メリー・シュガーの夢の星

─１─ クロックベルのメリー

第６話 翼はどこですか？ 1/2

　今日こそ夢を見ませんように！

　少年は、そう祈ってベッドに入った。だけど願いはかなわない……

「あー、またこれか！」

　声をあげてひっくりかえると、青空が目にしみた。

　彼がすわっているのは、原っぱにぽつんと置かれた、飛行機の操縦席。

　目の前につやつやのハンドルがあって、お日さまで輝いている。「早く飛ぼうよ！」と言っているみたいに、きらきら光る。

「……わかったよ、やってみる。

　飛ばせばいいんだろ、このキッド・スカイラーさまが」

　キッド少年は、目をするどくしてレバーを引く。大きなプロペラがゆっくり回りはじめた。

　ドドドッ、と振動が強くなって、緊張が天まであがった、その時。

　ぽすんっ！

　まぬけな音が草原に響いた。

　つづいて、飛行機の翼がポロリと落っこちる。右と左、仲よく一緒に。

「ほら、やっぱりこうなるんだからっ」

　キッドは、魚みたいになった飛行機の中で、今度こそひっくりかえった。

　明るい巻き毛をくしゃくしゃにかきまわして、叫ぶ。

「もういいんだってば。こんな夢、僕はとっくに捨てたんだ！」

「キッド、ちょっと手を貸せ」

「はーい親方！」

　少年は、寝不足の目をこすりながら駆けていく。

　工房は今日も忙しい。はしごと階段の迷路のあいだで、たくさんの技師が汗をかいていた。

「お待たせしました、キッド・スカイラーただいま到着……　あれっ？」

　彼は、空色の目をいっぱいに見開いた。

　親方のとなりに、とても場違いな人――　きちんとおめかしした、かわいい女の子が立っている。

　その子は、はしごから顔を出した少年に、にこっと笑いかけた。

「こんにちは、キッド。私はメリー・シュガー」

「えっ、ああ、どうも！」

　キッドは、汚れた頬をあわててぬぐった。手も汚れていたから、顔じゅうが真っ黒になる。

　親方が呆れて笑った。

「格好つけてもムダだぞ。俺たちはいつでもススまみれさ」

「親方、女の子の新入りなんて、どこから掘りだしたんだよ？　いくら、うちの工房がむさ苦しいからって……」

　しょっぱい顔をした少年の前に、メリーが進み出る。

「私、おイモみたいに掘りだされたんじゃないの。

　こちらでつくってる空のお船を、ぜひ見学したくって」

　キッドは、ますます目を丸くしてメリーを見た。

「ここらへんの女の子なんて、飛行船に見むきもしないぜ？　変わった趣味だなー」

「こら、失礼いうな」

と、親方が彼の頭をたたく。

「そういうことでだ、キッド。

　ミス・シュガーに工房を案内してさしあげな。質問にもしっかりお答えするように、よろしいかね？」

「なんだよ親方、俺よりかっこつけてるじゃん」

「いいから早く行け！」

　バンッと押しだされたキッドが、身体ごと飛びあがる。黒い手のあとがくっきりついた背中を見て、メリーはくすくす笑った。

「えーっと、それじゃあ開発室から……　高いところ、平気？」

　キッドは、足をとめてふりむいた。

　空中にはりめぐらせた通路は、便利だけれどよく揺れる。女の子は、余裕の笑顔で答えた。

「ありがとう、大丈夫。

　私ね、クロックベルのてっぺんに住んでいるの。晴れた日はすごく遠くまで見渡せるのよ」

「そりゃ頼もしいや、君っていい工員になれるよ。

　ほら、あそこでつくってるのが、風船のところ。つぶれたボールみたいだろ？」

　キッドが、手すりに身を乗り出して指をさす。気づいた仲間が手をふった。

「まあ、ぺちゃんこ！　あれがふくらんで、大きなお魚になって泳ぐのね」

「ほんとに魚の絵を描いたこともあったぜ。川ぞいの町の注文でさ」

「それじゃあ、ひつじの絵は？」

　メリーがいたずらっぽく尋ねる。

　もこもこの白いひつじは、この国のシンボルマークだ。キッドは笑う。

「あるある、なんと王さまからのご注文！　設計図、見る？」

