メリー・シュガーの夢の星

─１─ クロックベルのメリー

第３話 夜の時計塔 1/2

　色とりどりの落ち葉が舞う、大通りの午後。

　にぎわいを見せるショーウインドウのひとつに、輪っかのみつあみの後ろ姿が張りついていた。

　そのとなりへ、黒っぽいマントがスッと滑りこむ。

「なにを入手するつもりだ、メリー」

「きゃあっ！？

　ああウェイク、おひさしぶり。ちょっと寒くなってきたけど、お散歩にはいいお天気ね」

　少女ににっこりされると、調査員の青年は、顔を隠すように帽子をさげた。

「散歩ではなく任務中だ。

　魔法の形跡がないか見まわっていて……　ここにいた（・・）。今日の目的はなんだ？」

　ウェイクは、相手を見すかそうと灰色の目を細くする。

　メリーはへっちゃらで肩をすくめて、お店に向きなおった。

「ただのお買いもの！　ほら、もう冬のドレスが出てる。どれもすてき、夢みたい……」

「君がいうと意味深だな」

　つられたウェイクも、ぴかぴかのガラスをのぞいてみる。そのとたん、うめき声をあげた。

「うぐっ……！？」

　フリルとレースとビーズの、輝く波。

　そこは乙女の夢の海、魔法よりはるかに未知の世界。彼の思考は停止した。

　すっかり困惑してメリーを見る。

「君がこれを着るのか？　あのごちゃごちゃの机と、積んだトランクの部屋で？」

「これはパーティー用よ、ウェイク。

　招待してもらえれば、どこへでも着て……　いきたいけど、高価でとても買えないわ。私のお目当てはあっち」

　メリーは、ほっそりした手を店の奥へむける。

　そこには、切り売りのリボンがずらっとならんでいた。糸巻きからペロッと出た端っこが、鮮やかになびいてお客を呼ぶ。

「こんぺいとうのビンに結ぶの。リボンも冬じたくしなきゃ」

　メリーが真剣に目を走らせ、ウェイクは眉をあげた。

「君の魔法は、リボンの色まで関係するのか」

「ええ。私のこんぺいとうは、どこまでも心をこめるの」

　“魔法”と言わせようとしたけれど、うまくかわされてしまった。ウェイクはもう諦めた。

　そういえば、この前もらったこんぺいとうのビンは、まだ窓辺に飾ってある。

「俺にくれたのは、青いリボンだったな」

「そうよ、“落っこちない空のためのブルー”」

「そんな名前の色があるのか！？」

　ウェイクがすっとんきょうな声をあげ、道ゆく人がくすくす笑う。

　回転扉に手をかけたメリーが、楽しげに人さし指を立てた。

「お勉強どころね、ウェイク。知っておいて損はないわ、どうぞご一緒に！」

　お店に入った二人は、棚の前で決戦みたいに向かいあった。

　メリーの両手が、灰色のリボンを一本ずつ引きだす。

「さあウェイク。どっちが冬らしいと思う？」

「まったく同じ色、同じ太さに見えるんだが」

「毛の長さがちがうの。これはベルベット、光の具合で表情が変わるでしょ？」

　ウェイクは、ふたごのリボンではなく、真剣に説明する彼女に視線をそそいでいた。

　自分の夢を思い出し、静かに尋ねる。

「これも、誰かを助けるかもしれないのか」

「ええ。ほんのちょっとね」

　メリーがちらっと微笑む。

　ウェイクは、しばらく考えてから右のリボンを（勘で）選んだ。

　ところで、お店のどこにも“落っこちない空のためのブルー”という色はなかった。

　からかわれた、とわかれば怒って帰ってもいい。けれどウェイクは、支払いがすむまで、なんとなくメリーの後ろにくっついていた。

　店のおじさんが、

「はい、お嬢さん。どうもありがとう」

と、愛想よく包みを渡す。

　魔女の取り引き相手か――

　ウェイクは、調査員の目に戻って店主をさぐる。しかし、おじさんは特別メリーを知っているようでもなく、にこやかでなごやかだった。

　勘定台を離れながら、ウェイクはつぶやいた。

「現実の硬貨だったな」

　メリーがじろりとふり返る。

「なにで払うと思ったの？」

「こんぺいとう、もしくは星のくず……」

「詐欺魔法とおっしゃりたいのかしら。もし使えたって、使いません！」

