メリー・シュガーの夢の星

─３─ 時計塔のひみつ

第１７話 幽霊城、よみがえる謎（後） 2/2

　ウェイクの目の前で、古代の魔法剣術がひらめいた。

　その威力はとんでもなく、よろいを身につけたルーセント卿が水平にふっとんでいった。

「誰がどう見ても勝負あり！　大丈夫ですか」

　ヨロヨロ立ちあがる主を、あわてて支えてやる。

「ルーセント卿、あなたの夢は叶いました。現実に帰りましょう」

「現実。なんと嫌な言葉だ……　少しは忖度《そんたく》せよウェイク」

　勝者ブラッカーが静かに歩いてきた。

「ウェイクくんの言うとおり。もう再試合はお受けできません」

　おさめた剣のまわりに、魔法の波動がシュウシュウまとわりついている。ウェイクはちょっと身を引いた。

　ブラッカーは、宿敵へ穏やかに言いきかせる。

「僕たちの時代はとっくに終わっています。

　そして行くべき場所がある。勇敢な少女が、たったひとりで毒殺犯に立ちむかっているのですよ？」

「ううう……」

　ルーセント卿は歯をくいしばり、苦しそうにふたりを見あげた。

「すまん。

　この輝かしい夢に、もう少しだけ生きていたい。時の流れの突端に帰れば、我輩は廃城の死者に戻ってしまう」

「ルーセント卿……」

　同情の気配を見せたウェイクのとなりで、魔道剣士が紫の瞳を光らせた。

　すさまじいつむじ風が走り、森が鳴く。風にまかれた三人は１０センチくらい浮きあがった。

　着地、そして沈黙。

　はらはら落ちる葉っぱにかこまれ、ルーセント卿がつぶやいた。

「かえります」

　時が進んだ、月光の城。

「きゃあぁーっ！」

と少女の悲鳴が響いたところに、目覚めたウェイクが駆けつけた。

「メリー、もう大丈夫……　わっ！？」

　中から押しだされてきたメリーを受けとめ、彼は息をのんだ。ボロボロの調理場いっぱいに、黒い影が渦巻いている。

　メリーがウェイクにすがりつく。

「あ、あの乳母さん、自分が誰だったか忘れちゃったみたい！」

「そうか、いかにも話が通じなさそうだ！」

　大きくふくらんだ影をにらみつけると、形を失った手がふたりへ伸びてきた。

「あっ……」

　メリーがすくみあがる。ウェイクは、彼女を抱きしめて目を閉じた。

「そうはさせんぞ！」

　サッと走った亡霊の剣。

　今ふたたび透きとおったルーセント卿が、ふたりの前に凛々しく立っていた。

「乳母よ、いらぬ気づかいをしてくれたものだな。

　我輩とブラッカー、ふたつの裁きを受け……　ブラッカー、お前はその姿でしかいられないのか？」

　人魂に戻ってしまった魔道剣士は、ふわふわ動いてうなずいた。

「手足はなくとも、文句ぐらいは聞いてもらいましょう。ルーセント卿、僕が補佐します！」

　彼らは巨大な影にむかっていく。

　メリーがハッと顔をあげた。

「わ、私も行かなきゃっ」

「俺も武器を持ってくるんだった。君の預かりものしかない」

と、砂時計を取りだすウェイク。それを見たメリーが、青い目を丸くした。

「あっ、砂！」

「なにっ！？」

　ウェイクもびっくりして手もとを見た。

　からっぽだった砂時計に、紫色の砂――　不思議な粒がきらめいている。

　メリーは導かれるように手をかさねた。

　そっと時計をかたむけると、砂がサラサラ流れはじめた。

　そのとき。

「う、うう……」

と、しゃがれたうめき声がした。

　調理場の影の動きがとまって、だんだん小さくなっていく。それはやがて、うずくまって震える乳母の形になった。

「なんと、彼女の時が巻き戻ったぞ！」

　声をあげたルーセント卿のとなりで、ブラッカーも剣士の姿を取りもどしていた。

「おお、僕の身体も……　これはどういうことでしょう」

　ひらめいたウェイクが、彼にむきなおる。

「きっと、あなたの魔法だ。夢の中で時計を満たしたんだ！」

「それじゃあ、これは魔法の砂時計なの？」

と、メリーもびっくり。

　ブラッカーが穏やかにうなずいた。

「どうやらそのようですね。砂が落ちるまでに、乳母どのを処罰しなくては」

　ルーセント卿は、さすがに悲しそうだった。

　自分のめんどうを見てくれた乳母に歩み寄り、そっと声をかける。

「ばかなことをしたな、乳母や。

　この育て子の身を案じ、愛した城を守ろうと、現世の工事までも妨害するとは……」

「いいえ。そんなことはどうだっていいわ」

「ん？」

　乳母の亡霊は、涙でゆがんだ顔をあげた。

「ぜんぶあなたのせい。

　あなたが私をもてあそんだのが悪いのよ、クロード・ブラッカー！」

　丸々した指が、うらみをこめて魔道剣士をさした。

「ぼ、僕のせいだって！？」

　みんなの注目を集めたブラッカーは、驚きのあまりちょっと薄くなった。

　ルーセント卿が、青白い顔をけわしくして詰め寄る。

