メリー・シュガーの夢の星

─３─ 時計塔のひみつ

第１６話 幽霊城、よみがえる謎（前） 1/2

　夏の満月は、少し太陽に似てる。

　大きくてくっきりきわだって、ちょっとのすき間からもさしこんで……

　今夜、メリーとウェイクが目にしているのも、そんな明るい月の光だった。

「きれいだな、メリー」

　静かにささやくウェイクは、彼女の肩を抱いている。

　ぴったり寄り添ったメリーが、そっと答えた。

「本当にすてきね、ウェイク……　こんな場所じゃなきゃあぁーっ！？」

　ボロボロのガラスに大きな人影が映って、メリーは飛びあがった。

「だめだ、見るな！」

　ウェイクがすばやく彼女をかばう。けれど、彼の声もばっちり裏返っていた。

　ふたりは、とっても古いお城の中を歩いている。

　くっつきあっているのは、怖いからだ。

　ところどころ崩れた石壁から月光が漏れ、荒れはてた通路を不気味に照らす。

　ウェイクは震えながらメリーを見つめた。

「き、君は戻った方がいい。これは調査局の仕事だ」

「ううん、あなたを一人にはできなあぁ人魂っ！」

「見てはいけないいぃ！」

　お城があるのは、クロックベルの北側に広がる、深い森の奥。

　今日の午後、そのあたりの土地を受けつぐ紳士が、魔法史調査局にやってきた。

「古い城を取り壊そうとしたら、怪奇現象ばかり起きるんだ。

　みんな怖がってしまって、作業がちっとも進まない。なんとかしてくれたまえ」

　頼みこまれた所長さんは、わたあめ頭をかしげて困り顔。

「伯爵、われわれはおばけの調査はしておりませんですよ。

　あなたのお城はとなり町の区分ですし、勝手なことはできません……」

「あちらで声をかけたが、誰も手をあげないのだ。私の町には腰抜けばかり、どこかに勇者はいないものか！」

　伯爵が嘆いた、そのとき。

　外回りから帰還したウェイクが、さっそうとドアを開けた。

「話は聞かせてもらった。その依頼、俺が受けよう」

「おお、なんとありがたい！」

　パッと席をたった伯爵が、青年の手をしっかり握る。ウェイクはキリッと握りかえし、上司へふりむく。

「そういうわけで所長、出動の許可をくれ」

　生真面目な顔には、　“勇者になりたいです”　と書いてあった。やる気じゅうぶん、今すぐ飛び出していきそうだ。

「ひとりでは危険だよ、わしも一緒に……　うっ、いてて！」

　立ちあがりかけた所長さんは、腰を押さえて座りこんでしまう。今朝、やんちゃざかりの孫と遊んでいて痛めたばかりだった。

　ウェイクがやさしく押しとどめる。

「いいんだ、身体を大事にしてくれ。それでは伯爵、これから現場を偵察してきます」

　そこへ、もう一度ドアが開いた。

　夏の光が事務所いっぱいに入りこみ、みんなが目をむける。

　涼しげなレースつきのドレスをなびかせて、輪っかのみつあみの少女が不敵に微笑んでいた。

「お話聞かせてもらったわ、ウェイク。その依頼、私が手伝う！」

　そうして、勇者になりたい少女と青年はお城を調べている。

　メリーがぎこちない手つきで地図を広げた。

「ええっと、さっき通った呪いのガラスが　“調理場”　ね。

　怪現象がいちばん多いのは、地下の　“赤い壁の部屋”……　どうしてよりによって赤なのかしら」

「情熱の色ということにしよう。あの階段をおりるんだな」

　ウェイクがランタンをかかげると、ぼろぼろの廊下の奥に真っ暗闇が口を開けていた。

　引きつって笑うメリー。

「よ、よかった、すごく低いところ。あなたも平気ね」

「ははは地獄よりは標高がありそうだ。メリーすまないが手をつないでくれないか」

「私もお願いしようと思っていたの」

　ふたりは、子羊みたいに震えながら石段をくだっていった。

　影と月光の通路が静まりかえる。

　ガシャッ、

　という音が、どこかで響いた。

　遠い日々の戦いがよみがえったような、そんな音が。

「ねえウェイク、私だんだん慣れてきたわ。さっきは怖がりすぎたみたい！」

　メリーは、たどりついた　“赤い壁の部屋”　を調べながら言った。

　小さな暖炉《だんろ》にたくさんの燭台。かざり彫りの入ったイスやテーブルは、年代物ながらしっかりしている。

　かつて赤かった壁はすっかり色あせ、怖いというより寂しげだった。

　彼女はウェイクへ笑顔をむける。

「窓がないのが残念だけれど、なかなかすてきなお部屋じゃないかしら？」

「ああ、そうだな。

　謎の足音も物音も、夏むきの音楽会と思えば……　おっと、こんなところに絵が」

　彼は、すみっこにつみかさなったガラクタの中から、ホコリまみれの肖像画を取り出した。

　描かれているのは、ひらひらした豪華な服装の青年だ。

　淡い金髪とうすい灰色の瞳。広く張りだした額。

　大きな口をへの字に結んでいて、顔かたちは骨太ながらも神経質そうだった。

