メリー・シュガーの夢の星

─３─ 時計塔のひみつ

第１８話 ヨルが星をみつけたよ 2/2

　ヨルとキッドとフォレスタは、無事に隔離された。

「ここでおとなしくしてください。のちほど、オートマン博士があなた方の処遇を決められます」

　とってもかしこそうな係員が、額に青筋をたててドアを閉める。外からカギまでかけられて、それきり彼らはほうっておかれた。

　完全に巻きこまれた少年は、恨めしそうにヨルをながめた。

「どーしてくれるんだよ、僕の未来を。

　世界初の有人飛行成功者キッド・スカイラーの名前が、新聞より先にブラックリストに載っちゃったじゃないか」

　恋愛研究家は余裕しゃくしゃく、長椅子に寝そべってウインクを返す。

「ブラックはすてきな夜の色のひとつ。喜んでいいよ？」

「よくないっ！

　あーあ、せっかくオートマン博士の特別講義を聞きにきたのに。恋とか愛とか、すっかり心象悪くしたぞ」

　ため息をついてソファーにひっくりかえるキッド。

　ヨルが交代で起きあがり、赤い瞳をまたたかせた。

「ねぇキッド。あのおじいさん先生は、恋愛が嫌いなの？」

　いきなり真剣に尋ねられた少年は、宙を見あげて考えこんだ。

「ううん、嫌いっていうか……

　若いときから研究づけで、恋愛するヒマがなかったんじゃないかな」

　ヨルがびっくりして顔を近づける。

「ないの、一度も？

　初めての恋も最後の恋もないの、永遠に？　それが彼のしあわせなの？」

「ストイックなんだろ。お前とは生き方が違うんだってば」

　キッドが口をとがらせる。

　納得できないヨルが言い返そうとしたとき。

　ソファーの背にとまっていたフォレスタが、

「ホウ」

と鳴いた。

　それはヨルだけに届く言葉。友だちと視線をかわした彼は、ぽつりとつぶやいた。

「君が言うなら、試すよ」

　それから長い脚を組んで横たわり、目を閉じてしまった。

「説教の前に昼寝かよ！　ほんとにやりたい放題だなー」

　呆れたキッドは、肩をすくめてフクロウに笑いかけた。

「ま、静かになったからいいか。自由すぎる飼い主で、お前も苦労してんじゃないのか？」

（さあ、それはどうでしょう）

　澄まし顔でやりすごしたけれど、本当のところは、フォレスタもよくわからない。

　しばらくたってから、眠っていたヨルがくすぐったそうに微笑んだ。

　ぱちりとまぶたを開き、はね起きる。

「甘酸っぱくてほろ苦い！」

「えっ、なにが？」

　驚いたキッドをつかまえた彼は、ドアにむかって指を鳴らす。

　がっちりしたカギがひとりでにまわり、出口が開いた。にっこりふり返るヨル。

「大事な講義が始まるよ。お先にどうぞ、未来の大発明家くん」

　ぽかんとした少年の肩に、大きな夜の鳥が舞いおりた。

　講義会場にはたくさんの人が集まっていた。壇にあがったオートマン博士が、大きな黒板を指す。

「以上のことから、周期彗星の観測における注意点は……」

「はい、質問！」

　場違いな美声が発表に割りこむ。

　みんながどよめく中、ひとりの青年が華々しく立ちあがった。博士はいぶかしげに彼を見る。

「おや、君は隔離されたはずでは？」

「なんのことでしょう初めまして。僕はクロックベルの高所研究家、ウェイク・エルゼンです」

　ヨルは、どこからか盗ってきたメガネをかけて、くいっと押しあげた。

「博士はお星さまを調べておられる。では、お星さまそっくりのこんぺいとうはお好きですか？」

「終わった。きょう二度目の終わり」

　となりに座るキッドが、虚しく半笑いを浮かべる。ほかにできることはなかった。

　会場は水を打ったように静まった。オートマン博士が、落ちついて言いわたす。

「出ていきたまえ」

　しかし青年は挑むように笑顔を浮かべる。

「いいよ、でもその前に答えて。

　いちばん好きな星は何色ですか。青い星、赤い星、おひげと同じ白い星かな？」

　博士の表情がどんどん険しくなっていき、キッドは青ざめる。

「も、もうやめろヨル！　帰ろう！」

　必死に袖を引いた手がすばやくつかまれた。

　サッと引きあげられ、ヨルの横に立つ。みんなの注目がつき刺さり、キッドの息がとまった。

　青年は高らかに呼びかける。

「ねぇ博士。この子を見ると懐かしいでしょう」

「なにを言うんだね、彼とは初対面だ。教え子ならまだしも……」

「教え子？　この子はあなただよ。

　あなたは、夢の中でこれくらいの男の子に戻る。そこに帰る理由があるから。そうだよね」

「なっ……」

　博士はギクリと身を引いた。謎の青年は、涼しい顔をキッドにむける。

