メリー・シュガーの夢の星

─１─ クロックベルのメリー

第５話 眠れない森 2/2

「すてきなベッドね、森のいたずら者さん！」

　凛々しい声が、矢のように飛んできた。

　フクロウの巣の上に、金色の髪をなびかせたメリー・シュガーが立っていた。

「メリー！　僕に会いたかったの？」

　少女を見つけたヨルが、パッと笑顔になる。彼をねらっていたフクロウは、翼を返して宙を離れた。

「ウェイクの声を聞いたのよ。彼はどこ……」

　答えより早く、巣をとられたフクロウが急降下してくる。

　メリーは、ひるまずに銀のスプーンをかかげた。

「メア・ディム・ドリム、メア・ディム・ドリム。

　羽を休めるのはどんな夢？　盗んだ夢は、甘く返して！」

　元気なひとふりに誘われて、キラキラの巣がぶわっと巻きあがる。

　それは竜巻みたいな渦になって、お砂糖の香りと一緒にパーンとはじけた。

「ホウッ！？」

　びっくりしたフクロウの頭に、コンッ、とこんぺいとうの雨があたる。

　そのひとつだけじゃない。森じゅうにふる雨が、ぜんぶこんぺいとうに変わっていた。

　ヨルが一粒の雨をつかまえて、口に放りこんだ。

「僕、甘いもの好き。いっぱいおみやげにしようっと」

　枝に引っかかっていたウェイクの帽子を引っくりかえし、雨を集めはじめる。

　木の上のメリーは、夕焼け色の目をつりあげた。

「ヨル、遊んでいないで手伝って！

　早くウェイクを助けないと、ちぢんでキノコになるだけじゃすまないわ」

　ヨルが不思議そうに首をかしげる。

「そんなにあれ（・・）が大事？　ただの人間なのに」

「お友だちだもの。あなたにだって、誰かいるでしょう？」

　メリーがやさしく尋ねると、青年の笑みが消えた。

　端整な顔が仮面みたいになったのは、ほんの一瞬だった。

　パチッと指を鳴らして、虚空からランタンを取りだす。

「いないよ。いないから、手に入れる！」

　形のいい唇が、ニイッと横に引かれる。

　メリーは、その笑みに嫌な予感を覚えた。

　だけど、彼をとめる間もなく、ランタンがカァッと燃えあがる。こんぺいとうの森は、真昼の明るさをこえて一気に白熱した。

「きゃっ……！」

　メリーはあわてて目をかばって──

　光がおさまると、もうすべてが終わっていた。

　水の雨、夜の森。

　そこにいるのは、輪っかのみつあみの少女と、帽子をなくした青年……　木の根もとに崩れかかり、苦しげに目を閉じた調査員だけ。

「ウェイク、しっかりして！」

　急いで駆け寄るメリー。

　脈をとろうとして、彼女は気づく。ウェイクは、失神しながらも、片手をしっかり胸もとにあてていた。

　そっと手をどけてみる。

　守られていたのは、小さなリス。

　やわらかく身を丸めて、安心しきった顔で寝息をたてていた。

　雨は、真夜中をすぎてようやく弱まった。

　霧の小雨が煙り、町は眠る。

　静まり返った路地を、たったひとり軽やかな足音がゆく。

　彼のマントがひるがえる。

　手にさげた金色の鳥カゴがのぞく。

　とらわれたフクロウが、翼をたたんで震えていた。

　青年は、カゴをかかげて、怯えた眼をのぞきこむ。

「僕は、君の友だち」

　歌うようなささやき。

「君のほしい夢をあげる。だから、一緒に遊んでくれるね……？」

　逃げ場をうしなった鳥は、声のない悲鳴をあげた。

「まあ、すっかり元気になって！」

　メリーは、カゴの中で動きまわるリスを見て、明るく笑った。

　報告書を書いていたウェイクが、ペンをとめる。

「ああ、元気すぎるんだ。

　冬眠のタイミングを逃してしまったらしいから、事務所で飼うことにした。所長の許可もおりた」

「本当によかった。名前は決めたの？」

