メリー・シュガーの夢の星

─２─ レオールはライオンの国

第１２話 サーカス・ラビリンス（後） 2/2

　サーカスの迷宮が解ける、少し前。

　ヨルは、ちがう夢の中にいた。

「ここだと思ったんだよね。思ったけど……」

と、淡い金色の目をまたたかせる。

「これは予想してないよ、ウェイク？」

　そこは、木もれ日のそそぐ、ここちよい森の中。

　見あげるくらい大きなリスが、すやすや眠っている。ふかふかの身体にもたれて、夢の持ち主・ウェイクも眠る。

　そして、メリー・シュガーは、リスの丸まった尻尾に横たわっていた。

　かさねた両手に頬をのせて、目を閉じて。ほどけた長い髪がゆるやかに光る。

　ふたりと一匹の陽だまりは、呆れるほど平和だった。

「それでは、名探偵ヨルム・フォルス氏の華麗なる推理……」

　気どって歩みよったヨルは、メリーとウェイクを交互にのぞきこむ。

「こんぺいとうには、依頼主のウソが、スプーン５杯ぶんくらいまざっていた。

　思わぬ隠し味のせいで、ウソつきが見る夢がサーカスとかさなる。

　メリーをつれて帰ったら、たぶん大体もとどおり。完璧！」

　太陽にむかってばんざいすると、メリーの顔に影かかかった。

　ころんと寝がえりをうった彼女に、ヨルはささやく。

「君も異変におそわれた。

　それで助けを求めたんだね。サーカスなんて、なにがあってもぜったい観にいかない人間の夢に」

　人形のような、整った顔がくもる。

「……僕じゃダメだった。夢を見られないから」

　ちょっと怒ったようでいながら、涙の気配もふくんだ、もろい感情が走った。

　メリーの頬にそっとふれる。

　少しのあいだ愛おしそうに見つめて、

　耳もとで叫んだ。

「さぁ起きて！

　みんなが君を待ってるよ、かわいいかわいいメリー・シュガーッ！」

「きゃーっ！？」

　全身で飛びあがったメリー。

　にこにこする黒髪の青年を見て、目を丸くした。

「ヨル、どうしてここに。サーカスは？　町でなにがあったの！」

「まぁいろいろ、すごくいろいろ。

　帰りましょうか、お嬢さん？　道化の笑顔もかくれる、闇の時間へご招待……」

　ヨルは、王子さま顔負けの優雅なしぐさで、少女の手をとる。

　ついでに、優雅なつま先でウェイクをつっついてやった。彼は（夢の中で）眠ったまま、真横にたおれた。

　サーカスから一夜が明けても、メリーのびっくりは終わらなかった。

「竜の国のスパイ、ですって！？　あのマリオンが、まさか！」

　輪っかのみつあみをはねさせて、みんなを見まわす。

　ルシア、工房の少年キッド、レオールのハーティス王子。

　集会場所は、魔法史調査局の事務所。

　なりゆきを理解できてないウェイクが、ミステリーな顔をする。

「ルシアはわかるが、なんだこの取りあわせは？

　恐ろしい乗り物が好きなキッド少年、はじめまして。ハーティス王子、あなたがなぜ俺のなわばりに……」

　すでに混乱している彼を、所長さんがなだめる。

「いいかね、ウェイク。ミス・シュガーの力が、何者かにねらわれたんだよ」

「それでは、所長！」

「ああ、陰謀だねえ」

「ついに。ついにやってきたのか……！」

　ウェイクの瞳が輝きだした。

　キッドが、ハーティス王子の肩を軽くたたいた。

「竜のドラゴニアって、めっちゃくちゃつきあいが悪い、閉じこもりの国だろ？　親方が言ってた」

「ああ、いかにも。

　こちらが手をさしだしても、あちらが突っぱねるのだ。どんな企みであれ、彼らが一枚かんでいると私は思うよ」

　ハーティスは、凛々しい眉を寄せ、難しい顔をした。

　西にライオン、東に竜。

　二つの大国にはさまれているのが、メリーたちのいるひつじの国。

　そして、ライオンと竜は、ずっと昔から仲が悪かった。

　メリーがかわいらしく首をかしげた。

「マリオンと、閉じこもりの竜……

　なんだかあんまり結びつきません、ハーティスさま。おしゃべりな極楽鳥みたいな子だったんです」

「メリー、君はとてもやさしい。純粋な心は、ときに悪を惹きつけてしまうんだ」

