メリー・シュガーの夢の星

─４─ 竜と海のドラゴニア

第２４話 恋人たちの花束 2/2

　夜はどんどん過ぎていき、みんなが夢を見てるころ。

　ランプに照らされた靴屋は、デザイン画を描いては投げ、描いては投げていた。

「ちがう、これも違う！

　色がよくないしバランスも悪い、モチーフが星じゃいけないっていうのか？」

　もじゃもじゃの金髪をかきまわし、お皿に空けたこんぺいとうに熱視線をそそぐ。

　彼が見るはずだった夢が作業場に広がって、あたりはちょっとずつ変わりはじめた。

　座っているイスは切り株に。テーブルの脚は、ゆるやかにからみあう草のツルに。棚から新芽が伸びだして、ちょうちょが舞い花が咲き──

　秋の夜長の片すみに、小さな春のできあがり。

　けれど、シュッツの目に映るのは、幻の完成品だけだった。

　あれでもないこれでもない、と、ものすごいスピードで紙を走る色えんぴつ。

　危険を感じたレインは、なんとか彼をとめようとした。

「シュッツさん、もうおやすみして。メリーのこんぺいとうは朝までもたないんだよ！」

　靴屋は、ずーんと据わった目で彼女を見つめた。

「かわいいリス、リスはかわいい。

　祝う心を小動物にたくして……　いや、いっそ大動物にしよう！　クマ、ゾウ、キリンはどうだ？」

　こだわり屋の青年は、自分の頭の中ですっかり身動きが取れなくなっている。レインはあたふたと森を見まわした。

「だめ、シュッツさんってば煮詰まったジャム。こげちゃう前に溶かさなきゃっ」

　すると、彼女に応えるようにランプの明かりが揺れる。

　満開のフリージアのあいだから、かわいらしい妖精が顔を出した。

　シフォンとレースいっぱいのドレスを着て、花冠をかぶって、夕焼けのバラ色の瞳を丸くして。

「まあ、なんだかそわそわすると思ったら、こういうことだったのね！」

「メリー、きてくれたの！」

　レインが声をあげて駆けよった。

　リスとおんなじ大きさになったメリー・フェアリー・シュガーは、ふわりと机に舞いおりた。金色の髪がなびき、うすいピンクの羽がきらめく。

　彼女の手をとったレインは、不安げに首をかしげた。

「夢と現実がまぜこぜなの。おしゃべりできるのは嬉しいけど、大丈夫かな？」

「ええ、こんぺいとうが小粒だから、お外までは影響しないと思うわ。それにしても、靴屋さんは徹夜のかまえね……」

　青年は、苦しげにうめきながら髪をかきまわしている。

　ふたりはハラハラして顔を見あわせた。決心したメリーが、妖精らしい軽やかさでうなずいた。

「今夜、夢には頼れないみたい。私たちで、デザインのモチーフさがしを手伝いましょう！」

「青空をわたるハトの羽」

「近い」

「ほころびかけたアーモンドのつぼみ」

「惜しい」

「パンジーのワルツの譜面」

「それはさっき聞いたよ、ニュアンスが少し違うんだ」

　腕を組んだシュッツが首をひねり、レインは足踏みして考える。

「ええっと、それじゃあ、フライパンで乾煎《からい》りしてハチミツをたっぷりからめたクルミ！」

「それはいま君が食べたいものだよな！？　やっぱりだめだ、どこにもモチーフがない！」

　悲痛に叫んだ青年は、草花が芽吹く魔法のテーブルに倒れこんだ。

　時刻は深夜も終わりかけ。

　さっきまで当てっこを先導していたこんぺいとう妖精は、ついにくたびれはて、百科事典にもたれて眠ってしまった。

　レインは必死に首をふる。

「わ、わたしががんばらないと。

　クロックベル魔法史調査局代表として、ウェイクくんの同僚として……」

　けれど、野生の勘を誇る特命調査員も、さすがに限界。

　よろよろ尻もちをついたとき、ケープの内ポケットのふくらみが肩にふれた。なりゆきを朝まで見届けるつもりだったので、ウェイクが夜食を持たせてくれたのだ。

　レインは、ドライアプリコットのかけらを取りだし、げっそりした青年を見あげた。

「シュッツさん、ナイフはあるかな。これを３つに切ってくれる？」

「……私はいいよ。君と妖精で食べてくれ」

「ううん、あなたも休憩するの。わたしたちみんな、とっくにこげこげのジャムなんだから」

　靴屋はなにも言わなかった。

　けれど、転がったデザインナイフを拾いあげ、親指の爪くらいのドライフルーツをきっちり３つにわけた。自分のぶんを口にほうりこみ、深いため息をつく。

　レインもやっと息をつき、甘酸っぱい果実を味わった。

　ウェイクくんがくれた、わたしの大好きな食べもの……

　彼女はハッと顔をあげた。

「わたしたち、大切なこと忘れてた。

　ソフィーさんに贈る靴なら、彼女の好きなモチーフをあしらえばいいんじゃない？

　ねえ、あのお嬢さまはなにが好きなのかな！」

「カート・アスターだろう」

　頬づえをついたシュッツが、ぽつりとつぶやいた。

　前髪のかかった目は、森の作業場のもっと遠くを見つめている。そうして苦笑した。

「けど、刺繍はできないな。私は彼の顔を知らない」

「シュッツさん……」

　レインはとことこ歩み寄り、青年の腕にちっちゃな手をおいた。

