メリー・シュガーの夢の星

─２─ レオールはライオンの国

第１０話 王子のふしぎな贈りもの 2/2

　そのころ、おとなりのライオンの国で。

　砂時計の贈り主・ハーティス王子が、叱られていた。

「なにを考えておいでですか、兄上。おばあさまの思い出の品を、他人にあげてしまうなんて！」

　眉間にしわをたてるのは、弟のジェシオ王子。

　兄に似ているけれど、ほっそりした顔にはするどさが目だつ。

　ハーティスは、すねたように口をとがらせる。

「そう怒るな、ジェシオ。

　肖像画が完成したのはメリーのおかげだし、あの時計は彼女にぴったりだと思ったんだ」

「親愛をこめすぎたプレゼントは、疑いをまねきます。婚約のお話だって、これから本腰に入るというのに」

　弟王子は、呆れたように首をふった。

　ひとつに束ねた金髪が揺れる。馬のしっぽみたいにまっすぐサラサラで、彼のびしっとした印象を強めていた。

　ふたりは剣のけいこを終えたところ。

　試合で負けたばかりのハーティスは、たじたじとなって身をひく。

「うう、お前はいつでもこまやかだな。いい侍従長になれるよ」

　しっかり者の末っ子は、白い額に手をあてた。

「だいたい、兄上は人がよすぎるのです。

　俺や父上がいないあいだに、どこの馬の骨ともしれぬ少女を頭から信じて……」

「おっと、そうは言わせないぞ？

　名探偵メリー・シュガーは、シープランド王の保証つき。そして、事件をあざやかに解決したんだからな！」

　子供っぽく胸をはるハーティス。

　ジェシオは、とっても冷静な視線をそそぎ、告げた。

「メリー・シュガーという探偵は、シープランドのどこにも存在しないそうです」

「なにをいうんだジェシオ！？」

　兄の青い目がまん丸になった。弟は細いため息をつく。

「気になったので、調べさせました。

　その少女は、名前か職業のどちらかをいつわっているようですね」

「…………」

「シープランド王に問いあわせては？　父上に知れたら、雷が落ちるだけじゃすみませんよ」

　理知的な顔が、急に心細そうになった。

　頭の中に鳴りわたるのは、低くて重たい、立派な声──　お父さまの本気のお叱り。

　“なぜだ、なぜ黙っていたのだジェシオッ！！”

　レオール王は、怖い。

　本物のライオンより怖い。

　と、兄弟王子は昔から信じていた。宮廷のみんなも、なにか問題が起きればこんなふうに祈る。

　“どうか、王さまのたてがみにふれませんように！”

