83/217

0083:一撃

間に合った。

ただ純粋に、彼はそう思わざる終えなかった。

一瞬の攻防。

俊足の縮地。

それに対する、瞬時の判断。

その行動があったからこそ、この結果を迎えた。

「親父ィ！」

トールは叫んだ。

自らの父を。

そこには、ナイフを突きつけられ、背にまで貫通した刃。

…だが、その刃に血は、無い(・・)。

一瞬の攻防により、姿勢を崩した刺客の凶刃は、彼の着ていたゆったりとした余裕のあるローブを付き貫いた。

だが、その大きな体積に突き刺さった刃は、彼の肉体に触れる事無く貫通した。

…それは数秒前、刺客がアルバートへと突撃する寸前の事である。

この日、トールは別にサボっていた訳ではなかった。

彼は、外から中にいるアルバートを監視し、外部から護衛を続けていたのだ。

そんな折、突如現れた刺客。

先程とは違う姿の相手を見て、すわ敵襲かと身構えたのだ。

この時、最悪の事態を想定して幾つかの行動を行うべく身構える。

同時に彼の脳裏では幾つかの選択肢が上がり、その中の一つであった「見越し攻撃」を迷わず選んでいた。

その選択と同時に、刺客は駆ける。

瞬間、投擲。

鉄芯と呼ばれる金属杭の攻撃は、命中する事は無かった。

しかし、刺客の足元…正確には、ヤツの進路上に障害物として投擲した。

その数、3本。

カカカッという音は敵の足音ではなく、鉄芯の突き刺さった音。

…そう、トールの寸前の投擲により、刺客の動きは制限された。

それにより姿勢が崩れ、マトモな一刺しとはならなかった。

そう、トールは自らの父への凶刃を防ぐのに、間に合ったのだ。

瞬時に、外から中へと飛び込み、アルバートと刺客の間へと滑り込む。

相手も、それを見てか素早く距離をとった。

もはやこの状態なら、アルバートに危機は訪れない。

腰から抜いた二対のダガーを手に、トールは姿勢を低くした。

次の瞬間、ダッと彼は駆け出した。

先程刺客がアルバートに近づいたように、彼もまた、同じように近づいた。

構えたまま、人を超える動体視力を持つ獣人、その一撃が振るわれた。

しかし、キィンと甲高い音が上がると共に、火花が散った。

それに臆する事無く、素早く連撃を加え、飛び上がるように距離をとる。

…だが、相手にはこの攻撃によってできた傷は、一切見当たらない。

二度、三度と振り切った刃は、全て刺客の手にあるナイフでもって防がれたのだろう。

相手はゆっくりとナイフを構え、笑みを浮かべた。

ゴクリ、と彼は生唾を飲み込む。

亜人ではなく純粋な人間でありながら、獣人の…しかも訓練された隠密職（シーフ）の攻撃を防ぎきったのだ。

――間違いなく、只者ではない。

じり、じり、と間合いを詰め、また離す。

時折、アルバートが杖を構えるが、トールは彼に攻撃をさせない。

攻撃を行うなど愚の骨頂。

読み合いを制しなければ、間違いなく二人とも死ぬ。

そう、相手の力量から分かったのだろう。

相手も緊張しているのか、汗が頬をつたる。

5分か、10分か。

もはやけん制以上の進展も無いまま、互いににらみ合いが続く。

そんな時だった。

ポンと刺客の肩に手が置かれる。

戦いの最中に、背後に気を使っていなかったであろう敵は素早く振り向き……

「受けとんなッ!!」

強烈な一撃を、顔面で受け止める事になった。

　～～～

想定外だったわ。

まさか俺ではなく、アルバート氏が狙われるとは思っても見なかった。

結局、トールの護衛があったからよかった。

だがもし、下手をしてたら殺されてたんじゃないかと思うと、正直ゾッとする。

因みに、エールと追っていた刺客には逃げられた。

丁度授業終わりの生徒達の波に紛れ込まれ、結果逃してしまった。

その後は深追いする訳にも行かず、アルバート氏の書斎へ。

だが氏がいなかったのもあり、何かがおかしいと捜索。

その捜索でもって、トールと刺客との読みあいに遭遇できた。

…で、その刺客に対して、エールの奇襲が成功したのが今。

思いっきり振り向いた顔面に右ストレート。

続いて流れるように左アッパーが顎に炸裂した。

しかも当然素手で、である。

相手が哀れ過ぎて言葉が出んわ。

「色々調べたからね、えぐりこむように打つべし！…だっけ？」

「ガチで顔面にえぐりこんでて草も生えない」

打ち込まれた相手も、振り向いた際の頬、次いで顔面の顎部分…正中線にぶち込まれた訳で……

あーあ、気絶してやんの。

「T.K.O《テクニカルノックアウト》！」

言ってる、場合か。

とりあえず無事だったアルバート氏の元に駆けつける。

幸い怪我も無く、死に至る被害も覆ってない。

色々心配かけた身である。

流石にホッと胸をなでおろした。

「ご迷惑をおかけして…」

「いや…何とか無事でよかったわい」

互いに安堵する中、背後で気絶した刺客を縛り上げている。

首は止めろ首は。

「んで、コイツどーすんの？」

「…本来なら学園長か守衛送りなんだけども……」

「誰が連れて行くかぁ…！」

コレだよ。

トールがブチ切れ状態で連れてくに連れてけん。

とりあえず実家に持っていって、情報吐かせる方針で決まった。

…まぁ、尋問も自分達の手でやったほうが確実ね、と理論武装して納得しておく。

「親父に手ェ出したんだ…それなりの報いは受けてもらわんとなぁ……」

出てる出てる。

暗黒面出ちゃってる、仕舞え。

肘を左脇から離さない心構えでやや内側を狙い、えぐり込むようにして打つべし！

打つべし！

打つべし!!

打つべし!!!!