メリー・シュガーの夢の星

─２─ レオールはライオンの国

第８話 ライオン王子とわがままな画家（後） 2/2

　目を開いたサラは、黄金の森にたっていた。

　いっぱいにしげる草木も、葉っぱのかさなる地面も、みんな金色。

「なっ、なにこれ！？」

　見あげた空は、かわいらしいピンクでいろどられている。もくもくの雲を描く筆のあと――

　彼女はハッとする。

「絵の具……　ここ、絵の中なんだわ」

　歩きだしたとたんに、声がふってきた。

「失《な》くしものの森へようこそ、天才画家さん！」

「あなたは、あのおかしなメイド？　やっぱり曲者だったのね！」

　ぐるりと見まわしても、輪っかのみつあみの女の子はどこにもいない。

　甘くて凛とした声だけが響く。

「そう、私は王子さまを助けにきた曲者です。

　あなたは肖像画を完成させなきゃ。メア・ディム・ドリム、隠れんぼはもうおしまい！」

　それを合図に、ピンクの空から、きらきらした輝きが滑りおりてきた。

　風になって黄金の森を駆けぬける。枝や葉っぱを揺らすたび、

　ポンッ！

　と軽い音がはじけて、そこに筆が現れた。

　まるで果実みたいに、森じゅうに筆がみのってゆく。

「なっ……」

と、サラが後ずさる。

　見まちがえるはずがない。目に入る筆ぜんぶが、あの　“夢でなくしたお気に入りの筆”　だ。

　彼女は、顔を引きつらせて立ちすくんだ。

　そのとき。　

「おおい、サラ！　大丈夫か」

　金色の葉っぱをかきわけて、ケビンが走ってきた。

　彼は、ホッとしてふりむいたサラの肩に、やさしく手を置いた。

「一緒に筆を見つけよう。そしたら元に戻れる」

　彼女は目をそらしてうつむく。

「でも、こんなにあるのよ。とても探し出せないわ」

「ひとつずつ確かめればいいさ、二人ならできる」

「…………」

　黙りこんでしまうサラ。その瞳をケビンがのぞきこむ。

「ハーティス王子には、婚約のお話がきているそうだな」

　彼女の身体が、ビクッとはねる。

「新しい肖像画は、お相手の姫君へ贈られる。

　絵を描いているときに、王子から聞いたんだろう？　君は、絵をしあげたくなくて、筆をなくしたことにした」

　彼は、痛みをこらえるような表情をしていた。

「子供っぽいやり方だ、サラ。それじゃあ気持ちは伝わらないよ」

　彼女は、するどく顔をあげた。

「だって、伝えてどうなるの！

　彼は王族よ。想いが届くわけないじゃない、はじめから決まって……」

　いつもの激しさが戻ったのは、一瞬のこと。

　あとの言葉は涙にかわる。顔をおおった手は、天才画家のものとは思えないほど、小さくて弱々しかった。

　ケビンが、震える背中をなでた。

「筆は、どこにあるんだ？　教えてくれ。君が心配で」

　そう言いかけて、口をとめる。

　あの謎の太鼓たたきの顔が思い浮かんだ。

　“彼女のため。本当に、そうか？”

