メリー・シュガーの夢の星

─３─ 時計塔のひみつ

第１５話 レインのとっておき 2/2

「それで私は、レオール王国に」

「ふむふむ」

「ヨルっていう人と、一緒に」

「なるほど」

「問題を、解決、し、て……

　あの、イザベルさん。この階段どこまでつづくのかしら！？　うっ、動悸が……！」

　メリーは、ぜいぜい言って手すりにもたれかかった。

　すばやく助けに戻った番人が、まばゆい笑顔をむける。

「私があまり外に出ない理由がおわかりですね。一日の運動が、この中ですんでしまうのですよ」

「恐怖の塔だわ」

「あと５０段もありません。がんばりましょう」

　ひっぱられたり押されたり、はるか高い文字盤のそばまで。

　番人の部屋に入ると、大きな窓に雨の町が広がった。

　それはしっとり風情のある、すてきな眺め……

　だけど、予想外のトレーニングを終えたかよわい少女の目には、もうイスしか映らない。

「ああ、なんて愛おしい平らな木材……！」

　よろよろ席についたメリーは、やっとひと心地ついた。

　くわしいいきさつを聞くと、イザベルはゆっくりうなずいた。

「そういうことでしたか。よくわかりました」

　それから、まぶたを閉じて考える。

　──なんだか、占い師さんみたい。

　むかいに座ったメリーは、そわそわしながら彼女を待つ。ぱちっと紫の目がひらき、結果がつげられた。

「ウェイクさんは、あなたが好きなのです」

「うぐっ！？」

　おいしいお茶が勢いよくのどにつまった。びっくり見開いた目に、涙がたまる。

「だ、出しぬけになにをおっしゃるの、イザベルさん？」

「彼はこう思っているんでしょう。

　困っているあなたを助けるのは、自分でありたいと。これは愛情、親愛の情です」

「親愛。

　そうね、彼は大切なお友だちだもの。これからもずっと仲よくしたい……」

　メリーは、カップにむかって何度もうなずく。

　けれど、お茶の泉にうつる表情は、ずんと重たい。輪っかのみつあみにもハリがなかった。

　これは、ウェイクとの気まずい行きちがいのせい？

　それとも、“親愛”　と　“お友だち”　という言葉のせい？　いったいどっちなの、メリー・シュガー……

　きらめく答えは聞こえない。

　自分の心が、すっかりわからなかった。

　時計塔の番人は、唐突で的確だった。

「あなたは、魔法をお持ちです」

「えっ！」

　じっと固まっていた少女が、はじかれたように顔をあげる。

　イザベルは、少し身を乗り出して、ひみつを明かすようにささやいた。

「誰もが持っている、心の魔法。

　本当の気持ちを伝えれば、かならず彼に届きますよ」

　とても美しい笑顔は、どこか寂しげで、メリーをハッとさせた。

　ぴったりの返事を見つけられず、ただイザベルと見つめあう。

　すると、そのとき。

　小雨の窓に大きな影がひるがえった。

　フクロウだ。

「あら、今日はお客さんが多いですね」

　ふりかえったイザベルを、メリーがとめる。

「待って、あれはヨルの鳥なの！」

「ええ、フクロウは夜の鳥」

　番人が窓を開けると、大きな鳥が吸いつくように舞いおりた。

　メリーは、イザベルを守るように前に出る。

「こんにちは、フォレスタ。

　お茶がほしいのかしら、それとも、このバター香る厚焼きクッキー……　あらっ？」

　そっと首を伸ばした彼女は、眉をはねあげた。

　湿った羽毛の背中が、ちょこんと盛りあがっている。

　もっと近づいてみると、ケープをまとったちっちゃなリスが、つぶらな瞳をぱちぱちしていた。

「レイン！？　どうしてフォレスタの上に！」

　イザベルも動物たちをのぞきこんだ。

「捕獲ではなさそうです。これはまったくの善意、そうでしょう？」

　問いかけられたフクロウは、知らんぷりして片方の翼を伸ばした。

　なだらかな斜面を、レインが滑りおりてくる。

　メリーは、小さな身体をすくいあげ、ハンカチで水滴をぬぐった。

「なにがあったの、レイン。まさか、ウェイクがどうかしたの！？」

