メリー・シュガーの夢の星

─２─ レオールはライオンの国

第１１話 サーカス・ラビリンス（前） 1/2

「信じる心と、勇気をふたさじ。かくし味は、成功の手まねき……」

　時計塔のみえる、いつもの部屋。

　かわいらしい呪文に銀のスプーンが踊って、メリーは今日も忙しい。

「メア・ディム・ドリム、メア・ディム・ドリム。

　今宵にあがる夢の幕、星が背中をおすように。ふみだす一歩にかがやきを！」

　きらっと光った不思議な粉が、鍋のお砂糖を変身させる。

　目にもあざやかな、緑とピンクのこんぺいとう……　できたてをビンにうつしかえ、メリーはホッと微笑んだ。

「よかった、なんとか間に合ったわ。

　さあメリー・シュガー、ぼやぼやしないで。この星にぴったりのリボンをかけなくっちゃ」

　引きだしをごそごそしていると、お客さまがやってきた。

　ドアがはっきり３回たたかれて、快活な女の子の声がする。

「ハイ、こんぺいとう屋さん！　あなたになぞなぞをプレゼント、あたしは一体誰でしょう？」

「空中ブランコの大スター、サーカスに咲く赤い花！

　……に、なる予定の、ミス・マリオン・バート。どうぞステージへ！」

　メリーがお芝居のように答えると、サッとドアが開く。

　燃えるような赤毛の、すらっとした女の子がポーズをとっていた。

「じゃーん！　助けてもらいにきましたー」

　ぱっちりした緑色の目に、元気なそばかす。

　カラフルな練習着をきたマリオンは、おもちゃ箱から飛びだしてきたみたい。

　メリーは、彼女のために、赤と白のストライプのリボンをえらんだ。サーカスにぴったりの、にぎやかで楽しいこんぺいとうのできあがり。

「はい、これがあなたの夢。今夜、フタをあけて枕もとに置いてね」

「わー、かわいい！

　もしかして、食べたら眠くなるとか？　みんなにつまみ食いされたら、おやすみサーカスになっちゃう！」

　マリオンがおもしろそうに笑って、メリーもかわいらしく笑い声をあげた。

　毎年毎年、冬がうたたねをはじめて、春風が目を覚ますころ……

　クロックベルに、大きなお楽しみがやってくる。

「これを見ないと、春がこないわ」

「いよいよ明日だね。今年はどんな演目かなあ！」

　町じゅうをうきうきさせる、ラビリンス・サーカス。赤毛のマリオンは、その見習い団員だった。

「今回、初めて舞台にたてるの！　けど、失敗する夢ばっかり見ちゃって……」

と、頭をかく彼女のために、メリーのスプーンがくるり。

　あいにく鍋まわし役（ウェイク・エルゼン２０才）がつかまらず、ちょっと不安だったけれど、無事にこんぺいとうを渡すことができた。

「ほんとにありがと、メリー。ぜったい成功させるから、明日見にきてよね」

　マリオンは、お礼のチケットを差しだした。

「あたしって気がきくから、ほら」

　２枚の紙きれをぴらぴらさせて、ニッと笑う。

「大切な人とご一緒できるように！　すてきなお相手がいるんでしょ、メリー？」

「もちろんいるわ、大切なお友だちが。がんばってね、マリオン」

「あーあ、うまく逃げるんだから。それじゃ、またね！」

　愉快な少女は、陽気なステップで出ていった。

　夕暮れの部屋にひとり、チケットを見つめるメリー。

　サーカスといえば、アクロバットにトランポリン、宙を飛びかうブランコ乗りたち――

「……ウェイクは誘えないわね、ぜったいに」

　思い浮かべた青年の顔は、すでに青ざめていた。

「どうしようかしら、この１枚。

　ルシアはもう持ってたし、ソフィーさんはお留守。所長さんも、ご家族と行くって言ってたなあ」

　すると、頭の中のウェイクを押しのけて、黒髪の美青年があらわれた。

「ねぇねぇ、僕は？　忘れないでよ」

「忘れてないわ、ヨル。あなた好みでしょうね、こういう楽しい……」

　迷宮《ラビリンス》サーカス。

　迷宮と、夜。

「……うう、なんだか心がざわざわする。ごめんなさい、あなたもお誘いできないわ」

　メリーは、輪っかのみつあみを揺らして首をふる。

　ヨルの幻が「いじわるメリー」とすねて消えていった。

「そうだ！