「あなた、やっぱり、ソフィーさんのことが」

　しかし相手は、急にキリッとして早口になった。

「いやそんなことはない。

　彼女はすばらしい女性だ、すてきな相手と結婚すると思っていたよ。

　しかしそれは社交界を通したごく一般的なプロポーズをうけてのことだと……　まさか、彼女があんなに勇気を出し、ひとりの男性を追い求めるなんて……」

「わあ、ややこしい人！」

「知ってるよ、自覚はある、嫌というほどわかってる！」

　シュッツが勢いよく両手をあげ、天をあおいだ。

　飛んでいってしまう前に引きとめないと！　レインは思いっきりしっぽをふって、大きな声で言った。

「まだ強がるなら、わたしもメリーも帰っちゃうよ。

　そしてあなたは、すてきなお嬢さまにやけっぱちのサーカスみたいな靴をプレゼントしてびっくりさせちゃう！　そうなっていいの、シュッツさん？」

　青年は、煮詰まったジャムの絶望の顔でレインを見おろした。

　つぶらにかがやくリスの瞳は、怒ってもいたけれど、それ以上に彼を励まそうとしていた。

　頑《かたく》なな気持ちが溶けていく。

　彼は何度もまばたきして、ようやく口をひらいた。

「……憧れていたんだ。恋じゃない」

　レインはしばらく彼を見つめていた。今の言葉が結晶になって、ふたりのあいだに浮かんでいるみたいに。

　心の形をなぞってから、そうっと返す。

「恋じゃなくても、恋より痛むことだって、あるよ」

　シュッツは少し考えて、寂しげに笑った。

「本当にややこしいな、私は」

　開いた両手をじっと見つめる。

　ひと休みは、もうおしまいだ。靴屋の明かりは、お日さまが顔をのぞかせるまで、ずっと消えなかった。

　それから数日後。

　メリーとウェイクは、閉まりっぱなしの靴屋を不安顔で訪ねた。

　ドアをたたいたウェイクが、真剣な様子で耳を澄まし、首をふる。

「音がしないな。レインの定時報告によると、朝から晩まで作業しているはずなんだが」

「大丈夫かしら、シュッツさん。そろそろご飯を食べないと……」

　メリーは、パンやリンゴを入れたバスケットをぎゅっと抱く。

　ウェイクがもう一度ノックしようとしたとき、思いがけず元気よくドアがひらいた。

「やあこれは、調査員が妖精をつれて！

　夢の国で事件発生か？　私はなにも証言できないよ、このところ一睡もしていないからね」

　靴屋はとっても上機嫌で、

　すさまじくやつれていた。

　ふたりは、ふらふらのシュッツを作業場に運び戻した。

　ごちゃごちゃを極めた机の上を見ると、きれいな靴箱が乗っている。そのとなりでレインが丸まって眠っていた。

「任務完了だな、レイン」

　ウェイクが感慨深くつぶやき、メリーの瞳がかがやいた。

「ソフィーさんへの贈りもの。完成したのね」

　笑顔でのぞきこまれたシュッツは、ちょっと恥ずかしそうにうなずき、箱を開けた。

　純白の光を帯びた靴が、光の下にあらわれる。

　刺繍で描かれたのは一本の繊細なリボンだった。

　淡いオレンジからピンク、それからすみれの紫へ、やさしく変わっていく春の色。ふちをひとまわりし、つま先でめぐりあって結ばれている。

　大切な人の幸せを願う、どこまでもやさしい形に。

「まあ、シュッツさん……！」

　メリーは、胸がいっぱいになって、なにも言えずに靴屋を見る。彼はとっても晴れやかに笑った。

「“恋人たちの花束”　に、花はいらなかったんだよ。

　愛しあう二人の心が、なにより美しい花になるんだからね」

　メリーとウェイクは、刺繍糸みたいになってしまったシュッツを休ませ、食事のしたくに取りかかった。

「ゆで卵にハムとチーズ。

　ルシアが焼いてくれたナッツとシナモンの絶品ケーキ、レインにもたっぷりあげないと！　ポットはどこかしら？」

　かちゃかちゃはたらくメリーに、カップを拭いていたウェイクが声をかける。

「メリー、君がほしがっていた靴だが……」

「そうだったわ、妖精さんのすみれの靴ね。

　お店が再開したら、ためし履きさせてもらおうっと。ぴったりだったら買っちゃうの」

　にこにこの少女に、青年がせき払いをする。

「いや、その靴だが、残念だったな、と」

「えっ」

　メリーの時がとまる。

　彼女は、なにかを察してすばやくキッチンを出ていった。すぐに悲鳴が聞こえてくる。

「ああっ、靴がまっしろ！　すみれもフリージアもマーガレットも、ぜんぶ消えちゃった！」

　重圧から解放されたシュッツが、ひょうひょうと言った。

「そうそう、あの夜にね。

　作業場がよく茂ると思ったら、どうやら私の刺繍が森になっていたんだ。誰かの夢の中で咲いてるかもな」

「シュ、シュッツさん、注文を受けてくださる！？

　もちろん元気になってから、無理はしないで、後まわしでもいいの……！」

　必死な乙女の頼みを聞きながら、ウェイクの唇のはしが自然とあがる。彼は小さくつぶやいた。

「俺は、そういう君が好きだ」

　ピィッと沸いたケトルの蒸気に、見えない花が揺れた気がした。

（第２４話　おわり）