　彼女がつんと顔をあげた、その時。

　二人の耳に、ひそひそ話の切れはしが届いた。

「まあ、マーシャルさんのお嬢さまが？」

　ならんだ生地を飛びこえて、ご婦人たちの心配な声。

「そう。すっかり寝こんでしまったんですって」

「お医者さまが呼ばれたそうだけど、よくならないみたい……」

　メリーとウェイクは、ハッと顔を見あわせた。

　ソフィー・マーシャル。

　高級仕立て屋のご令嬢。

　メリーとウェイクが初めて会った、あの日。二人がつくったこんぺいとうを受けとった、美しい客人だった。

　マーシャル縫製店は、町一番の大通りに堂々とたっている。

　そのつくりは、豪華にして上品。ドレスを着てパーティーに出かけるような女性たちが、職人相手に楽しく相談している。

　ウェイクは、入口で思いっきり二の足を踏んだ。

「い、いきなり入っていいのか？　予約が必要じゃないのか」

「予約をしたお客のふりをしましょう。それらしくエスコートしてね！」

　そういいつつ彼を引っぱって、きらびやかな店内をつき進むメリー。

　異常に気づいた支配人が、すかさずやってくる。

　メリーは、紳士の「いらっしゃいませ」を封じこめて、ひと息に言った。

「私、メリー・シュガーです。ソフィーさんのお見舞いにきました！」

「…………」

　支配人が、目を開いて動きをとめた。

　これはぜったいに追い払われる。ウェイクは彼女の後ろで青ざめた。

　だけど、驚くことに、紳士はていねいに頭をさげた。

「もしもいらしたらお通しするように、お嬢さまからうかがっておりました。こちらへどうぞ、ミス・メリー・シュガー」

　ソフィー・マーシャルは、やっとベッドに起きあがったところだった。

「ああメリー、きてくれたのね！」

　差しのべる手も、むりやり微笑んだ頬も、血の気がうせてしまっている。メリーはその手を握ってあたためた。

「ソフィーさん、夢でなにがあったの」

「それが、あの方……」

　話しだそうとした令嬢は、ドアの横に立って背をむけている青年に気づいた。

　メリーのおまけで中に通されたウェイクだけど、若い女性の部屋にずかずか踏みこめる彼ではない。

　メリーが令嬢にうなずいた。

「ウェイクは私のお友だち。なんでも協力してくれる、信頼できる人よ」

「そういうことなら、ぜひ聞いていただきたいわ。お気になさらずどうぞ、ウェイクさん」

　ソフィーは、事情を知らない彼にむかって語りはじめた。

「はじまりは、今年の春でした。

　私の夢に、知らない男の方が何度も現れて……　その方がどなたか知りたくて、ミス・シュガーに相談を」

　顔色はよくないけれど、口調はしっかりしている。

　俺はあの時の鍋まわし役だ、とは言わず、ウェイクはつづきをうながした。

「それで、男性の素性はわかったのですか？」

「お名前を尋ねました。

　そしたら彼は、“自分のことを忘れてしまった。探すのを手伝ってほしい”と言ったんです」

　ソフィーの頬に、ようやく赤みがさす。

　こんぺいとうの助けで会話をかわした二人。夢で会っては色々な場所にいき、記憶のかけらを集めていたという。

「だけど、メリー。彼が変わってしまったの！」

「変わった？」

　メリーの青い目が大きくなる。

　少女を見つめ返したソフィーは、美しいまつげを濡らしていた。

「夢の中で、まったく別の人が待っていたんです。

　“おいでよ、記憶を探そう”って。私はことわりました。だけどその人、とても優しく誘ってきて。毎晩、毎晩……」

「苦しいのね。このままだと、つれていかれそうで」

　メリーが、そっと令嬢の肩にふれた。

　それから凛として言う。

「大丈夫よ、ソフィー。もつれた夢は、私とウェイクがほどきます。

　飛びいりの新人について、覚えていることを教えて」

　するとソフィーは、大きな窓へゆっくりふりむいた。

「……時計塔」

　秋風がレースのカーテンを揺らす。

　令嬢は、遠くを眺めてささやいた。

「その人は、時計塔の上にたって私を誘うんです……　夢のような微笑みを浮かべて」