メリー・シュガーの夢の星

─３─ 時計塔のひみつ

第１５話 レインのとっておき 1/2

　今日は朝から雨ふり。

　時計塔のそびえる高台に、大きな雨音が響く。

　細長い建物の、てっぺんの部屋のドアには、こんなプレートがかかっていた。

　　☆こんぺいとう　おやすみです　ごめんなさい☆

　メリー・シュガーは、ごちゃごちゃの机の前にちゃんとすわっている。

　けれど、青い瞳はすっかりかがやきをなくしていた。ノートを広げて頭をしぼる。

「後悔がスプーン２さじ、夏の思い出が３さじ……　わからないわ、なにがいけなかったのかしら」

　実は、レオール王国から帰って以来、こんぺいとうの調子が悪い。

　ごろごろ大きすぎたり、つぶつぶ小さすぎたり。

　トゲがやたら長いかと思えば、スプーンの上でへにょへにょに溶けてしまったり……

　原因をつきとめようと、ペンをインクにひたすけれど、迷えるうずまきを描くばかり。

　ため息をついて手をとめて、うす暗い窓をながめた。

　異変に気づいたのは、数日前のこと。

「最近、ケンカ別れしてしまった友だちが夢に出てくるんだ。

　しかし、原っぱの遠くにいて、走っても走ってもたどりつけないんだよ」

　そんな悩みをうちあけたのは、ルシアがかよう学校の先生。

　メリーは自信たっぷりに受けあった。

「五十年前の、苦い夏……

　このメリー・シュガーが、甘くよみがえらせてみせます！」

　そうしてつくったのは、あざやかなヒマワリ色のこんぺいとう。

　空色とアイボリーのリボンをかさねて結び、先生に贈った。

　次の日、彼は笑顔でドアをたたいた。

「すごかったよ、ミス・シュガー！　私と友だちは、ヒマワリ色の海で海賊と戦ったんだ」

「えっ」

「力をあわせて４隻も沈めてやったよ。　

　そしたら友だちが、　“今は海の上だけど、目覚めれば川ぞいの町にいるんだ”　と言うじゃないか。すぐ会いにいくよ、本当にありがとう」

「まあ……　よかった……」

　かろうじて笑顔を浮かべたメリー。

　心の中では、どこまでもどこまでも首をかしげて、景色がひっくりかえっていた。

　ウェイクが里帰りから戻ってくると、彼女はまっさきに相談した。

「海賊なんて、そんなスパイスを加えたつもりはないのに。

　スプーンがまがっているのかしら……」

　青年は、事務所の机につき、生真面目に考える。

「レオール王国で、なにか悪いものを食べなかったか。

　レインのために買ったクルミが傷んでいて、自分で食べたら体調をくずしたことがある」

「それは大丈夫だと思うわ。ヨルも元気にうろついてるもの」

「ああ、あいつがくっついてきたんだったな。

　宮廷に姫君にヨル、いかにも危ない取りあわせだ」

　おかしそうに目を細めるウェイク。メリーは身を乗り出した。

「そう、こんぺいとうを邪魔されたの！

　素直にお鍋をまわしてくれたから、油断しちゃった」

　ウェイクの動きが、ぱたりととまる。

「……あいつが、鍋まわしを？」

「ええ。宮廷の調理場に、ふたりでもぐりこんだの。

　結局、彼のおかげでなんとかなったわ。気まぐれだけれど、頼りになるのね」

　楽しそうに語る前で、ウェイクの表情がどんどん薄くなっていく。

「あなたはどうだった、故郷でゆっくり……

　あら、どこにいくの。見回りは終わったんでしょう？」

　メリーは、いきなり立ちあがった青年を、不思議そうにのぞきこんだ。

　彼は短く答える。

「散歩だ」

　そして帽子もかぶらず、カゴから見あげるレインに「行ってくるよ」のあいさつもせず、ドアを開ける。

　メリーがあわてて追いかけた。

「待ってウェイク、急にどうしたの！」

「どうもしていない」

　彼は、肩ごしにふりかえり、ぼそっと言った。

「君には休養をすすめる。きっと、楽しい旅の疲れが出たんだろう」

　そんなわけで、メリーは夏休み中。

「なにが気にさわったのかしら、ウェイク。

　すてきなジェシオさまについて語るのは我慢したのに……」

　ぎこちない別れになってしまい、レシピ研究の気分も乗らない。

　あきらめたメリーは、ついにノートを閉じる。

