メリー・シュガーの夢の星

─２─ レオールはライオンの国

第７話 ライオン王子とわがままな画家（前） 2/2

　ここは、ライオンの国・レオール。

　黄金の宮廷で、新年をむかえるしたくが進められていた。豪華な会議室に、大臣たちが勢ぞろい。

「さて、段どりは完璧ですな！　年末年始は、晩餐会に舞踏会」

「忘れちゃいけない音楽会」

「まったく順調、絶好調。

　……あとは、その場にかざる王子の肖像画だけ、ですねえ」

　全員ががっくり肩を落とした、その時。

　大きな扉が開いて、召使いが顔を出した。

「みなさま、ご来賓（らいひん）です！

　シープランドはクロックベルから、

　奇跡をみつける名探偵　ミス・メリー・シュガーさま、それなりに有能な助手　ウェイク・エルゼンさま！」

「なんだって？」

　驚くみんなの前に、探偵がゆっくりと歩み出た。

　すみれ色とピンクの、レースたっぷりのドレス。

　美しく結いあげた金色の髪。

　青い瞳は、秘密をたたえる宝石の輝き……

「お招きいただきました、メリー・シュガーでございます」

　砂糖菓子みたいな少女は、緊張に頬を赤くして、精一杯おしとやかに礼をした。

　うしろには、裾長のジャケット（こちらもひらひらのレースつき）をまとった青年が、影のようにしたがっている。

　それなりに上品な彼は、灰色の目を油断なく走らせて会釈した。

「おお……！」

　大臣たちが感嘆する。

　一人が立ちあがり、少女探偵にうやうやしく頭をさげた。

「ひつじの国の、ミス・メリー・シュガー」

「はい」

「失礼ですが、お間違えではありませんかな？

　探偵がくるなど、われわれは一切聞かされておりませんよ！」

　おひげの大臣が、にこやかに、しかし容赦なく言いはなった。

　二人が引っくりかえりそうになっていた、そのころ。

　宮廷にあるアトリエで、画家がデッサンをしていた。

　リンゴや壷、木の笛――　もくもくと手を動かす彼女に、大柄な青年が話しかける。

「サラ、機嫌をなおせよ。君なら、どんな筆でも使いこなせるはずだ」

「だめよ。あれじゃないと、続きは描けない」

　ものうげに答えるサラは、パッと見たところ、まったく宮廷に似合わない。

　絵の具だらけのスモック、くたびれたスリッパ。

　あっちこっちクセだらけの切り髪。

　とっても無作法だけれど、ものをよく映す大きな瞳は、いかにも天才画家っぽかった。

　青年は、表情をけわしくして身を乗りだす。

「やる気が出ないなんて言いわけ、いつまでも通らないぞ」

「あら、なにをするにも気持ちが大切じゃない。演奏家ならわかるでしょ、ケビン？」

　画家は、彼が握っているフルートにあごをしゃくった。

　ケビンは宮廷の楽団員。ふたりは王家のおかかえ芸術家どうしで、態度は正反対だ。

「わがままもほどほどにしろ、サラ。

　いくら君でも、雇い主にさからえばお払い箱。これまでのがんばりが、ぜんぶムダに……」

「あなただって、大事な練習を抜けだしてきたじゃない！

　自分には関係のない、はたらかない画家を叱るためにね」

　笑いまじりに返され、青年は声をつまらせる。

　彼らは同じ村で育った幼なじみ。ちょっと言い合いをすれば、負けるのはいつもケビンだ。

　彼は、やっと言葉を絞りだす。

「君のためを思ってるんだ」

　サラはデッサンの鉛筆の音で答えた。

　こうなってしまうと、話はおしまい。よくわかっているケビンは、大きな背を丸めて退散した。

　残された画家は、すみっこに立ててある絵をながめる。

　それは描きかけの王子さまの肖像で、もうすでにかっこいい。

　細かいところがぼんやりしているせいで、夢の中から微笑みかけているみたいだった。

「なによ、こんな絵……」

　彼女は、急にムッとなって、机のリンゴをひったくる。勢いよくかじりつくと、キッと王子さまをにらんだ。

「あなたは仕上がらないわ。永遠に！」

　メリーの探偵業は、はじまる前に終わった。

　宮廷をひき返しながら、彼女は静かに怒っていた。

