メリー・シュガーの夢の星

─１─ クロックベルのメリー

第２話 ウェイクの薬はちょっと苦い 2/2

　もし使いたくなければ、お散歩の時のおやつにして――

　メリーはそう言っていた。

　ウェイクは、自分の住みか（安全な平地の平屋）に帰って、粗末なベッドに腰かけている。

　今夜の月は明るくて、窓に透かしたこんぺいとうは本当に星みたいだった。

「フタをはずして、枕もとに置くだけでいいの。そしたらあなたは、夢の中で“目が覚める”」

　彼女のてきぱきした声がよみがえる。

　つづく自分の声には、とまどいと怯えの影があった。

「夢で起きて、俺はどうなるんだ？」

「いつもよりずっと自由に動けるわ。見えなかったことも見えてくる。なんにも怖くないの、大丈夫よ」

　メリーは真剣にうけあった。

　しかし、出会ってたった数日の、謎の少女を信じられるものか。

「そうだ。怪しい儀式で毒物に変化しているかもしれないじゃないか」

　小ビンをにらんだウェイクは、フタを開けて用心深くにおいを嗅ぐ。

お砂糖の香りしかしない。

「……異常なし、か」

　彼は憮然としてつぶやいた。

「よし、俺は寝る。安心のあまりうっかりフタを閉め忘れて、寝る！」

　自分に言い聞かせ、こんぺいとうを窓辺に置いて、さっさとベッドにもぐりこんだ。

　気がつくと、彼はクロックベルの町を歩いていた。

　いつもの石畳の道、ならぶ建物。

　毎日見る風景に、自分のブーツの音。ややせっかちな聞きなれたリズム……

　が、いきなりとぎれた。

　道が消えたからだ。

「あ」

　ヒュッ、という短い浮遊感。

　そしてウェイク・エルゼンは落下する。

「うわああぁーっ！？」

　真っ逆さまになって彼は叫んだ。

　そうだ、これがいつもの夢。町も空も消えて、すがりつくものはどこにもない！

　全身を這いあがる冷たいくすぐったさ。

　はぎとられた帽子が暗闇にただよって、どんどん引き離されていく。

　帽子は浮いて、では俺は？

　墜落だ。

　もうダメだ！

　ぎゅっと目を閉じた時。

　視界に青い光がまたたいて、身体がぐぐっと浮きあがった。

「……あれ？」

　目を開けると、あたり一面が星の空だった。

　落下はつづいているけれど、海のクラゲのような、緊張感のないスピードに変わっている。

　ドキドキして下を見れば、夜に染まるふかふかの雲があった。

「わたあめ……　所長の頭みたいだな、ぜひメガネを乗せたい」

　口に出すと、彼は一気に落ちついた。

　なりゆきを思い出して夜空を見まわす。

「俺は起きたぞ、メリー。あそこに落ちればいいのか？」

「さあ、あの雲は誰を待っているのでしょう。あなたは一体だあれ？」

　答えにならない返事をしたのは、頭の上にうかぶ巨大な三日月だ。ウェイクは思わず笑った。

「ウェイク・エルゼンだ、今まさに落ちている」

「落ちているのは、本当に、今かしら」

「当然だ……」

と言いかけて、彼は口をとめた。

「いや、わからないな。いつも落ちているけれど、落ちる自分を外から見たことがない……」

　マントをたなびかせ、空中で腕組みをする。

　そして、ハッと顔をあげた。

「これは俺じゃないのかもしれない。メリー、鏡をくれないか！」

「いいわ。どこに？」

　笑みをふくんだ声は、さっきより遠くてぼやけている。

　時間がない。ウェイクは急いで言った。

「この夜空に！」

　そう返した、一瞬あと。

　彼は光のふりそそぐベッドで目を開いた。窓に緑が揺れて、鳥が朝を歌っていた。

　それからしばらくたった、ある日。

　坂道をくだっていたメリー・シュガーは、石壁にくっついた大きなキノコを見つけた。

「まあ、あんなに育って。すっかり秋ね」

　だけどそれは、マントにくるまってうずくまる魔法史調査員だった。

「ウェイク、どうしたの！？」

　びっくりして走り寄ると、青年は顔面蒼白で彼女を見つめた。冷や汗、ふるえ、動悸、息ぎれ。

　メリーは息を飲む。

　こんぺいとう、失敗だったんだわ！

「ごめんなさい、ウェイク。私が余計なことを……」