　いつも明るいハーティスが、くっきり整った顔をこわばらせた。ついつい小声に、早口になる。

「ち、父上はとてもお忙しい。

　ささいな過去に目をむけはしない、だろう？　そうだと言ってくれ、お願いだ」

　ジェシオは青い瞳を曇らせる。

「俺もそう思いたいです。

　しかし、万が一のときに言い訳……　じゃなかった、説明できなくては。

　メリー・シュガーの正体をはっきりさせるべきですよ。巻きぞえでお説教なんて、ごめんですからね」

　ハーティスはすかさず彼の肩をつかんだ。

「いま本音が見えたぞ！　お前は昔からつめが甘いっ」

「隙だらけなのは今日の兄上でしょう。なんですか、あの子猫のケンカみたいな剣さばきは！」

　むきになった兄弟は、ぐっと顔をつきあわせる。

　ハーティスが、さっき出てきたばかりの修業場へ目をやった。

「よし。おまけの一試合といこうじゃないか」

「受けてたちましょう」

　現実逃避に走る王子たち。

　ふたりが剣をひっつかんだ、その時。

　廊下の先に、従者があらわれた。

「ハーティスさま。王さまがお呼びです！」

「っ……！」

　凍りつく兄弟。

　手をふった従者は、ふたたび声をはりあげた。

「来月におこなう、領地の視察のお話だそうで。お急ぎください」

「あ……　ああ、わかった」

　なんとか答えたハーティスは、さりげなく肩をよせ、弟にささやいた。

「お前が正しかった、父上は怖い。ミス・シュガーが探偵だと証明すればいいんだな？」

「それが一番です。俺の側近を行かせましょうか」

　ジェシオがホッとしたのもつかの間。

　レオールの輝ける第一王子は、堂々と宣言した。

「いや、私が行く。友人にまつわる疑問は、自分でたしかめたい」

「……兄上、ぜんぜんわかっていませんね！？」

「もちろん、身分は隠してお忍び旅行だ。心配するな、弟よ」

　ハーティスは決意をこめて微笑み、父王のもとへむかっていった。

　呆然と見送ったジェシオ。けれど、ハッと目覚めて、すぐに駆けだした。

「これは先手をうたないと。

　父上は怖すぎるし、兄上は元気すぎる。俺はいつも、裏でコソコソするはめになるんだ！」

　苦労性の末っ子の嘆きが、黄金の宮廷にこだました。

「たいした手がかりにならなかったな。時間をとらせてしまった」

　ウェイクは、となりを歩くメリーを申し訳なさそうに見おろした。

　メリーが明るく首をふる。

「そんなことないわ、とっても楽しかった！

　ハーティスさまのおばあさまって、占星術師のお家柄だったのね」

「ご先祖は宮廷につかえた占い師、か……　レオール王国の中でも、かなり古い家系だな」

　町はもう青い夕暮れの中。

　風がどんどん冷えていき、ちょっと寂しくなる時刻――

　並んで歩く人がいてよかった、と感じさせる、一日の終わりにさしかかっていた。

「星と夢と、占い。なんだか身近な気がしちゃうなあ」

　遠い時代へ、ロマンチックな思いをはせるメリー。

　一方のウェイクは、すっかり思案顔だ。

「皇太后さまの家系からは、優秀な学者もたくさん出ていたようだ。あちこちつながりそうに思えるんだが……」

「ソフィーさんの、夢のお相手のことね」

　名前も記憶もなくしたその人は、なにかの研究者らしい。

　地道に調べているけれど、まだ手がかりはなかった。ウェイクはあいまいにうなずいた。

「その男性と……　それから、ヨルもふくめて。ひとつの大きな謎とするのは、考えすぎだろうか」

　灰色の目が迷いの影をおびている。

　それを払うように、メリーがにっこりした。

「次はあなたが探偵で、私はお手伝いさん。秘密のかけらを集めて、大きな絵を完成させましょう！」

　踊るような足どりの少女を見て、ウェイクは思う。

　最後のかけらは、こんぺいとうの形をしているんだろう？

　できあがった絵の中で、君がやさしく笑うんだ。

　そうじゃないか、メリー・シュガー。

「……どんな絵であっても、二人でながめたい」

　ささやかなひとりごとは、通りかかった馬車の音にかき消された。

　ウェイクは少し微笑み、帽子をさげて表情を隠した。

「それじゃあ、俺はここで」

　そう言った彼は、お店の集まる方に身体をむけている。

　メリーが不思議そうに尋ねた。

「あらウェイク、まだ用事が？」

「布を買いに。ほんの少しでいいんだ、駆けこみでも売ってくれるだろう」

「……もしかして。

　レインのケープ、つくってあげるの？　あなた、お裁縫ができたのね！」

　少女がびっくり声をあげると、青年は恥ずかしそうに背中をかえした。

「ボタンくらいしかつけられないが、なんとかなる。気をつけて帰れよ」

　几帳面な歩みにあわせて、マントが揺れる。

　ランプの明かりがふりかかり、石畳に大きな影をつくった。

　彼が少し進んだころ。

　小さな影が、走って追いついた。

「さっそく手伝うわ、探偵の布えらび。あなたって、本当にあなたね」

　しみじみとつぶやくメリーに、嬉しいけれど複雑な顔のウェイク。

「だからそれはどういう意味だ？」

「やさしいっていうこと。

　星と夢、夢とやさしさ。これだってなかなか近いんじゃないかしら！」

　ふたりは、並んでお店のドアをたたいた。

　メリーのバッグの中で、砂時計がコロンとかたむく。

　からっぽのガラスがかすかにきらめいた。見えないなにかを、大切に数えているみたいに。

　　　　（第１０話　おわり）