「貴様、うちの乳母になにをしたのだ」

「待ってください、なんの話ですか。その方と個人的なおつきあいなどしていませんよ」

　うろたえる彼に、乳母がわめく。

「恋文をいくつも送ったのに、返事をくれなかったでしょ！

　それなのに、町で会うたび甘くやさしく微笑んで、私を惑わして……」

「ただのあいさつですよ！」

　身を震わせたブラッカーを、困り顔のメリーが見あげる。

「ブラッカーさん、お手紙をもらった覚えはあるの？」

「さあ、そういった手紙のあつかいは、召使いに一任していましたから……　あまりに数が多かったので」

　素直に困りきっている彼は、たしかに魅力的だ。

　ルーセント卿とウェイクが真顔になる。

「貴様は悪魔のような男だ」

「“ごめんね悪いねすまないね”　の一行詩でも返せばよかったのではないですか」

　乳母がわあわあ泣きだした。

「そうよ、たくさんの女を苦しめたひどい人！

　だから命を奪ってやった。私の愛を受けいれるまで、ずっとこの城に閉じこめていたかったのよ！」

　ふりむいたメリーは、スプーンをびしっとかかげた。

「失恋は気の毒だけれど、そこまでやっちゃ逆《さか》うらみ。

　さあ選んで。ブラッカーさんから罰をもらうか、甘くてかわいいこんぺいとうになるか！」

　少女の両側に、ふたりの剣士が並ぶ。

　もう犯人は逃げられない。三百年の時をこえて、謎が解きあかされた。

「エルゼンくん、ミス・シュガー、本当に助かったよ！

　おかげで、冬がくる前に城を取りこわせそうだ。君たちはシープランドでいちばん勇気がある」

　魔法史調査局にやってきた伯爵は、ご満悦でふたりをたたえた。

　彼の前にちょこんと座ったメリーが、ティーカップをかたむける。

「あそこに新しいお屋敷を建てるの？」

「そうだよ、次の春にはね。

　ぜひとも落成パーティーに招待させてくれたまえ。

　ところでお礼だが、本当にこれでいいのかね？　へなちょこ弱虫と書いてあるが」

　彼は、ルーセント卿の肖像画をさしだした。

　ウェイクがしんみりしてうなずく。

「事件の記念です。勇者の称号より、ずっと尊い」

　彼は昨夜の結末を思い返す。

　毒殺事件と、工事の邪魔。両方の犯人だった乳母は、ブラッカーの求めにしたがい、罪をつぐなうため天へ昇っていった。

　ブラッカーとルーセント卿は、清々しい顔を見あわせる。

「これで、われわれの因縁も終わりますね」

「うむ。実にいい試合だった」

　握手をかわした剣士たちは、静かに月光へ溶けた。時計の中の砂も、一緒に消えていた。

「さて、工事の進みぐあいを見にいかなくては！　そろそろ失礼しよう」

　忙しい伯爵は、せかせか腰をあげて立ちどまる。

「ああ、ミス・シュガー。君へ贈りものを預かっているんだった」

「私に？」

「“赤い壁の部屋”　から見つかったそうだよ。これからの君に役立つだろう」

と、平べったい包みが渡される。

　きょとんとした少女を残し、伯爵は意気揚々と出ていった。

　メリーは、日だまりのイスに戻って包みをひらく。

　それは、白っぽい革張りの、古びた本だった。大きいけれど厚みはない。

「誰かの日記かしら？」

　表紙をめくってみると、うす紫色の遊び紙に、ふたつの文が記されていた。

　“メリー・シュガーにささげる”

　“われわれの、うるわしき夢乙女のために”

　はじめの字はきっちり角ばって、その下の字は穏やに流れて。

　インクの色はあせていて、とっても昔に書かれたみたいだった。

「まあ、あのお二人！」

　幽霊剣士たちの笑顔が浮かび、メリーは思わず微笑んだ。

　次のページには、かわいらしい飾り文字の、大きなタイトルが。

　“魔法　甘くておいしいよ”

　ハッとなってページをめくる。

　そこには、子どものらくがきみたいな絵がいっぱい。

　ちまちました文字をたどってみると、どうやらお菓子の作り方らしい。

　スティックキャンディー、キャラメル、それからおなじみのこんぺいとう……

「レシピ。これ、魔法のレシピなんだわ！」

　青い目を輝かせると、食いしんぼうの魔法つかいの声が届いた気がした。

『そうだよ、ふしぎなメリー・シュガー。

　とびきりおいしい甘い夢、もっともっとつくろうね』

「ええ、つくるわ。大好きなみんなのために！」

　輪っかのみつあみの少女は、遠い時代からの贈りものを、ぎゅっと抱きしめた。

　彼女は、笑顔でウェイクにふりむいた。

「ねえ見て、とってもすてきな……　ウェイク？」

　返事がない。

　青年は窓辺に立ちつくし、遠い目で肖像画を眺めていた。

「騒がしく暴れるが、憎めない人だった。わが主よ、月光の森で安らかに……」

　これは、しばらく時間をあげなきゃ。

　メリーはそっと座りなおし、レシピをじっくり読みはじめた。

　　　（第１７話　おわり）