　明日の朝、ルシアにあずけようっと。学校のお友だちに使ってもらえるかも」

　そう決めると、メリーはパタパタと戸じまりをはじめる。

　窓を閉めるとき、情けない顔で夕陽にお願いした。

「おやすみなさい、お日さま。どうか、ぴかぴかの光で私を起こしてね」

　夜ふかしは得意だけれど、学校にかよえるくらいの早起きとなると、ぜんぜん自信がなかった。

　本当に、心の底から、お砂糖ひとつぶほどにも。

　そして、次の日。

　そよ風の吹く森の手前に、サーカスのテントがたてられた。

　まだお昼だけれど、待ちきれなくなった人たちが、あたりをうろうろしている。

　小さな男の子が、とつぜん空を指さした。

「ママ、みて！　お船が飛んでくるよ」

「えっ？　あらまあ！」

　青空と雲を泳いで、クジラみたいな風船が、ぷかぷか近づいてくる。

　大きくふくらんだ袋には、　“ラビリンス・サーカス”　の華麗なロゴが描かれていた。

　おじさんが感心して声をあげる。

「飛行船だ。宣伝がついてくるなんて、初めてだなあ」

　みんなが見あげたクジラのお腹。

　そこにくっついた操舵室に、少年の姿があった。遠い時計塔をながめ、空色の瞳を輝かせる。

「ここがクロックベル……

　君の町だ、メリー・シュガー。飛行機じゃないけど、いちおう飛んできたぜ！」

　うす青い夜がおりてきて、まばゆいランプが灯される。

　ラビリンス・サーカスのテントは、明るく照らされて、暗い森から浮きあがっていた。

「さあお待ちかね、開場だよ！」

　ピエロが開けた入口に、町の人々が押しよせる。

　その中に、ルシアもいた。学校の友だちが、人に流されがちな彼女をひっぱる。

「早くいこう、いちばん前の列にすわらなきゃ！」

　「ええっと、誰かチケットのない人、いませんか……」

　ぐるっとまわりを見まわすルシア。

　背が高くて役に立つこともある。おとなから赤ちゃんまで、みんな券をにぎりしめているのがわかった。

　彼女は友だちにささやいた。

「もっと手前でさがしてみる。私、あとから行くね」

「じゃあ、席をとっておくわ。気をつけて！」

　テントの外に出ると、ルシアはようやく息をついた。

　少し冷えてきた春の夜。たくさんつながったランプの光が、草むらに映っている。

「メリー、まだきてないのかなあ」

　きょろきょろしているうちに、人の気配がぱったりとだえてしまった。

　外にもれていたざわめきも、だんだん静かになっていく。

「どうしよう、閉まっちゃうかも……　チケット、サーカスの人にあずけたらいいかな？」

　焦ってテントに戻ったけれど、団員もお客もいない。

　舞台につづく暗幕だけが、どっしりとおろされていた。

　しかたなく、席につこうとした時。

「待ったー、閉めないで！　チケット１枚くださいっ」

　少年の声がはじけて、ルシアは飛びあがってふりむいた。

「あれっ、君は……？」

と、目を丸くした男の子が、息をきらしている。

　袖をまくったシャツに吊りスボン、帽子からオレンジっぽい巻き毛がのぞく。ちょっと年上らしくて――

　目線は、ルシアよりも、ティースプーンひとつぶん低かった。

　彼女はついつい身がまえた。

　町の子にからかわれるのは平気になったけれど、初めて会う人に驚かれるのは、楽しいことじゃない。

　工員っぽい少年が、口を開いて、言った。

「なんだあ」

「……えっ？」

「サーカスの子かと思った、チケット持ってるからさ！　君、入んなくていいの？」

「あ、あの」

「ん？」

　不思議そうに、親しげにのぞきこまれ、ルシアはうろたえる。

　手ににぎりしめているものを思い出すと、とっさに差しだした。

「これ、あなたに！」

「わぁ、僕に？　嬉しいなぁ！」

　うきうきした声とともに、チケットが横からかっさらわれた。

「えっ！？」

　ルシアと少年は、そろって顔をむける。

　まちがいなく誰もいなかったその場所に、新たな人物が出現していた。

　よそゆきのおめかしをした、黒い髪、赤い瞳の　“少年”　が。

「ありがとう。僕、君もサーカスも大好きだよ」

　すてきで怪しい少年は、ルシアを間近に見あげて、魅力たっぷりに微笑みかけた。