メリー・シュガーの夢の星

─１─ クロックベルのメリー

第１話 メリーの薬は苦くない 2/2

　怪しい部屋へ果敢に踏み入ったウェイクは、目を見開いた。

「ん、これは……」

　彼を包みこんだのは、暗い陰謀のにおいではなく、ふわっとした甘い香りだ。

　しかも、たくらみ顔の悪い大人はおらず、きれいな布を広げた女の子がイスに立っているだけ。

「こんなところから失礼！」

　十五歳くらいのその子は、ラベンダー色のドレスをひるがえし駆け寄ってきた。ウェイクにあわあわと礼をして、布をさしだす。

「これを窓に張りたくて。お願いできます？」

「なんだって？」

　青年は、呆気にとられて少女を見おろした。

　彼女は、ただかわいいだけでなく、なんだか不思議な魅力のある子だった。

　金色の髪はふたつのみつあみに分け、両耳の下でくるんと輪っかにしている。

　どこかひつじを思わせるのは、そこに真っ白いリボンを飾っているせいかもしれない。

　さっきまでの奮闘が頬をうすく染めて、大きな瞳の青さを引きたてる。まっすぐ見つめられたウェイクは、思いっきりうろたえた。

「な、なにを、君は。俺がなにをしにきたか、わかっているのか？」

「わからないけどこんにちは、私はメリー・シュガー。あなたはだあれ？」

「ウ、ウェイクだ。ウェイク・エルゼン」

「ウェイクさん、私は人を助けたくて急いでるの。早くしないと間に合わないわ！」

　一生懸命なメリーは、青年を窓へと押しやった。

　ここは、高台の建物の三階。

　あまりにも見晴らしのよすぎる窓が広がっている。視界いっぱいすぐそこに、ちょっと揺れたら落っこちる――

　ウェイクは息を飲む間もなく硬直した。

「あら？　どうしたの」

　机に戻ったメリーが、まばたきをして尋ねる。

「…………」

　青年は、背をむけたまま、とてもゆっくりと首を横にふった。さびついたブリキ人形みたいに。

　メリーはハッとなった。

「あっ、高いところダメなのね！」

　急いで青年を引っぱり戻す。真っ青になったウェイクは、トランクの山の前にへなへなしゃがみこんでしまった。

　実をいうと、この区域にのぼってくることすら、彼にとって決心のいることだった。

　坂道は永遠みたいにぐるぐる続き、足場はどんどん高くなっていく。

　なるべくまわりを見ないようにして、なんとかたどりついたのだけれど……

「ごめんなさい、私ったら聞きもしないで。大丈夫？」

　メリーが調査員の帽子をはずすと、つやのある茶色の髪は、冷や汗でぺったりしていた。少女はハンカチを取りだしてそっとぬぐう。

　やさしい感触と清潔な香りが恐怖をほぐしていく。

　マントの中にちぢこまってキノコのようになっていたウェイクは、深い息をついた。

　心配そうなメリーと目があうと、安心と一緒に恥ずかしさが湧いてきた。

　ハンカチの手をとめて、冷静なふりをして言う。

「こうしよう。トランクの上にイスを置き、俺が押さえる。そこに君が乗って布を張る。どうだ、メリー？」

「まあ名案、そうしましょう！」

　ふたりはてきぱきと動き出し、あっという間に窓に布が張られた。

　晴れの光が通ってきて、部屋全体にうす青い影がかかる。

「次はどうすればいい、メリー」

　ウェイクとしては、与えられた作業に没頭して、今いる場所の高さを忘れたい。女の子は輪っかのみつあみを揺らし、嬉しそうにふりむいた。

「それじゃあウェイクさん、このミトンを両手にはめて」

「よしきた」

　マントを脱ぎ、星の柄のミトンをつけたウェイクは、机をはさんでメリーと向かいあう。

　せまい机の上には、とりとめのない怪しいものがたくさん乗っていた。

　天びんや小皿、謎の本、リボンの切れはしに小ビン……

　だけど、今の彼にそれを見とがめる余裕はない。

「お鍋の取っ手を持ってね。そっとかたむけて、じっくり回して」

「こうか」

「そうそう、お上手」

　にっこりしたのも一瞬のこと。

　銀のスプーンを手にしたメリーは、少しまぶたをさげ、浅い鍋の一点を見つめる。

　もう片方の手には、きちんと量ったお砂糖の小皿。ウェイクがまわす鍋に、それを静かにふり入れた。

「……春のとまどい。お砂糖づけのすみれ色ひとさじ」

　じっと考える声にあわせて、ひらっと踊ったスプーンが見えないなにかをすくう。

「夏の冒険は空青と雲、ひとさじ。かくれんぼの秋を見とおす黄金、できるだけたくさん！　さあ、レシピはばっちり」

　ここでメリーは、すうっと息を吸った。

　スプーンをくるくるまわしはじめる。

