メリー・シュガーの夢の星

─３─ 時計塔のひみつ

第２０話 琥珀の鐘（後） 1/2

　お星さまがいっぺんに落っこちたような、ものすごい光。

　それから、一転した静けさがメリーをつつんだ。

「ああ、なにが起きたのメリー・シュガー。

　夜と朝がケンカして、世界がひっくりかえったの……？」

　彼女は、顔をおおった両手をこわごわひらいて、様子をたしかめた。

　そこは、セピアとミルクで彩られた、見たこともない場所。

　大きな歯車があちこちたくさん、複雑に組みあわさっている。

　そのどれもが、つやつやの琥珀色をして、眠っているように動きをとめていた。

　メリーのとなりにイザベルが歩み出た。

「塔の時計とは、つくりが違いますね。なにか別のしくみのようですが……」

　美しい番人はローブの腕を組み、ふしぎな空間を見まわす。メリーが彼女の袖をひいた。

「びっくりしないでね、イザベルさん。

　私たち、誰かの夢の中にいるみたい。塔でおやすみの鳩の夢かしら」

　そう言って首をかしげる少女は、メリーだけどメリーじゃない。

　トレードマークのみつあみはほどけて、ドレスの上へゆるやかに広がっている。

　ぱちぱちまたたく瞳は、まるで夕焼けを映したよう──

　イザベルは、しみじみと微笑んだ。

「あなたは、どこにいてもすてきな女の子ですね」

「そんな、そうかしら。そうかも」

　メリーがもじもじ照れていると、うしろから凛々しい声がした。

「よし、歯車の迷路を抜けたぞ。調査員らしい好タイムだ！」

「まあ、ウェイク！？　あなたもここへ……」

　パッとふりむくメリー。

　その目の前に、一匹の犬が飛びだしてきた。

　とんがりふさふさ耳を立てた、かしこそうな牧羊犬《コリー》。

　白と灰色の首まわりに、黒っぽいミニマントをつけて、なじみの青年の声で言う。

「メリー、それにイザベルさんも！

　一体どうしたんだ、町じゅうが異変におそわれてしまったのか？」

　しっぽを元気にふるウェイク。

　呆然とかがみこんだメリーが、震える手で背中をなでる。ふわふわむくむく、あたたかい。少女の胸がときめいた。

「こ、これは。魅惑の手ざわり……」

　あごの下をわしゃわしゃされたウェイク犬は、心地よさに眼を細めてメリーを見た。

「そうか、ここは夢の中か。

　俺は、ルシアと一緒に塔に入ったはずなんだ。ちょうど鐘が鳴って、無性にひつじを追いかけたくなったと思ったら、このとおりだ」

　メリーの目がまん丸くひらく。

「大変、ルシアまでここに？

　私はね、塔の前でレシピをひらいたら、ふしぎな光があふれて……　あなたたちを巻きこんじゃったんだわ、時間をまぜこぜにして！」

　彼女があわてふためいた、そのとき。

　琥珀の歯車の彼方から、小鳥のさえずりが響いてきた。

　やさしく澄みきった声を聞いたとたん、メリーは飛びあがった。

「あれは、ルシアの歌！　助けにいかなくっちゃ、ええっと、どっちかしら」

「よし、この犬耳にまかせてくれ。行こう！」

　ウェイクがさっそうと進み、メリーもそれにつづく。

　けれど、時計塔の番人は、宙を見あげて考えこんでいた。かすかなさえずりにじっと耳をかたむける。

　メリーがそっと手をとった。

「どうしたの、イザベルさん」

　彼女はハッとわれに返り、きれいな眉をさげた。

「……すみません。この騒動、私のせいかもしれません」

「ええっ？」

　ひとりと一匹が驚くと、イザベルは彼らを見つめ、細い声で歌を口ずさみはじめた。

　メリーたちにはわからない、遠い昔の言葉。

　けれど、ゆったりした切ない旋律はたしかに心へ届く。いつしかそれは、小鳥の歌とぴったりかさなり――

　秘密の番人が、悲しそうに首をふった。

「これは、私の一族に伝わる歌。　“失われた魔法にささぐ歌”　です」

　　くだけた光　飛び散った

　　なくしたものを歌で送ろう　

　　逃げてしまった　小鳥と犬と

　　サラサラの砂にお別れを……

「それじゃあ、イザベルさんのご先祖さまは、魔法つかいだったの！　なんだかとっても納得だわ」

