプーンを」

「はい、かしこまりました！」

　飛んできた召使いの腕には、折りたたまれた美しい布がかかっていた。真新しいテーブルクロスだ。

　王子がふと動きをとめる。それに気づいたメリーは、彼を見あげた。

「どうしたの、ジェシオさま」

「いえ、たいしたことでは……」

　あいまいに首をかしげるジェシオ。けれど少女は、力をこめて言った。

「どうか聞かせてください。

　ささやかなものに心をむけられる。それがあなたに備わった素質なんだわ」

「俺に備わった……？」

「そうです！　国のみんなを守ってくれる、やさしい王族の力」

　メリーは明るく言いきった。

　ジェシオの端正な顔に、驚きと喜びが走る。

　やがて彼は慎重に話しだした。

「宴の最中にクロスを取り替えるのか、と思ったもので。広く汚れてしまったのか？」

　尋ねられた召使いが首をふる。

「いいえ、おかしなことに、一枚なくなってしまったんです。あちらのテーブルなのですが……」

　視線をむけたのは、金襴織《きんらんおり》の布をかけたテーブルの列。ひとつだけ木目があらわになっていて、グラスや水差しがじかに置いてあった。

　よく見ると、きちんと整えなくてはいけないカトラリーも、花を盛ったカゴも、ちょっとずつバラバラにずれている。

　とっても器用な誰かが、「えいっ！」とクロスを引きぬいたみたいに。

「これは、もしかして……」

　ジェシオの目がかがやき、もう一度あたりを見た。

　会場にはダンスの熱気が残っている。暑くなったご婦人方は、ファーやケープを腕にかけたり、席に置いたり。

　楽しいおしゃべりに夢中で、パッと盗られても気づかなさそう──

　豪華すぎるテーブルクロス、ひとさじ。

　お客さまのケープを拝借して、ふたさじ。

　宝石で飾った仮面をくわえれば……

　即席のご令嬢のできあがり！

　ジェシオは、メリーの手を勢いよくとった。

「変装の材料は、すべてここにあったんだ。

　犯人は、テーブルクロスで偽装したドレスをまとっているんです」

　少女の目が大きくなり、王子の晴れやかな顔を映す。

「それじゃあ、マリオンのドレスは金色なのね！」

「ええ。当てはまる女性を集めましょう！」

　そう告げた彼は、ついたての奥へ走る。横たわっていたハーティスが、弱々しく手をあげた。

「ああ弟よ、私を助けにきてくれたのか……」

「兄上、どうかお許しを」

「えっ」

　彼は兄の手を握り、ついたての外へ引っぱりだした。

　息を吸いこんで、心を決めて、広間じゅうに涼しい声を響かせる。

「わがレオールの国の色、黄金のドレスをまとう淑女のみなさま。

　どうぞこちらへお集まりを。

　全員もれなくワルツのお相手をいたします、兄上と……　おまけに俺が！」

「なんですって、ハーティスさまにジェシオさままで！？」

「おお、これは粋なはからいですな！」

　広間は一斉に沸きたち、盛りあがった。

　けれど、その輪をそっと離れていく姿がある。そばにいた女性が声をかけた。

「あら、あなたのドレスも金色じゃありませんか！

　はやく行かなくては、こんなチャンスめったにありませんわよ」

　美しい黒髪を結いあげた令嬢は、仮面の下から緑の目をきつく光らせた。

「ダンスはもう結構。ここは暑すぎるわ」

　彼女は落ちついた足どりで舞踏場を出ていく。庭へつながる大きな階段まで、あと少しという時。

　しとやかに進む背中に、甘く凛とした声が飛んだ。

「どこに帰るの、マリオン？　サーカスの夢の中かしら」

　令嬢の歩みがピタッととまる。

　メリーは、その後ろ姿を見つめてはっきり言った。

「また会えてとっても嬉しいわ。

　けどね、私は赤毛のあなたの方が好き。仮面の下の本当のあなたが」

　ひどくゆっくりした返事が通路に響く。

「……本当のあたし、ですって？　あなた、あたしのことなにも知らないじゃない」

「それじゃあ、これから教えて。

　困っているならお手伝いさせて。ほら、ちゃんとスプーンだって借りてきたの。かわいいライオンさんの飾りつき！」

　メリーは王家のスプーンをピッとかかげた。

　いつかルシアが言ってくれたみたいに、マリオンは今こそ夢のこんぺいとうを必要としている。そんな気がした。

　怪盗少女の答えは、あざやかだった。

　バサッ！　と大きな音をたて、変装が一瞬で解かれる。テーブルクロスが宙を舞い、メリーに頭からおそいかかった。

「きゃあっ、ぜんぶ金色になっちゃった！　こっちは前、うしろ！？」

　布おばけになってもがく彼女を、走ってきたウェイクが抱きとめる。

「メリー、大丈夫だ！　この先は衛兵にまかせよう」

