メリー・シュガーの夢の星

─３─ 時計塔のひみつ

第１９話 琥珀の鐘（前） 2/2

　１７時の鐘が町に響く。

　マーシャル縫製店の令嬢・ソフィーは、レースを編む手をとめて、暮れていく空をながめた。

　数枚の葉っぱが風に舞う。夏が終わってしまった、とぼんやり思った。

　そこにノックの音がして、明るい声がかかった。

「お嬢さま、ドレスが仕上がりました。どうぞご試着なさってください」

「ええ、今いくわ」

　答えてから立ちあがるまで、わずかな間が空く。ドアの先に縫い子が笑顔を見せた。

「さあさあ、お早く！　みんなうずうずしていますよ」

　背中を押されるようにして階下へおりると、待ちかまえていた職人たちが令嬢をつかまえた。

「ソフィーお嬢さま、私たちの最高傑作をどうぞ！」

　鏡の前に導かれた身に、しっとりした輝きがふりかかる。

　それは、月の光を織りあげたような、透明な黄色を帯びたシルクのドレスだった。

　襟ぐりは開きすぎず、繊細なラインを描いて首もとに沿う。

　小さな袖は、ほんの少し肩にかぶさる上品な形。ほかに飾りはなくて、たっぷり揺れるスカートを引きたてていた。

　となりからのぞきこんだデザイナーが陶酔する。

「純白の長手袋をあわせて、首飾りはピンクトパーズを……

　なんてお似合いなのでしょう。パーティーでは、お嬢さまが誰よりも輝きますよ！」

　ソフィーは職人たちへ笑顔をむけた。

「とてもすばらしいドレスだわ。みんな、本当にありがとう」

　うれしそうな彼らを見て、胸が痛む。

　窓辺に置いてきた編みかけのレースの中に隠れてしまいたかった。

　マーシャル縫製店は、シープランドの一流商工連盟に名をつらねている。

　もうすぐ、その懇親パーティーが開かれることになっていた。

　なかなか会えない人とのおしゃべり。音楽にダンスに、おいしいお料理……

　ソフィーも幼いころから出席している、年に一度のお楽しみ。

　けれど数日前、事情が変わった。

　夕食を終えた、くつろぎの時間。ソフィーが奏でるピアノを聴きながら、父がこんなことを言った。

「お前もそろそろ、人生というワルツのパートナーをさがさなくてはね」

　ソフィーは盛大に指を滑らせてふりむいた。

「それは、お父さまのご冗談の秋の新作？」

「いやいや真実まことさ！

　愛する娘のために婚約者を選ぼう、というのだよ。ピアノを弾く肖像画を用意してもいいなあ」

　おしゃれヒゲをなでて考えこむ父。娘はぱちぱちまばたきして笑顔をつくった。

「私、まだまだレディーになれません。今も鍵盤に雪崩をおこしてしまったわ！」

「それに巻きこまれたい青年なら、星の数ほどいるだろうね」

　お父さんは大まじめ。

　おしとやかに梨を味わっていた母も、指揮者みたいにフォークをふるった。

「そうです、その中からいちばん明るい星をさがすのよ。誠実で頼もしくて見目うるわしい、ピカピカのお相手を！」

　一流店の息子が集まるパーティーは、婚約者さがしの手はじめにちょうどいい。

　なので、今年のドレスは大勝負のつもりで作ってほしい……

　マーシャル夫妻は、ひそかに職人たちへお願いしていて、最高の一着ができあがったのだった。

　月光のシルクをまとったソフィーは、ひとりになって鏡を見つめる。

　豊かな金色の髪。たまご型の輪郭に肌は白く、ぱっちりした飴色《あめいろ》の瞳がかがやく。

　そこから強い視線が返ってきた。

　“美しいのはドレスだけね。弱虫ソフィー、どうして彼のことを隠しているの？”

　夢の青年と出会って、もう一年以上たつ。

　会うたびに惹かれていくのがわかるのに、メリーたちにあれだけ協力してもらっているのに、どうしても両親に打ち明けられずにいた。

　もうひとりのソフィーが目を光らせる。

　“心の底で、あなたはこう思ってる。

　現実の彼には、もう恋人が……　いいえ、奥さまだっているかもしれない。

　だから、ふたりだけの夢に閉じこめておきたいんでしょう？

　本当は彼を助けたくなんかないんだわ！”