「メア・ディム・ドリム、メア・ディム・ドリム。今宵一粒、甘い夢。すてきな出会いに導いて……」

　呪文はまるで子守唄。

　ウェイクが眠たくなってきたとき。

　メリーが稲妻のようにスプーンをかかげた。

「わっ！？」

　うす暗い空中にパッと輝くモヤがはじけて、彼はいっぺんに目を覚ました。

「できたっ」

と喜ぶメリーにつられて、鍋をのぞくウェイク。

　サラサラ流れていたお砂糖は、色とりどりのこんぺいとうになってコロコロ転がっていた。

「こ、これは……　今の一瞬で？」

　灰色の目を丸くしてメリーを見る。

　彼女が答えようとすると、玄関からひかえめなノックが響いた。ひっそりした若い女性の声がする。

「ごめんください、ミス・メリー・シュガー？」

　そちらへふり返る寸前、メリーは助っ人にむかってパチリと片目を閉じた。「間に合った、ありがとう！」をこめて。

　それからお客さまに明るく呼びかけた。

「はい、どうぞ。ドアは開いてます！」

　ウェイクは、できたてのこんぺいとうを小ビンにうつすところまで手伝って、あとは壁ぎわでじっとしていた。

　メリーがビンの口にリボンを結び、美しい令嬢に手渡す。

「ききめは今夜かぎり。明かりを消してから、フタを開けて枕もとに置いてね。眠りに落ちれば、夢に“彼”が待ってます」

「私、大丈夫かしら。あの方にお名前を尋ねられるかしら」

　心細そうな令嬢に、メリーはスプーンをあっちこっちふってみせた。

「さあ、こんぺいとうも万能じゃないの。うかうかしてると横から取られちゃうかも？」

「それは嫌！」

　ついつい声を高くした令嬢は、頬を染めてうつむいた。

　メリーが彼女にやさしくふれる。

「夢はあなたの味方。勇気を持ってね、きっとうまくいくわ」

「ありがとう、メリー……」

　窓にはまだ布がかかっていて、部屋は暗い。

　それでもウェイクは、この令嬢に見覚えがあることに気づいた。大通りに店をかまえる、高級仕立て屋の一人娘だ。

　これからむかえる夜のことで頭がいっぱいの彼女は、ミトンをつけている青年を鍋まわし職人とでも思ったらしい。

　優雅に会釈をして、急ぎ足で帰っていった。

　布を取り去って、部屋に色彩が戻る。

　あと少しで陽も沈みはじめる、そんな時刻だった。

「本当にありがとう、ウェイクさん。あなたがきてくれてとっても助かったわ」

　ホッとした様子のメリーは、かちゃかちゃと小皿を片づける。

「ああ……」

と、ぼんやり返事をしたウェイクだけど、やっと自分の任務を思い出した。

「待て、今のはなんだ？　夢がどうとか言っていたが、あれは魔法じゃないのか！」

　彼が勤めているのは、魔法史調査局・クロックベル支部。

　魔法が使われた形跡を調べるのが仕事――

　といっても、それは“過去に使われた魔法”についての話。魔法つかいが現代にいたとしたら、とんでもない大事件だ。

　メリーは、そしらぬ顔をつんとあげた。

「魔法ってなんのこと？　私はかわいいこんぺいとう屋さんメリー・シュガー……」

「今かわいいって言ったか？」

「じゃあそこは取り消し。でもね、ウェイクさん。私がしているのは、お話を聞いてささやかなお菓子を渡すことだけなの。信じてくれる？」

　少女は不安そうに首をかしげた。

　ふたりのまわりには、まだお砂糖の香りがただよっている。

　視線を交わしたウェイクには、メリーの青い目の中にまたたく星が見えた気がした。

「……ああ、わかった」

　彼は小さくうなずいた。

　メリーの緊張がとけて、甘い微笑みが広がる。

　思わず笑顔を返しかけた調査員は、ピリッとなって首をふった。

「今日は見逃そう。だが今後、君は監視対象となる。いいな」

「それじゃあ、またきてくれるのね！　ぴったりのサイズのミトンを用意しておこうっと。好きな色はなあに？　お好みの柄は？」

「手伝いはこれっきりだ！　お茶はいかが、なんていうなよ。俺は平地に帰る」

　特にお茶を出すつもりはなかったメリーは、あっさり彼を送りだした。

　手すりにもたれて、吹き抜けの階段をおりる青年に手をふる。

「さようならウェイクさん。ちょっと早いけど、おやすみなさい！　下り坂で転ばないように……」

　さっきの恥ずかしさがぶり返して、ウェイクはぶっきらぼうにさえぎった。

「おやすみメリー、いい夢を」

　返事がかえってくると思ったのに、少女の声がとだえる。

　気にさわっただろうか。焦ったウェイクがふり返って見あげると、彼女は困ったように微笑んでいた。

「ありがとう。でも、私は夢を見ないの」

　　　　（第１話　おわり）