　メリーは、彼女の話を聞きながら、ちっちゃな歯車を飛びこえた。

　今はルシアの救出が最優先。きれぎれのメロディーを追いかけながら、ウェイクがふり返る。

「そういえば、魔道剣士のブラッカー氏は、あなたによく似ていたな。

　三百年前の人物だが、つながりはあるだろうか」

　イザベルは、急ぎ足で首をひねった。

「どこかで通じているかもしれません。

　私の家系にははっきりした記録がないのです。そのかわり、小さな歌がいくつも伝わっていて……」

　彼女は、塔の鐘を鳴らすとき、よくそれを歌ったという。

　そうしながら夢みていた。

　はるかな魔法の日々が音に乗り、どこか知らないところで響いているかもしれない、と。

　メリーが考え深く言う。

「思い出の歌も、お家のことも、大切なひみつだったのね。魔法つかいの、時をこえた約束ごと」

「はい、私こそは伝承の守人……

　と言えたらよかったのですが。そんなに格好よい事情ではありませんよ」

　人形のような整った顔が、情けなく笑った。

「家族の中で、こう話しているんです。

　記録を残せないということは、悪事をはたらく魔法つかいだった可能性もある。

　たたけば紫色のホコリが立つかもしれない、代々うらみをかっているかもしれない、ああそれは怖いですねあまり公にしないでおきましょう、そうしましょう……！」

「か、考えすぎじゃないかしら！　ねえウェイク」

　少女に呼ばれた名犬が脚をとめ、真面目に答える。

「正直にいうと、俺は彼女を疑っていた」

「ああ、やっぱり私は闇の末裔《まつえい》……」

　イザベルがずーんと肩を落とし、メリーがそれを揺さぶった。

「納得しちゃだめ！

　ねえウェイク、イザベルさんにどんな疑惑があるっていうの？」

「彼女が悪人だ、というわけではない」

　魔法史調査犬は、きっちり前置きしてからメリーを見あげた。

「カギになるのは、歌を乗せていた鐘だ。

　郵便屋ステファンが、　“音が変わった”　と相談にきたことがあっただろう。

　鐘の音は、本当に変質していたんだ。これで君の謎もとける」

「私の、謎？」

　メリーが目を丸くした。

　それにあわせて、小鳥の声がいっそう大きくなった。

「続きはあとにしよう。あそこだ！」

　ウェイクがサッと駆けだし、ふたりはあとを追う。

　横たわる歯車の上に、あざやかな緑色の小鳥が見えた。宙に浮かぶティースプーンにとまって、一生懸命歌っている。

「ああなんてかわいい、じゃなくって、もう大丈夫よルシア！」

　髪をなびかせ突進するメリーを、ウェイクの前脚がとめた。

「待て、なにかに阻まれているぞ！」

　彼らはそろって目をこらす。

　すると、するどい直線のつらなりが、きらっと光をはじいた。

　ルシアは、大きく削った水晶みたいな、透明な檻に閉じこめられていた。

「あれは、魔法の鳥かご……？」

　メリーがつぶやいて、ウェイクが慎重にうなずく。

「おそらく、レシピに込められた魔法が共鳴したんだろう。彼女が育てた、鐘の夢と」

　彼は、つんととがった鼻先をイザベルへむけた。

「ここは、あなたが鐘を鳴らしながら見ていた夢想の中であり、魔法の中でもあるんだ」

　番人は、両手で頬を押さえて絶望した。

「私は、闇の一族の思い出にルシアさんを閉じこめてしまったんですね！　ああ、どうやって救えるのでしょう」

　うろたえて手を伸ばすけれど、高い檻にはとても届かない。

　小さな鳥はこちらに気づかず、ひたすら同じメロディーをくりかえしている。のどが疲れたのか、だんだん悲しげな調子になってきた。

　メリーが勇ましく前に出た。

「大丈夫よ、イザベルさん。

　魔法の中なら、こんぺいとうだってつくり放題！　どんな困りごとも夢のお菓子で」

　言葉がとぎれる。

　元気にあげた片手を、無言でながめるメリー。それから、ぽつり。

「スプーンが」

「ない」

　名犬ウェイクがあとを引きとり、少女がうなずく。ふたりの頭の上で、小鳥が「ぴぃ？」っと音をはずした。