「……いや、違う」

　ケビンは、キッとなって声を張りあげた。

「肖像画も縁談も、さっさとできあがってしまえばいいんだ。

　そしたら、王子の結婚式で勝利の歌を吹いてやる。

　俺はいつだってこう思ってた。君をあいつなんかに渡してたまるか！」

　サラが濡れた顔をあげる。

「ケビン……」

　見つめあう二人のまわりから、筆は消えていた。黄金の木々に、たくさんの真っ赤な実を描きのこして。

　甘ずっぱい香りが、遠い思い出とかさなる。

　ケンカした日も、仲なおりの日も。ふたりの故郷には、こんな色のベリーがいっぱい実っていた。

　われに返ったケビンが、もごもごとつぶやく。

「俺も子どもだな。君のことを言ってられない」

　それが、夢の終わりをつげる言葉になった。

　まだ暗い早朝、サラは飛び起きた。

　はだしのまま、アトリエの机に駆け寄る。デッサン用のモチーフから、ひとつを取りあげた。

　いつかケビンにもらった、木のフルート。

　空洞をのぞいてから、軽くふってみる。

　ずっと隠してあった筆が、コツンと机に落っこちた。

　宮廷画家の大事な筆は、夢の中でみつかった。

　……と、いうことになった。

　ハーティス王子のとんでもなくかっこいい肖像画は、無事に描きあがった。

「おお、なんとすばらしい！　さすがサラ殿」

「いや、間にあってよかった。これにて一件落着ですなあ」

　アトリエを訪れた大臣たちは、胸をなでおろして帰っていった。

　それから、ハーティス王子もやってきた。

　描かれた自分を見た彼は、しばらくのあいだ、みごとなできばえに圧倒されていた。ふり返って微笑む。

「サラ。君は、かけがえのない友人だよ。

　これは完璧以上……　実物よりも、はるかに男前に描いてくれたようだが？」

「さすがの目利きね。遅れたおわびだと思ってください」

　画家は、肩をすくめて平然と答える。

「天才にいつわりなし。君のそういうところが好きだ」

　王子は、端整な顔をくしゃくしゃにして、明るい笑い声をあげた。

　サラの胸はズキッとしたけれど、表情には出ずにすんだ。

「ところで、ハーティス王子。私のアトリエに、かわいいスパイを差しむけましたわね？」

　彼は青い瞳を輝かせる。

「君の目こそごまかせないな。

　あれはシープランドの名探偵だ。夢まで捜査できるとは、まったく感銘をうけたよ」

　あの子、ぜったいに探偵じゃない。もっと別のなにかだわ──

　サラはそう思ったけれど、王子が楽しんでいるみたいなので、心にしまっておいた。

「で、その探偵さんはどちらへ？」

「シープランドから迎えがきて、帰国したよ。

　今日の晩餐に招待したかったんだが……　あらためてお礼を贈ることにした」

　口をへの字にした王子が、残念そうにうなずく。

　サラは、まっしろのキャンバスを用意しながら言った。

「だったら、少し待っていただけます？　私、探偵さんのために絵を描きますから」

「それは名案だ！　できあがったら、私にも見せてくれるか？」

　無邪気にのぞきこんでくる王子。

　画家の目は、ものをよく見とおせる。

　たから、王子の中にあるのが純粋な友情だけということも、はっきり見えた。

　彼女は、すみっこに置いた木のフルートに目をやる。

　それから、穏やかに微笑んだ。

「ええ、ごらんにいれますわ。夢の森を飛ぶ、ひつじの絵を」

「ああ、懐かしの時計塔！　やっぱりクロックベルは落ちつくわ」

　馬車をおりたメリーは、心からホッとした。

　普段着に戻ったウェイクが、となりに並ぶ。任務が無事にすんで、彼も安心していた。

「こんぺいとうは、二人分。君に言われて驚いたが、うまくいったな」

「筆さがしの方はばっちりね。あの二人も、そうなるといいんだけれど」

　サラと、ケビン。

　同じ夢の中で、ちょっと素直になれたなら、あとは彼らしだいだ。

　ウェイクが晴ればれとトランクを持ちあげた。

「よし、旅のしあげだ。家まで送ろう」

「ありがとう、ウェイク！

　この旅はあなたに頼りっぱなし……　あらっ、あれは？」

　メリーが首をのばす。

　並木道の真ん中を、自転車がやってくる。

　軽やかにペダルをこいでいるのは、ヨルだった。黒い髪をお日さまに輝かせて、にっこり笑う。

「おかえり、メリー！　よろしければ、お荷物はこびましょうか？」

「待てーっ、自転車どろぼう！」

　うしろから追いかけてくるのは、郵便屋のお兄さん。とれだけ走らされたのか、すでによろよろ、息も絶えだえ。

「あ、僕あぶない。また今度ね」

　すばやく逃げだしたヨルだけれど、すれちがった女の人へしなやかに手を伸ばすのを忘れなかった。

「君、自転車すき？　つれてってあげるよ、普段はいけないところまで」

「いえ、あの、私……」

　誘われた女性は、戸惑いながらもがっちり魅了されていた。

　ウェイクはしみじみと言った。

「あいつは論外だが、王子のように自覚がなさすぎるのも困るな。婚約がまとまれば、きっとたくさんの女性が泣くだろう」

「しかたないわ、あんなにすてきなんだもの！　ああハーティスさま、あなたこそ一時の夢……」

　ライオン王子の輝く面影にひたるメリー。

　きらきらの思い出はとまらない。

「サラさんが描いた、弟王子さまの肖像画を見た？

　ハーティスさまに似ていて、少しヨルっぽくもあったの。お会いしたかったなあ、それがいちばん心のこり」

　ウェイクは、最後まで聞く前に、無言で歩きだした。

　メリーがあわててついていく。

「あなただってかっこよかったわ、あのしょんぼりワルツ！

　楽団の制服もよく似合って、とくに太鼓がぴったり……　ねえウェイク、待ってってば」

「行こう。早くレインにただいまを言いたい」

　彼はすたすたと坂をのぼっていく。

　すねた背中のむこうで、時計塔がおかえりの歌をうたいはじめた。

　　　　（第８話　おわり）