「でも、マリオンが……」

　すっぽり顔を出して見まわせば、怪盗少女はバルコニーの手すりの上に立っていた。

　“今から逃げます！”　というような、黒いブラウスと細身のズボン姿に変身ずみ。染めた髪まで真っ黒で、簡単に闇に溶けこめそうだ。

　ウェイクが必死に呼びかけた。

「ばかな真似はよせ！

　ここは巨大な宮殿の２階、クロックベルの平均的な建物のおよそ３．５階に相当……」

「計算がお上手ね。調査員より事務員になったら？」

　皮肉に笑ったマリオンは、ひと息に夜空へ飛びたった。

「あっ」

　小さく声をもらした青年から、サーッと血の気がひいていく。

「だめ、見ちゃだめ、忘れましょうウェイク！」

　メリーは、ぐらりとかたむいた彼に、あわてて布をかぶせた。

　軽々と着地したマリオンは、風のように庭園を駆けていく。

「いたか？」

「いや、あっちかもしれない！」

　見当はずれの方角から衛兵の声が響く。逃げきれるわ、とにんまり笑った、そのとき。

　カシャン、と乾いた音をたてて、目の前になにかが落ちてきた。

　鎖のついた革の輪っか──　首輪が。

「な、なに！？」

　危険を感じて足をとめた怪盗少女。うしろの暗がりから冷たいささやきが問いかけてきた。

「満たされた瞬間にカラになるもの、なぁんだ？」

　マリオンはハッとふりむく。

　誰もいなかった庭のすみに、しなやかなピエロがたたずんでいた。言葉をうしなった少女へやさしく微笑む。

「時間ぎれ。答えは、　“欲望”　」

　長い指がパチッと鳴る。

　その瞬間、マリオンの髪をまとめていたピンが、ひとりでにはじけ飛んだ。パサリとほどけた髪の中から、隠していたネックレスがこぼれ落ちる。

「あっ……！」

　彼女は手を伸ばしたけれど、遅かった。

　地面すれすれに飛んできたフクロウがお宝をさらい、宮殿へと一直線。

　翼を見送ったピエロが、大きく優雅に礼をする。

「今宵の道化芝居、タネも仕掛けも大成功でございます。おやすみ、泥棒猫さん。僕楽しかったよ？」

　最後に人懐っこく笑い、彼は影に消えた。

　われに返ったマリオンは、悔しそうに髪をかきあげ、宮殿をにらみすえた。

「邪魔してくれたわね、メリー・シュガーと事務員もどき……

　それからえーっと、今のあれ、あいつ何者よ！？　美少女怪盗よりはるかにあやしいじゃない！」

「あれっ、なんだか騒がしいな」

「人影があるぞ、行こう！」

　ひとりごとを聞きつけた兵士が近づいてくる。

　怪盗少女は、かっこいい捨て台詞を残すヒマもなく、あわてて逃げだした。

　鏡のネックレスは、無事に姫君のもとに帰ってきた。

　舞踏会はとどこおりなく、華やかにつづいている。フロアの真ん中では、クリスティーヌと大公が楽しそうに踊っていた。

　その会場のすみで、ふらふらになった第一王子が、こんぺいとう探偵に歩み寄った。

「ああ、メリー・シュガー！

　君はまたしても王家を救ってくれたのだな。感謝をこめて、お礼に一曲……」

「ハーティスさま、お疲れ笑顔もこんなにすてき……

　じゃなくって、とっても踊りたいけれど、今はおやすみしてください！」

　メリーは彼をイスへ押し戻した。

　となりの席には、マリオンの華麗な飛びおり術を目撃してしまったウェイクが、テーブルクロスにくるまって崩れている。

「ふたりが復活したら、一件落着ね。

　マリオンは逃がしちゃったけれど……　きっとまた会えるわ。あの子が求める、魔法のそばで」

　息をついた彼女の前に、そうっと手が差しのべられた。

　顔をあげれば、エルフの王子さまがじっと彼女を見つめている。

「兄上にかわって、俺がお相手を。受けてくださいますか、メリー・シュガー」

　ちょっと緊張している、ナイーブなまなざし。

　ふしぎな少女は、にっこり笑顔で手をかさねた。

「お星さまみたいに光栄です、ジェシオさま！　舞踏会、ちょっとだけお好きになったかしら？」

　王子さまは恥ずかしそうにはにかんだ。

「そうかもしれません。あなたと踊ることができて、俺は嬉しい」

　きらめく舞台を満たす甘いワルツ。

　ふたりは仲よく笑みをかわし、楽しそうにまわりはじめた。

「うう、メリー、どうした。なにが起きているんだ……」

　異変を察知したウェイクが、重たい頭をあげようとする。

　ちゃっかり場にまざっていたヨルピエロが、犬青年を押さえつけた。

「まだ寝てた方がいいよ、ほんとだよ。さかさまの道化も、たまには正しいこと言うからね？」

　彼は、王家秘蔵のヴィンテージワインをかたむけ、すっかりご満悦。ふたつめのパーティーがもう少しつづくといいな、と静かに微笑んだ。

　　（第２６話　おわり）