　王子さまは、親愛と心配をこめて少女に微笑んだ。

　メリーの頬が一瞬で染まる。

「そ、そう、かしら……　あなたがおっしゃるなら……」

　それを見ていたキッドが、

「王子ってすごいんだな」

と感心した。ウェイクは、恥じらう少女の横でひたすら無になっていた。

　みんなをまとめたのは、綿あめ頭の所長さんだった。

「それでは、調査局の本部に相談してこよう。

　ほかの町にも、その赤毛の子が現れているかもしれないね。王子には、わしから報告のお手紙をさしあげますよ」

「おお、それはありがたい！」

「ただし、本部にお願いするとなるとね、ミス・シュガー？」

　所長さんは、やさしく語りかけた。

「君に認めてもらわないといけないんだよ。そのふしぎな力が、魔法だってね」

　みんながいっせいにメリーを見る。

　彼女は、びっくり顔で背すじをのばした。なぜかウェイクがあわてだす。

「メリー、無理に答えなくていい。

　調査局の決まりは決まりだが、それは別として、君の意思は尊重されるべきだ！」

　青年は、必死になるあまり、パッと少女の手をとった。

　王子もルシアもキッドも、息を飲んでふたりを見つめる。

　目を見開いていたメリーが、ぱちぱちまばたきする。まっすぐウェイクを見て、言った。

「……自分でも、わからないの。

　あなたは、魔法だと思う？　私のこんぺいとう」

　会議はおひらきになり、みんなは事務所をあとにした。

「ああ、弟になんと説明したものか。私は、彼女が探偵だとたしかめにきたんだが……」

　嘆き節とうらはらに、ハーティスは楽しそうだ。

　キッドがくるっとふりかえる。

「結局、ますますわかんなくなったな！」

「まさしく、クロックベルは謎の町だよ。ウェイク、君は嬉しそうに見えるが？」

　王子に尋ねられ、青年はハッと首をふった。

「そんなことはない。ただ、謎につぐ謎は……　いかにもメリーらしいと思ったんだ」

　ウェイクは前を見た。ルシアと並んだメリーが、春の小道をとことこ歩いてゆく。

　キッドがニヤニヤして彼をつついた。

「なるほどねー、ウェイクさんは謎に恋してるわけだ」

「どうしてそうなるんだ？」

「どうして認めないんだよー？

　これってぜったいダメな例だよな、ハーティス王子。ライオンパワーで恋愛指南してやってくれよ」

「残念ながら、レオールにそういう秘術はないのだ……」

　男たちの雑談は、ぽかぽか陽気にまぎれて、のんきに消えていく。

　ルシアは、となりを歩く友だちをそっと見おろした。

「メリー、大丈夫？　疲れたんじゃないかな」

　しょんぼりしていたメリーが、パッと顔をあげる。

「ええ、長く眠りすぎちゃったみたい。今日はスプーンと徹夜しようかしら」

　おどけて答えたけれど、やっぱり元気がない。

　すると、ちょうちょがひらひらやってきて、輪っかのみつあみにとまった。

　ささやかな予感に、ルシアが微笑む。

「あのね、その赤毛の女の子、きっとまた会えるよ」

「マリオンに……？」

「そう。いつか本当に、メリーのこんぺいとうが必要になるの。

　あなたはマリオンを助けてあげる。今回のことを、ちょっとだけ叱ってから」

　背の高い少女は、すらっと長い腕を天にのばした。

「それからね、今度こそお友だちになるんだよ」

　空はやさしい色をしている。つられて見あげたメリーの笑顔が、やっと晴れた。

「そうね、そうなってほしい。きっとなるわ！」

「３人でお茶会しようね。ルイーゼも一緒に」

　にっこりしたルシアの瞳が、いたずらっぽく開いた。

「みんな大変だったけど、私、楽しかったなあ。

　不思議なサーカスをみて、王子さまともお話しできて……　ハーティスさま、本当にすてきだね！」

　これを聞いたメリーが、さっそく目を輝かせる。

「あら、あなたはキッドを気に入ったかと思ったのに！

　一緒に飛行機にのったんでしょう、どうだった、ドキドキした？」

　軽やかに笑いあう女の子たち。

　楽しい内緒話がはじまって、少しだけ早足になった。

　　　　（第１２話　おわり）