「さあ、若きダリウス・オートマンくん。君のいちばん好きな色を教えて」

　赤い瞳がじっと見つめてくる。

　少年は、このうえなく繊細にささやいた。

「すみれ色。僕は、すみれ色をいつまでも眺めていたい」

「それはどうして？」

「僕の好きな人が、いちばん大切にしている色だから……　おい、このうっとりしたしゃべり方なんだよ！？」

　われに返ったキッド。ヨルがすかさず足を引っかけ、着席させる。

　そして悠々と腕を広げて、歌うように言った。

「愛しい人の愛するものは、深く心に刻まれる。

　ダリウスくんは今もすみれ色が大好きだよ。忘れられない初恋の、甘い呪いの色だから！」

　会場じゅうの視線が、いっせいに博士へそそがれた。

「あなたがすみれ色の恋を？」

「本当なのですか、博士！」

　彼は質問に答えられなかった。ただ真っ赤になって、杖を握りしめ震えていた。

　ヨルがやさしく手を伸ばし、微笑みかけた。

「怖がらなくって大丈夫。どんな恋も愛も、まったく恥ずかしくなどありませんよ」

　次にヨルたちが通されたのは、外カギのある監禁部屋ではなく、豪華な応接室だった。

　オートマン博士は、紅茶のカップを手にして、細いため息をついた。

「たしかに私は、遠い昔に叶わぬ恋をした。

　彼女は幼いころから許婚《いいなずけ》が決まっていたんだ。しかし今でも悔いている。せめて気持ちを伝えていれば、と……」

　ぐったりする彼は、もう厳しい先生には見えない。

　繊細で傷つきやすい少年の面影に、長い月日がかさなっていた。とまどいながら謎の青年をうかがう。

「一体、なぜわかったんだね？　今日まで誰にも話したことはないのだが」

「あなたは講義の時間まで休憩するはずだ。

　うたたねして夢を見るかもしれない。その夢に、恋愛嫌いのヒントがあるかもしれない……

　って、フォレスタの名推理。だよね？」

　ヨルは、腕にとまったフクロウに、ケーキのかけらを差しだした。

　博士は素直な驚きを浮かべる。

「君は他人の夢をのぞけるのか」

「観察とおっしゃってください、博士」

　片目をぱちりとつぶったヨル。その横から、キッドがおそるおそる顔を出した。

「あのー、あんまりお悩みなら、クロックベルのこんぺいとう屋に行ってみてください。

　メリー・シュガーって女の子が、きっと助けてくれますから」

　名高い老学者は、穏やかな笑顔をむけた。

「ああ、感謝するよキッドくん。

　この問題は、私には難しすぎる。専門家に頼むのが最適らしい」

「だからね、メリー。

　そのうち、おひげの博士が訪ねてくるかもしれない。顔が怖いから追い返してもいいよ」

　ヨルは、メリーの部屋の窓に腰かけ、夜空にむかって足をぶらぶらさせた。

　スプーン片手にお砂糖をはかっていたメリーが、苦笑いの顔をあげる。

「いいえ、ちゃんとお待ちしています！　まさか、あなたが大先生に宣伝してくれるなんて」

「売り込んだのはキッドだよ？　君とルシアにまた会いたいって言ってた、浮気な子」

　くるっと着地した彼は、軽い足どりで机までやってきて、少女をのぞきこんだ。

　視線をあわせ、呪文みたいに告げる。

「カート・アスター」

「あら、どなた？　学者さんかしら」

　聞き返したメリーは、ヨルの様子に気づいて手をとめた。

　青年の笑みは消え、ひたすら整った顔がそこにある。

「天文学者、ただしアマチュアのね。オートマン博士に手紙を送ってきたらしいよ。

　“あちこち旅をしていて、すみれ色の星を見つけました”　って……」

　恋の思い出に誘われた博士は、その星をさがした。

　けれど、どうしても確認できない。カート・アスターなる人物に返事を出せば、あて先不明で戻ってきてしまったという。

「それはね、去年の春のはじめごろだって」

　ヨルがつけたして、メリーの青い瞳が大きくなった。

「去年の春？　それって、ソフィーさんの夢がはじまったのと同じ……！」

　仕立て屋の令嬢が夢の中で知りあった、とある男性。

　記憶を失った彼について、メリーとウェイクは　“各地を旅する研究者かもしれない”　と推測していた。

　特徴も時期もかさなっている。

　ひょっとしたら、その素人天文学者が……？

「カート・アスターさんね。すごい手がかりだわ、ありがとうヨル！」

　きらきらの笑顔をむけられたヨル。魅力たっぷり微笑んで、つやつやの黒髪をかきあげた。

「どういたしまして。

　お礼はキスひとつでいいよ、かわいいこんぺいとう屋さん？」

　身を乗りだした彼の唇に、銀のスプーンがぺたりと押しつけられた。

　　　（第１８話　おわり）