　かしこいレインが、ふさふさのしっぽをピンと立て、危機を伝える。

「……大変、高いところにのぼってしまったのね！

　ごめんなさいイザベルさん、私、ウェイクを助けにいかなくちゃ」

　彼女は、レインを抱いて部屋を飛びだした。

　かと思うと、あわてて戻って顔を出す。

「お茶をごちそうさま。次はぜひ、私のお部屋にいらしてね」

　忙しく手をふり、今度こそ階段を駆けおりていった。

「愛ですね」

　少女を見送った番人は、しみじみ断言し、窓へふりむく。

　フクロウはそこにとどまっていた。

　イザベルが微笑む。

「この雨に翼を。あなたはやさしい鳥……」

　半月のような眼が彼女をとらえる。声はなくても、言葉はそこにあった。

（借りを返しただけだ。義理とやさしさは違う）

「かさなることもあります」

　落ちついて答えるイザベルを見すえ、フォレスタは首をかたむけた。

（お前は何者だ？

　マスターがお前を恐れている。気まぐれで自由奔放でやりたい放題の、あの私のマスターが）

　イザベルは、唇のはしをほんの少しあげて、繊細な笑みで答えた。

　窓に手をかけ、空を見あげる。

「さようなら、やさしい夜の鳥。もうすぐあなたの時間ですね」

　ものすごい勢いで塔をおりたメリー。

　ぐるぐるの下り坂の途中で、目指す相手とはちあわせた。

「ウェイク！」

「メリー、どうしたんだ！？」

　びっくりした彼は、坂の高さも忘れて駆け寄る。

　輪っかのみつあみの少女は、差しのべられた手をぎゅっと握った。

「よかった、無事だったのね！　レインが知らせてくれたの、あなたが危ないって」

「なんだと？

　俺はレインをさがしていたんだ。下界で見つけられず、君に会いに行こうと……　その、結局頼ってばかりだが」

　しどろもどろの彼に、レインがパッと飛びうつる。

　ふさふさのしっぽが、元気に首すじをたたいてこう言った。

（ほら、ごめんねチャンス到来！）

　ウェイクは胸をつかれた。

「レイン。そうか、このために……」

　ヨルに鍋をまわされたからといって、あんな八つ当たりを──

　自分の子どもっぽさを思い出し、頬が熱くなる。先に口をひらいたのは、メリーだった。

「あのね、ウェイク。

　私、きっとまたこんぺいとうをつくるわ。

　そのときはお鍋をまわしてほしいの。ほかの誰でもない、あなたに」

　じっと見あげてくる青い瞳。

　どんな海にも空にもない、夢の色。

　一度踏みいれば抜けだせない。わかっていながら、誰が飛びこむ？

　魅入られた青年は、短いひとことで飛びこんだ。

「君のためなら、よろこんで」

「ありがとう」

　ふしぎな少女は、お砂糖みたいな微笑みを返した。

　いつのまにか、あたりには夏の夕方らしいさわやかな光が満ちている。

　ふたりは、照れくさそうに笑顔をかわした。

「雨もおしまいね」

「ああ、ずいぶん長かったな」

「そうね、やっぱりお日さまが好き……」

と言いかけたメリーが、ハッと息をのむ。

「いけない！　イザベルさんのところに、傘を忘れてきちゃった」

「時計塔に行ったのか？」

「ええ……

　それはそれはすさまじい階段だったの。番人さんって、強くないと務まらないのね」

　乙女の両足は早くも痛みだしている。

　メリーは、決意をこめて沈む夕陽を見た。

「あした。明日取りにいきます、誓って」

　一緒にふりむいたウェイクは、まぶしさに目を細め、ぽつりとつぶやいた。

「俺も、塔にのぼっていたんだ」

「えっ、やっぱり危険なところにいたのね！　どこなの、この町の中？」

　ふたたびあわてたメリーに、彼は情けない笑顔をむけた。

「意地っぱりの塔。

　あやうくおりられなくなるところだった。この前はすまなかった、メリー」

　彼の首もとで、レインはすっかり満足そう。

　笑いあうふたりを見あげながら、揺れるしっぽが言うことには──

（謎とスリル、それから“ごめんね“。これが、とっておきの仲なおりレシピ！）

　　　（第１５話　おわり）