　メリーの唇も震えて、言葉が出ない。

　すると、ウェイクの冷えきった指が、少女の手にふれた。

「な、謎は、とけた」

「えっ？」

「鏡に映ったんだ。

　落ちていたのは、昔の俺。せいぜい二、三才の、かわいいウェイクくんだ」

　少しおどけて微笑むと、頬に血の気が戻ってきた。

　そして彼は話しだす。

「原因は幼いころにある。そう考えて、故郷に手紙で尋ねてみた」

「お返事には、なんて？」

　メリーが身を乗り出すと、ウェイクは少し後ろめたそうに前置きした。

「俺は覚えていなかったんだが……

　祖父の父親、つまりひいじいさんが、小さい俺をとてもかわいがってくれたそうだ」

「それで、そのひいおじいさまが？」

「とんでもなく背が高かったらしい。そこの杉の木みたいに」

　二人は、そろって木を見あげて、また顔をあわせる。

「ひいじいさんは、ヒマさえあれば俺の子守をした。彼の得意技が、これだ」

　ウェイクは、幻の子どもを両手で支え、腕を伸ばして上に下に動かした。

　メリーが目を丸くする。

「高いたかーい……」

「高すぎた。

　当時のウェイクくんは喜んでいたそうだが、成長して変わってしまったんだと思う。無意識にしまわれた思い出が、夢の源だったんだ」

　両親からの手紙には、

「あんなによくしてもらったのに！　小さすぎると、忘れてしまうものだね」

と書いてあったという。

　ウェイクは、ばつの悪そうな、寂しそうな、すっきりしたような、複雑な表情をしていた。

「わかってしまえば、もう夢は怖くない。現実でも平気になったかと思ったんだが……」

　こわばって笑うウェイクの後ろ、石壁のむこうには、ミニチュアみたいな町が広がっていた。

　メリーが彼を壁から引きはがす。

「あなたはじゅうぶんがんばったわ。ウェイク・エルゼンはクロックベルの誇りです」

　どうやら、夢の恐怖とはまた別の理由があるようだ。

　それがわかるのはずっと先になるかも、と彼女は思う。

「さあ、町へおりましょう。それとも他に用事が？」

「君に会いたかっただけだ」

　いいタイミングで秋風が吹いた。

　なかなかロマンチックだったけれど、ウェイクはきわめて事務的にムードをぶち壊した。

「仕事で、だ。確認事項があるからな。やっぱりあれは魔法なんだろう？」

「翌朝のこんぺいとうを見たでしょう？　それが答えよ」

　少女は、スカートをひるがえして歩きはじめる。調査員があわててとなりに並ぶ。

「すっかり崩れて、砂糖に戻っていた。しかも色まで抜けて……　一晩であんなふうに変わるものか！」

「そういうつくり方なの。

　もうただのお砂糖だから、ミルクにでもコーヒーにでも、好きに使ってくださってけっこうです」

「“もう”とはなんだ、あの夜まではどういう物質だったんだ。今日こそ説明するんだ、メリー・シュガー」

「私はかわいいこんぺいとう屋さん。それ以上でも、以下でもないわ……」

　二人は、一緒に長い道をおりていった。

　その夜。

　ウェイクはこんな夢を見た。

　彼はゆっくり夜空を落ちてゆき、ふかふかの雲が受けとめる。

　そこに、一人の少女がドレスを広げてすわっていた。

「追憶、愛情ふたさじ……」

　膝に置いたノートになにかを書きこんでいる。歩み寄るウェイクに気づいても、ペンはとまらない。

「これはね、あなたのレシピ」

　そう言って顔をあげる。

　メリーだけれど、メリーではない。

　輪っかのみつあみはほどいておろして、金色の波のよう。

　ちょっと笑った大きな瞳は、ブルーではなくて夕焼けのバラ色をしていた。

　ウェイクは素直な微笑みを返す。

「俺のためにか」

「そうよ。追憶、愛情、忘却。

　成長と、呼び覚ますもの……　ううん、まだ足りてない。恐怖心はどこからくるの、どうやって消せるの？」

　考えこむ彼女のそばに、ウェイクはそっと腰をおろす。

　答えは出なくたってよかった。ただ、そこにいられたら。

　さらさらつづられる文字の音を聞いていると、夢の中でもう一度眠れそうな気がした。

　　　　（第２話　おわり）