　メリーが興味しんしんでのぞきこむ。

「昔の当主さまかしら？　伯爵さんにあんまり似ていないわ」

「彼の血縁ではないんだろう。

　この城の持ち主は、何度か変わっているそうだ。ほら、ここに名前が……　んっ、“へなちょこ弱虫卿(きょう)”　だって！？」

　読みあげたウェイクが驚いた、そのとき。

　描かれた青年貴族が、サッと怒りの表情に変わった。そして部屋に響く不気味な声。

『わが城は、肝だめし用の遊び場にあらずうぅ……！』

「うわあぁーっ！」

　絵を投げ出すウェイク。びっくりしたメリーが飛びのいて、壁に張りつく。

　と、その部分がくるっと動いた。

「えっ……？」

　ふりむくヒマもなく、壁はあっという間に少女をつれさり、ばたんと閉まってしまった。

「メリー、大丈夫か！？」

　ウェイクが恐怖を忘れて壁をたたくが、びくともしない。

「隠し扉か。一体なんだ、この部屋は！」

「わが祖父の代までは拷問部屋だった」

「そうか、そう言われるといかにもそんな感じがする」

　ウェイクは、返事が飛んできた方をひょいと見た。

　肖像画そっくりの青年貴族が、彼をにらみつけていた。

　身体はほとんど透けている。

「……！」

　至近距離すぎる幽霊に、口をぱくぱくさせるウェイク。

　腕組みした貴族霊は、やれやれとため息をついた。

「なんと軟弱なひよっこだ。恋人を守りたいのなら度胸を見せよ」

「こ、恋人同士に見えたのか、俺とメリーが？」

　打ってかわって頬を染めた青年に、霊が呆れかえる。

「本当にお子さまだな。

　あの少女は、からくり仕掛けで上階に戻っている。迎えにいって立ち去るがよい。我輩は忙しいのだ」

　われに返ったウェイクが、透けた背中を呼びとめる。

「待ってくれ、へなちょこ弱虫卿」

「わが名はトラニウス・クラルス・リア・ルーセント！　不名誉なあだ名で呼ぶなぁっ！！」

　怒りの形相でふり返るルーセント卿。

　鋼の胸あてがガチャガチャ鳴り、ウェイクがハッとなる。

「この城に敵がひそんでいるのか？　解体工事を邪魔しているのは、そいつかもしれない」

「解体の邪魔だと？　なんの話をしているのだ、ひよっこ侵入者」

　亡霊はぱちぱちまばたきをした。

　彼は怪奇現象にかかわっていないようだ。そう判断したウェイクは、詳しい事情を話した。

　しかし、相手はひたすら首をひねった。

「それは妙だな。

　わが宿敵は、我輩との決闘から逃げ回っている。城がなくなれば自由になれるのだから、むしろ解体を歓迎するだろう。

　まったくあやつめ、どこに隠れているのか……」

　彼のしかめっつらを見て、ウェイクはひらめいた。

「では、俺が捜索に協力しよう。

　あなた方の決着がついたら、こちらの犯人探しを手伝ってくれないか？」

　身を乗り出した青年を、亡霊の淡い目が用心深くうかがう。それから重々しくうなずいた。

「……いいだろう。

　ひよひよひよっこウェイク・エルゼン、今宵かぎりわが従者となるのだ。ついてくるがよい」

「おつかえできて光栄です、へなちょこ弱虫ルーセント卿。

　まずはメリーを助けに行きたいのですが。犯人に気づかれたら、彼女に危険がおよぶかもしれません」

　ルーセント卿は自慢げに顎をそらした。

「心配無用だ。

　からくり箱が上にのぼりきるまで、じっくり一時間かかる。そのあいだは誰も手出しできぬよ」

　ひどい城だ。一刻も早く壊した方がいい。

　ウェイクは決意をあらたにして、透ける主《あるじ》の後につづいた。

　そのころ、メリーは箱の中にいた。

　怒った肖像画にびっくりして、壁がまわってウェイクが見えなくなって。

　暗くてせまい場所でちぢみあがっていると、床がじりじりあがりはじめたのだった。

　旅はあんまりスムーズじゃない。

　ちょっとのぼれば水平に滑りだし、たまに下にさがって、地下と地上のあいだをさまよいつづけている。

「うう、まっすぐのぼってくれたらいいのに！　いつになったら、どこにたどりつくのかしら？」

　箱の真ん中には、「どうぞお使いください」というふうにイスが置いてあった。ふかふかクッションつきで座りごこち抜群、うっかり眠ってしまいそう。

　彼女は目をこすってつぶやいた。

「ウェイクはきっと大丈夫よね。肖像画のおばけさんも、へなちょこ弱虫だっていうし」

「あのう、そんなことないですよ。ルーセント卿はかなり血の気が多いんです」

「あら、それじゃあ心配……」

　メリーは、となりに浮かんでいる青白い光を見つめた。

「あなた、おしゃべりができるの！　あの当主さまを知っているのね」

　相手はちかちかまたたいて、疲れきった声で答えた。

「よぉーく知っていますとも。

　三百年間追いかけられたら、ほろびた骨身にも染みるというものです」