　あれこれ説明するうちに、キッドはすっかり楽しくなった。わけのわからないしつこい夢なんて、忘れてしまえる……

　そう思った時。

　彼の話を聞いていたメリーが、唐突に言った。

「翼は、どこにあるの」

「えっ……」

「風船じゃなくて。羽で空を飛ぶ、飛行機」

　キッドがぎこちなく首をふる。

「飛行機は、ないよ。

　まともに飛べるやつは、世界のどこにもない。まだ、誰も作れてないんだ」

「あなたは？」

　少年は言葉をうしなう。すぐそこにある青い目が、不思議に輝くのを見た。

　メリーは、にっこり微笑んだ。

「翼を落とした男の子。ヨルが言っていたのは、あなたのことね」

　ほんとに変な女の子だったなあ……

　工房のすみっこの部屋で、キッドは小さなビンを眺めた。

　帰りぎわに、メリーが贈ってくれたものだ。受けとったとき、彼は面くらって頭をかいた。

「こんぺいとう？　クロックベルって、こんな名物あったっけ」

「ふふふ、そのうちそうなるかもしれないわね」

　彼女は、かわいらしくたくらんだ顔でつけくわえる。

「これはね、気持ちよく眠れるおまじない。寒い冬って、夢まで冷えちゃうでしょう？」

「ううん、君ってなぞなぞみたいだな。知恵の輪みたいな髪型してるし」

「ちえのわ！　私が！？」

　メリーが目を丸くして、輪っかのみつあみが揺れる。

「あっごめん、見たまんま言いすぎた！　ごめんなさい！」

　焦って謝ったけれど、メリーはそっけなくお別れを告げて、さっさと帰ってしまったのだった。

　ばつが悪い思いで、ビンをつっつく。

　結ばれた真っ赤なリボンは、夢に出てくる飛行機の色そっくり。キッドは顔をしかめた。

「夢が冷えるって、なんだよ。おまじないなんて子どもだましだろ？」

　ふてくされた彼は、明かりを吹き消して、頭までふとんをかぶった。

　シーンとなった暗闇の中。

　ベッドから、そうっと手が出てくる。そして、フタを開けた小さなビンを、窓辺に置いた。

　だけど、彼をむかえたのは、いつもの景色だった。

「また！？

　またこの原っぱ！　おまじないはどうしたんだよ、もー勘弁して……」

　嘆こうとして、彼は気づく。

「あれっ。ここ、操縦席じゃないぞ」

　僕は草むらに立ってる。それじゃあ、あいつはどこいった？

　ぐるっと見回せば、丘の上に赤い機体があった。

　そして、異常もあった。

　ふたつの翼は、すでにポロリと取れていた。誰かが操縦席にすわっている。

「そっ、それ僕の！」

　キッドがあわてて走りだすと、謎のパイロットがふり返った。

　ちょっと目の色が違うけど、どうみてもあの子だ。

「メリー！？　なんで君がここに」

「世界初の有人飛行を、と思って」

　かろやかに肩をすくめたメリーは、なんだかちぐはぐな格好をしていた。

　少年っぽいシャツと、吊りズボン。なのに、金色の髪をお人形みたいにおろしている。

　キッドは眉をさげた。

「あ……　髪型のこと、そんなに気にした？」

「そうじゃないの。おろした方が、自由な場所に似合うでしょう？」

「ええっ。またなぞなぞだ、君にはかなわないよ」

　二人は、顔を見あわせて笑った。

「せっかくだけどさ、メリー。その飛行機じゃ飛べないぜ、翼がポロッといっただろ？」

「いいえ、羽は初めからなかったわ」

　たしかに、まわりのどこにも翼は見あたらない。

「悪化してる。ますます救えないな」

　キッドは苦笑いしたけれど、メリーは真剣な顔で彼を見すえた。

「これを直せるのは、キッド、あなたよ」

「僕が？」

　少年の心が、ドキッと鳴る。

　メリーがうなずいた。

「そう。あなたなら、直せる人を探しだせるわ。ほら、あっちに町がある」

「あー、そういう意味ね……」

　キッドは、ちょっとがっかりして、遠くの町に目をやった。

　その瞬間。

　大きなフクロウが、音もなく空を滑りおりてきた。