「レイン。雨の日に出会ったから」

　ウェイクは、ちょっと恥ずかしそうに顔をふせた。

「知っているだろう、俺はこういうセンスがない……」

「そうかしら？　ぴったりすてき、ねえレイン」

　微笑んだメリーが、バッグからリボンを取りだす。

　ウェイクが首をのばしてのぞきこんだ。

「おっと、レインはこんぺいとうじゃないぞ。かわいさはこんぺいとう並だが」

「これは、おまじないよ。

　冬を元気にすごせますように！　色もちょうどよかったわ、きらきらの雨の水色」

　魔法とはいえない無邪気な願いは、カゴの取っ手にかわいらしく飾られた。

「ところで、メリー。

　ヨルは、あのフクロウをつかまえてしまったのか？」

　ウェイクは、表情を引きしめて身を乗り出した。

「ええ、彼のために働かされると思うんだけれど……

　助けだす前に、めんどうごとが起きそう。地面が消える気配がしたら、教えてちょうだいね」

　少女は肩をすくめて、ちょっと気の毒そうな顔をした。

「フクロウさん、夢と現実にはさまってしまったみたい。

　森のみんなの夢を集めて、でも足りなくて。あれじゃない、これでもないって、とっても焦ってたと思うわ」

「……どんな夢を探していたんだろうな」

「自分でも、わからなくなっちゃったのかもね」

　それを聞くと、ウェイクもかわいそうに思った。（無限の奈落に落とされたことは、脇にどけておく）

　彼がまだフクロウのことを考えていると、メリーがなにか差しだしてきた。

「はい、ウェイク。これはあなたに」

「うん？」

　顔をむけると、目の前に紫色のもこもこしたものがある。

　メリーが聞かれる前に答えた。

「マフラーよ、いつも寒そうだったから。

　それに、その味気ない制服になんとか色を足したくって」

　こんぺいとうをつくる時のような、てきぱきした口調は、彼女なりの照れ隠しだった。

　びっくりしてマフラーを広げたウェイク。でこぼこの編み目を慎重になでる。

「おお、斬新なデザインだ」

「……初めてつくりました。

　ルシアに教えてもらって、なんとか形になったの。冬が終わる前に渡せてよかった！」

　メリーはホッと息をつく。

　それから、何気なく微笑みかけようとして、固まった。

　ウェイクは、いつもと違う、じんわり満ち足りた笑顔で彼女を見ていた。

　やさしくなった灰色の目に、さわやかな甘さがただよう。

　その表情のまま、穏やかに口を開いた。

「ありがとう、メリー。今日から使うよ」

　メリーの心が、きゅっと跳ねた。

　けれど、お昼の鐘が鳴った瞬間、ウェイクはウェイクに戻った。

　いそいそと引き出しを開け、クルミの入った缶を取りだす。

「よし、昼食の時間だ。まずはレインに……　メリー、君もどうだ」

「あっ、ええ、ありがとう。クルミはおいしいわね！」

「レインにあげてみるか、と聞いたんだが。おや、これは？」

　彼は、カゴに咲いたリボンをつっつく。

　蝶々結びの真ん中に、金色の飾りが通されていた。心を落ちつけたメリーが、一緒にのぞきこむ。

「それは、幸運のコイン。

　悪いツメから守ってくれるの。ヨルは野放しだし、いつフクロウが飛んでくるか、わからないでしょ？」

　彼女の声に誘われて、レインがカゴの内側をのぼってくる。

　「そうそう！」と言うみたいに、メリーの指に鼻先をくっつけた。

　それを眺めていたウェイクは、じっと考えて、真剣に言った。

「……そのコイン。町じゅうの女性に配っておいた方がいいんじゃないか？」

「あら。たしかに」

　二人は顔を見あわせる。

　大きな鳥を抱いた、底の知れない夜が、どこかで笑っている気がした。

　　　　（第５話　おわり）