「私、帰ったらひつじの王さまに文句を申しあげるわ。

　ちゃんとお顔を見てうったえるわ。衛兵がとめたってムダよ、銀のスプーンでメア・ディム・ドリム……」

「兵士のこんぺいとうか。しょっぱい味がしそうだ、それとも苦いか」

と相づちをうつウェイクは、ちょっと複雑だ。

　王子さまに会わずに帰れるなら、彼の胃は痛まない。

　でも、メリーの元気がなくなるのは嫌だし、残念なこともあった。

「これでは、ソフィーさんへの情報も得られなさそうだな」

「そうよ、せっかくのチャンスが！　おめかしもがんばったのに」

　がっかりとドレスを見おろすメリー。

　なぐさめる言葉を必死に探したウェイクは、ふと足をとめた。そばの部屋から、楽団の練習がもれてくる。

　彼はちょっとだけ微笑み、メリーの手をとった。

「腹いせに、一曲踊って帰ろう。俺は下手だがかまわないか、ミス・シュガー？」

「喜んでおうけします、ミスター・エルゼン。音楽も悲しげでぴったりね……」

　メリーはぐったり苦笑いを返す。

　さいわい、まわりに人はいない。ふたりは、しょんぼりくるくる回りはじめた。

「すまない、踏んだ」

「かすり傷よ……　あら失礼」

「踏まれた」

　そんなやりとりをしながら、短調のワルツを終えた時。

　廊下の先が、いきなりパッと明るくなった。

「ああよかった、ひつじの探偵嬢！」

　さわやかな声をあげたのは、黄金のライオン――　のような、堂々とした青年だった。

　足早にやってきて、とんでもなく優雅に礼をする。

「どうか、無礼を許してくれ。

　私の従者がむかえるはずだったのだが、彼がうっかり昼寝を。あらためて、内密に話がしたい」

　まっすぐ見つめてくる彼は、背が高く、くっきりと整った顔立ちをしていた。

　肩まである髪は濃い金色に波うち、たてがみを思わせる。りりしい眉の下の目は、どこまでも深い青。

　ウェイクの頭で、王子さま警報が鳴りひびいた。

「……もしや、あなたは！」

「ああ、私の名はハーティス。

　レオール王国第一王子にして、画家に肖像を投げだされた、情けない男だよ」

　彼が笑うと、メリーもウェイクも、その瞳に吸いこまれそうになった。

　探偵たちは、秘密の小部屋と呼ぶには豪華すぎる一室へ通された。

「筆がなくなったのは、今月の初めだ。

　サラはすっかり熱意をうしなって、私をアトリエに入れてくれなくなった。

　それまで、絵を描いてもらいながら楽しく会話をしていたのだが……」

　ライオンの王子がため息をつく。

　メリーはウェイクを見た。

「その筆じゃないとぜったいにダメ、っていうことがあるのかしら？」

「君のスプーンに置きかえてみたらどうだ？」

「そうね、あれじゃなきゃぜったいにダメ！

　……でもないわ。ほかのスプーンだって、慣れちゃえば使えるはず」

「そういうものなのか……」

　きっと魔法の専用品だろう、という推理は大きくはずれた。

「サラのこだわりは、並の画家とはちがう。

　かわりの筆を何本も贈ったんだが、どれも不十分らしい。すべて送りかえされてしまったよ」

　王子が言い、ウェイクは彼にむきなおる。

「お言葉ですが、その画家、少し怪しいのではないですか？」

「ううん、どうだろうか。私としては、彼女をねたむ誰かが盗んだと思うのだが」

　首をかしげた王子に、メリーが申し出た。

「ハーティスさま、おまかせください。

　この事件、私とウェイクがばっちり解き明かしてみせます」

「ああ、ミス・シュガー！　どうかお願いする、このとおりだ」

　大きく伸びやかな両手が、少女の手をつつみこむ。

　正真正銘の、キラキラの王子さまの視線をひとりじめしたメリー。

「あっ、あの。ええ、もちろん……」

と、真っ赤になってうつむいた。

　となりで表情を消すウェイク。もう胃薬どころではなかった。

　ハーティス王子が輝く笑顔をむける。

「君たちの協力、心から感謝するよ。さっそく捜査をはじめてくれ！」

　　　　（第８話につづく）