「ルシアもおでかけしてるし、どうしようかな。お昼寝したって、夢が見れなきゃひとりぼっちね」

　しょぼくれて窓辺に寄ると、雨のむこうで鐘が歌った。

　日曜日だけの、１５時の合図──

　なんとなく、「おいで」と聞こえた。

「……そうだ！

　時計塔の、新しい番人さん。まだ、ちゃんとごあいさつしていなかったわ」

　いそいそとおめかししたメリーは、小さな傘をさし、町のてっぺんまで坂をのぼっていった。

　一方、ウェイク・エルゼンは焦っていた。

「ああ、あああ……！」

　震える手で、事務所の本棚や机をひっくりかえす。奥の部屋から、所長さんが綿あめ頭をのぞかせた。

「おやウェイク、大掃除かい」

「レ、レインが消えた！　かわいいから誘拐されたに違いない、これは陰謀だ！」

「ひさしぶりだなあ、君の陰謀論。

　レインはお散歩じゃないかね？　上着をきていったようだよ」

　カゴをよく見れば、小さなケープ（ウェイクの手づくり。夏用のレース素材）がなくなっている。

　しかしウェイクは、青ざめた顔を横にふった。

「この雨の中を、たったひとりで、クルミも持たずに？　ありえない、異常事態だ」

　所長さんが、部下の肩をたたく。

「それでは、手わけして町をさがそう。ミス・シュガーにも協力してもらったらどうだい？」

　青年は、ちょっと口ごもってから答えた。

「……いや、彼女は休養中だ。レインは俺が助けだしてみせる」

　時計塔の美しい番人は、おとずれた少女へ微笑みかけた。

「ミス・メリー・シュガー。ようこそ、時のしくみの中へ」

　一直線に切りそろえた黒い前髪、白い肌、透きとおる紫の瞳。突然の訪問にも、驚くそぶりはない。

　やっぱり、私を呼んだんだわ。

　メリーはそんな気がした。

「さあどうぞ。足もとに気をつけて……」

　静かにまねき入れられ、らせん状の階段をのぼる。

　見あげれば、大きな歯車たちが、休むことなくはたらいていた。キリリ、とまわりつづける音が耳をくすぐる。

「塔の心臓ですよ」

　前を進むイザベルが言い、メリーはびっくりした。

　背中をむけているのに、どうしてわかったんだろう？　ちょっと探るように答えてみる。

「本当に、よく見えるのね」

「ええ、隠すことなどありません」

「てっきり秘密かと思っていたの」

「この塔は、みなさんの想像をかきたてるようですね」

　すいすい階段をのぼっていく彼女は、夏のさかりにローブをまとっているのに、とっても涼しげ。

　まるで謎めいた宝石。

　あなたはだあれ、ふしぎな人――

　そう考えていると、宝石が口を開いた。

「あなたは、ふしぎな女の子」

「えっ！」

　階段の上で飛びあがるメリー。

　番人は、手すりに指をそえてふり返った。

「郵便屋さんが、お手紙に書いていました。

　クロックベルのこんぺいとう屋さんは、すてきでふしぎな方だと」

「ああ、ステファン！　お手紙のやりとり、つづいているのね」

　メガネをかけた、気弱な青年が思い浮かぶ。

　郵便屋ステファンは、少し前、メリーに助けを求めにきた。

「イザベルの夢ばかり見てしまう」と、顔を赤くして。

　彼女はこうはげました。

「それは、あなたが自分で解ける謎。こんぺいとうの出番はないわ」

　居あわせたウェイクもうなずく。

「ああ、きわめて個人的な問題だな。調査局としても関与できない」

「ウ、ウェイクさんまで！　そんなこと言わずに、力を貸してください……」

　郵便屋さんが泣きつくと、ウェイクは友だちの頭をぽんぽんした。

「よき友人のために、いくらでも応援しよう。がんばれ、ステファン」

　珍しく、にっこり笑った彼。

　その姿はメリーの心に焼きついた。

　けれど、　“散歩だ”　とむけられたあの日の背中が、すてきな笑顔を隠してしまった。

　心が沈んで、足がとまる。

　メリーはぽつりとつぶやいた。

「いつも、やさしいのに」

　イザベルが数段おりてきて、うつむいた少女の肩にふれた。

「ミス・シュガー。よろしければ、お話をうかがいましょう」

「私の……？」

　メリーは、とまどって番人を見あげる。

「はい。あなたの影を晴らすために」

　濡れた窓を背に、アメジストの瞳がひそやかに輝いた。