「ちがうわ、私……！」

　思わず鏡にふれる。そこには、苦しげな顔をした自分が映るだけだった。

　うつむいて立ちつくしていると、試着室のドアがそっとたたかれた。

「失礼します、郵便屋さんがいらしてますよ。お嬢さまご本人へのお渡しだそうです」

　ソフィーは急いでガウンをはおり、扉を開けた。

「ステファンさん、こんにちは。お待たせしてしまって」

　華やかな装いを見て、自転車をひいた青年が目を丸くする。

「これからおでかけですか？　とんだお邪魔をしました」

「いいえ、試着なんです。今年のパーティーのために、店の者が作ってくれました」

　令嬢は明るく微笑んだ。

　けれど、郵便屋・ステファンの繊細な耳は、その声にひそむ影を逃さなかった。

　封筒を渡しながら、ひかえめに尋ねる。

「なんだか、お悩みのようですね」

　一瞬迷って、ソフィーはうなずいた。

「パーティーの前に、やらなくてはいけないことがあるんです。なのに勇気が足りなくて」

「なるほど、そうですか……」

　考えこんだステファンは、やがて顔をあげた。

「イザベルさんが、相談に乗ってくれるかもしれません」

　意外な名前を聞き、ソフィーの眉があがる。

「時計塔の番人さんが？」

「はい、ミス・シュガーも一度助けてもらったと言っていました。

　あの人はとても聞き上手だそうで……　あっ、そうだ！」

　ひらめいた彼は、メガネの奥の目をかがやかせた。

「僕がイザベルさんのご都合をうかがってきます。日どりがあえば、訪ねていかれるといいですよ」

　謎めいた美しい番人が、親身に耳をかむけてくれる……　そんな場面を思い描き、ソフィーの胸は躍った。

　それからハッとわれに返る。

「でもステファンさん、お仕事が」

「大丈夫、こちらが最後の配達です。

　それに、その、僕もちょっと坂をのぼりたいものですから。お気になさらず！」

　彼は顔を赤くして自転車に飛びのり、ものすごいスピードで走りさってしまった。

　取り残されたソフィーは、ドアを閉めてため息をつく。

「私ときたら、誰かに甘えてばかり。

　みんなの手をわずらわせないで、はやく打ち明けてしまえばいいんだわ。そうよ、私には心に決めたお星さまが……！」

　決意した彼女の横で、ひょいとドアが開く。顔を出した父が感動の声をあげた。

「おおこれは、わが家に月の女神が降りたったぞ！　すさまじくきれいだよソフィー、父さんもまったく鼻が高い」

「ありがとうお父さま。私ね、実は……」

　なんとか切りだそうとするソフィー。

　しかし父はうきうきするあまり耳が閉じていた。笑顔が輝きヒゲがはねる。

「おや、その手紙は運命の相手からの招待状かね？

　彼もお前に会うのが待ちきれないとみえる。パーティーが楽しみだな、今夜にでもひらいてほしいくらいだ！　なんてね、ははは！」

「…………」

　娘はぎこちなく微笑むと、縫い子たちにドレスを返し、すごすご部屋に戻った。

　そのころ、町の高台で。

　メリー・シュガーは、暗い道をてくてく歩き、時計塔までやってきた。

「イザベルさん、こんばんは。こんぺいとう屋のメリーです」

　ランタン片手に、呼び鈴のヒモをひっぱる。

　しばらくして、美しい番人が扉を開けた。

「ようこそメリー、おひさしぶりですね」

　微笑んで頭をさげると、古めかしいローブから闇のような黒髪がこぼれ、つやつやと明かりを映した。

　この方、ヨルより夜らしいかも、とメリーは思う。

「いきなり訪ねてごめんなさい。

　イザベルさん、こはくとうってごぞんじ？　古いレシピを試しているんだけれど、うまくいかないの」

　革張りの本を差しだされたイザベルは、興味深げに目を開いた。

「これはどうされたんです？」

「森のお城で、幽霊剣士さんにもらったの。

　どうしても読みとれないところがあって……　よかったら、少し見ていただけないかしら」

　少女がレシピをひらいた、そのとき。

　鐘の音が大きく響いた。

「あら、今が１７時？　さっき鳴ったかと思った」

　きょとんと塔を見あげるメリー。

　すると、ひらいたレシピのページから、まばゆい光が湧きあがった。輪っかのみつあみが飛びはねる。

「きゃあっ、なあに！？」

「メリー、それを閉じて！」

　イザベルが伸ばした手は、強い光に押し返されてしまう。

　レシピが宙に浮き、けたたましく羽ばたいた。

　風をうけたかがやきは一気にふくらんで、時計塔をすっぽり包みこんでしまった。

　やや遅れて、ステファンの自転車が坂をのぼってきた。

「こんばんは、郵便屋です」

　息を切らして呼び鈴のヒモを引く。けれど、いつまでたっても返事がない。

　彼は、黒々とそびえたつ時計塔を不安そうに見あげた。

「どうしたんだろう、急なご用事かな」

　扉に視線を戻すと、心臓がドキリと鳴った。閉まっているように見えたが、少しだけずれている。

「イザベルさん……？」

　ごくりとのどを鳴らし、扉を押す。ぬけがらの塔に、重くきしむ音が反響した。

　　（第２０話につづく）